Шэнь Чухуа выпила полмиски рисовой каши и уже собиралась снова прилечь, как в дверях появилась няня Чжао с мрачным, словно грозовая туча, лицом. Она молча кивнула Хунцзинь, и та немедля вышла за порог — караулить вход.
— Кто тебя обидел? — спросила Шэнь Чухуа.
Няня Чжао поклонилась ей в пояс:
— Госпожа, ваша слуга ходила к мамке Ли за книгой расходов нашего двора. Хотела посмотреть, сколько серебра полагается на содержание всего двора в месяц, а она заявила, что книг будто бы и вовсе нет.
Шэнь Чухуа холодно усмехнулась:
— Мы едим и тратим всё по её одному слову. Кто знает, сколько она уже присвоила себе посредине.
Няня Чжао слегка прикусила губу и тихо засмеялась:
— Сегодня я подала ей смету расходов нашего двора на этот месяц, а она утвердила лишь на три дня.
Шэнь Чухуа сжала кулаки:
— Так дело не пойдёт. Если не прижать эту старую ведьму, нам не выжить.
С этими словами она сняла с пояса ароматный мешочек и протянула его няне Чжао:
— Вот моё месячное жалованье. Если чего не хватит — пока что покройте этим.
Няня Чжао фыркнула от смеха, но деньги не взяла:
— Госпожа, у вашей слуги есть одна идея. Хотите послушать?
— Говори, — отозвалась Шэнь Чухуа.
Ей как раз не хватало способа справиться с этой проблемой.
Няня Чжао мягко улыбнулась, раскрыла ладонь — на ней лежало несколько жалких кусочков серебра:
— По словам мамки Ли, эти деньги предназначены исключительно для вас, госпожа. Значит, когда господин придёт, он не может есть за ваш счёт. Он ведь хозяин всего дома — у него всегда найдётся своя еда, ему вовсе не обязательно питаться за счёт нашего двора.
Шэнь Чухуа, прикрывая рукавом рот, рассмеялась:
— Если не накормить его, он разозлится.
Няня Чжао приняла невинный вид:
— Господин человек благородный, он не станет из-за такой мелочи гневаться на прислугу. Даже если и разозлится, винить будут не нас. Ведь мы — подчинённые, а вся ответственность лежит на мамке Ли. Пусть сама и отвечает.
Шэнь Чухуа, подперев щёку рукой, так и залилась смехом, но тут же спросила:
— А если мамка Ли свалит всё на нас? В этом доме все её люди, она запросто может оклеветать нас без доказательств.
Няня Чжао вынула из кармана листок бумаги и подала ей:
— Утром, когда я ходила за деньгами, сначала сама назвала сумму. Она сказала, что много, и тогда я записала на бумажке, сколько она выдала. Чтобы не возиться каждый раз, она поставила на ней отпечаток пальца. Теперь я могу предъявлять этот листок, чтобы получать деньги.
Шэнь Чухуа увидела красный отпечаток на бумаге и радостно засмеялась:
— Даже эта старая лиса попалась! Пока есть шанс — лучше всего выгнать её вон.
Няня Чжао подняла руки:
— Сразу выгнать её будет трудно. Господин доверил ей управление домом, значит, она имеет вес в его глазах. В таких мелочах, как еда, он, скорее всего, не увидит ничего особенного. Максимум — сделает ей предупреждение.
Шэнь Чухуа стиснула зубы и вернула ей бумагу:
— Даже если сейчас не получится, рано или поздно она должна собрать вещи и уйти. Пока она здесь, я не могу поднять головы. Этот счёт я обязана свести — иначе злоба не уйдёт из моего сердца.
Няня Чжао аккуратно спрятала бумагу и спокойно сказала:
— Времени много впереди. Раз она упадёт, обязательно захочет отомстить. Вам не стоит волноваться — рано или поздно она сама уберётся.
Шэнь Чухуа кивнула и больше не стала настаивать.
Снаружи послышались голоса. Няня Чжао открыла дверь и увидела, как Хунцзинь, нахмурив брови, стоит на веранде и кричит на Сюэйинь, стоящую у восточной стены:
— Кто разрешил тебе туда ходить?! Цветы госпожи — и ты осмелилась их рвать!
Сюэйинь выбралась из-за ограды, держа в руках кошку. Она бросила кошку на землю и надула губы:
— Сестра Хунцзинь, кошка забралась в цветы. Я испугалась, что она их потопчет, поэтому залезла за ней.
Шэнь Чухуа подошла к двери и посмотрела на кошку у ног девочки. Та снова подбежала к ней. Шэнь Чухуа ласково улыбнулась:
— Видимо, сильно проголодалась.
И, повернувшись к Хунцзинь, приказала:
— Сходи на кухню, принеси ей поесть. Такой малыш с утра убежал из дому — видимо, хозяева не очень-то заботятся о нём.
Хунцзинь ответила и ушла.
Сюэйинь стояла рядом с кошкой, теребя пальцы и глядя на Шэнь Чухуа:
— Госпожа, эта кошка не из нашего двора. Накормите её — и она тут же убежит.
Шэнь Чухуа косо взглянула на неё:
— Кошка знает своего хозяина. Не станет она бросать дом из-за того, что я дала ей немного еды.
Сюэйинь тихо «м-м»нула и подошла ближе на пару шагов. Её глаза бегали, не переставая уставиться на Шэнь Чухуа:
— Госпожа, нельзя выходить наружу в таком неряшливом виде. Не пристало портить репутацию господина...
Лицо Шэнь Чухуа мгновенно потемнело. Она сжала кулаки, но не смогла вымолвить ни слова.
Няня Чжао тут же выступила вперёд и строго сказала:
— Как ты смеешь?! В собственных покоях госпожа может носить всё, что пожелает. Тебе, маленькой служанке, не пристало указывать ей!
Сюэйинь дрожащим голосом ответила:
— Ваша слуга хотела добра госпоже.
Няня Чжао сменила гнев на милость:
— Хоть и из добрых побуждений, но нельзя забывать своё место. Госпожа — госпожа, слуга — слуга. Ты ещё молода и не знаешь правил. На этот раз прощаю, но если впредь осмелишься так говорить — получишь пощёчин.
Сюэйинь тут же упала на колени и стала кланяться:
— Ваша слуга поняла!
Когда Сюэйинь закончила кланяться, няня Чжао добавила:
— И больше не называй её «девушкой». Госпожа происходит из благородного рода, её нельзя сравнивать с простыми девушками. Такое обращение — вот что по-настоящему позорит господина.
Сюэйинь быстро кивнула и поспешно обратилась к Шэнь Чухуа:
— Госпожа.
Шэнь Чухуа рассеянно кивнула и направилась вниз по ступеням.
Няня Чжао вынула из рукава две конфеты, положила их Сюэйинь в ладонь и похлопала по голове:
— Иди играть.
Получив сладости, Сюэйинь тут же забыла обо всём и весело убежала.
Хунцзинь принесла мяса с рисом для кошки. Та ела с явным удовольствием и даже не убежала, когда Шэнь Чухуа подошла. Та осторожно погладила её по голове.
Кошка замурлыкала и даже прижалась к её руке, совсем как избалованное дитя.
Шэнь Чухуа нашла её необычайно милой и взяла на руки, поглаживая по шёрстке.
Хунцзинь принесла ей стул и, улыбаясь, сказала:
— Соседи, наверное, снова придут за кошкой.
Шэнь Чухуа тоже улыбнулась:
— Они не могут нормально ухаживать за питомцем. Лучше бы отдали её мне, чтобы кошка не бегала туда-сюда.
Хунцзинь взяла кошку из её рук:
— Её хозяин — студент. Как сказала привратница, он снял дом здесь ещё десять дней назад. В феврале начинаются императорские экзамены, поэтому все студенты заранее приезжают в Иду готовиться.
Шэнь Чухуа стряхнула шерсть с рук и потянулась:
— Один, да ещё и кошку завёл. Умеет же радовать себя.
Хунцзинь почесала кошке подбородок и поддразнила её:
— Вы его ещё не видели. Этот студент — настоящая красавица: румяные губы, белые зубы, просто ослепительно красив.
Шэнь Чухуа приподняла бровь:
— Ты, видно, выросла — пора замуж?
Хунцзинь покраснела и топнула ногой:
— Вы всё путаете! Ваша слуга — простая служанка, как может мечтать о будущем чиновнике? Люди засмеют!
Шэнь Чухуа вздохнула и направилась в комнату.
Няня Чжао, идя рядом, улыбнулась:
— На самом деле нынешние времена лучше прежних. Обычные люди могут сдать экзамены и стать чиновниками. А стоит только подняться по службе — и даже могут жениться на дочерях знатных семей.
Шэнь Чухуа зевнула и без особого интереса сказала:
— Только если сами талантливы. Сколько таких, кто действительно чего-то добился?
— Вы правы, — сказала няня Чжао, помогая ей переодеться и укладывая в постель.
Шэнь Чухуа прищурилась:
— Сегодня в полдень он должен вернуться. Делай, как сочтёшь нужным, не думай обо мне.
Няня Чжао ответила «да» и вышла из комнаты, только когда та заснула.
Она проспала до самого вечера и, проснувшись, не увидела Пэй Хуаня. Но это её не тревожило: ведь наступал Дунчжи, в императорском дворце проводился большой ритуал жертвоприношения, и Пэй Хуань, служащий при дворе, никак не мог отлучиться — императору он был необходим.
Хунцзинь помогла ей пообедать, и, поскольку делать было нечего, Шэнь Чухуа велела подать закуски и взяла несколько книг.
Время проходило спокойно.
К вечеру начал падать лёгкий снег.
Когда Пэй Хуань вошёл, на его плечах и шляпе лежал снег. Холодный воздух хлынул в комнату, и Шэнь Чухуа чихнула:
— Думала, ты вернёшься только ночью.
Пэй Хуань бросил на неё взгляд, снял свой нарядный халат и повесил на ширму, затем повернулся к няне Чжао:
— Подавайте ужин.
Шэнь Чухуа и няня Чжао переглянулись, и та поклонилась и вышла.
Пэй Хуань расстегнул ворот одежды и сел прямо рядом с ней:
— Я уже поговорил с министерством по делам чиновников. Твоему брату не светит должность. Но я лишь сказал, что сейчас Его Величество хочет его проучить. Когда передумает — всё равно назначит.
Шэнь Чухуа отложила книгу и, наклонившись к нему, спросила:
— Зачем ты оставляешь ему шанс?
Она же ясно сказала, что не хочет, чтобы Шэнь Чжаньмин продвигался по службе, и он согласился. А теперь не закрыл дверь окончательно — явно сделал это нарочно.
Пэй Хуань презрительно усмехнулся:
— Я всё сделал для тебя. А вдруг ты потом найдёшь себе кого-то повыше? Мне будет очень невыгодно.
Шэнь Чухуа почувствовала горечь, но быстро взяла себя в руки, прижалась к его плечу и тихо сказала:
— Я не стану.
Пэй Хуань безучастно взглянул на неё.
Шэнь Чухуа не могла понять его настроения. Вчера он был спокоен, а теперь вдруг стал колючим. Она не расстроилась, а подняла голову и поцеловала его:
— Что с тобой?
Горло Пэй Хуаня дрогнуло. Он поднял руку, обхватил её затылок и поцеловал.
Шэнь Чухуа приоткрыла глаза, слегка задышала и прижалась к его груди:
— Ты постоянно злишься на меня без причины.
Пальцы Пэй Хуаня скользнули по её щеке, и он вдруг крепко обнял её, не желая отпускать.
Шэнь Чухуа покорно позволила ему обнимать себя. Когда поцелуи закончились, она прижалась лицом к его шее и закрыла глаза, слушая биение его сердца.
Тук-тук... Оно билось неровно. Её сердце тоже.
Поцелуи создают иллюзию любви — даже если вы подозреваете друг друга, на миг вы можете слиться в нежности.
Пэй Хуань вынул из рукава золотую шкатулку и открыл её. Внутри лежала тонкая цепочка с золотым узором — женское украшение.
Шэнь Чухуа не протянула руку. Она не любила такие золотые побрякушки — тяжёлые и безвкусные.
Пэй Хуань взял цепочку, одной рукой поднял её ногу и надел украшение.
Шэнь Чухуа слегка вырвалась и томно сказала:
— Не нравится. Не хочу.
Пэй Хуань проигнорировал её, снял деревянные сандалии и надел цепочку на лодыжку. Тонкая ножка в золотом обруче стала казаться ещё изящнее. Он обхватил её ступню, пальцами поглаживая кожу.
Шэнь Чухуа прикусила губу и, дрожа, прошептала:
— ...Щекотно.
Пэй Хуань не отпустил её, а начал щекотать подошву. Она вздрогнула, зажмурилась и засмеялась. Он тоже улыбнулся:
— Я привязал твою ногу. Если попробуешь сбежать — отрежу её.
Шэнь Чухуа похолодела от страха. Хотя она и не собиралась бежать, его слова напугали её.
Она ласково прикоснулась губами к его щеке:
— Я не убегу.
Пэй Хуань равнодушно усмехнулся:
— Лучше бы так.
Шэнь Чухуа пыталась угадать его мысли. Вероятно, он сходил в дом Шэней, и её отец наговорил ему чего-то неприятного, из-за чего он снова разозлился.
Она завела разговор:
— Сегодня Дунчжи. Нам нужно есть пельмени.
Пэй Хуань посмотрел на неё сверху вниз:
— Свадьба между семьями Сюй и Чжун не состоялась.
Шэнь Чухуа на миг растерялась, но потом слабо улыбнулась.
Пэй Хуань холодно уставился на неё:
— Сюй Яньчан не женился — тебе это доставляет радость?
Шэнь Чухуа выпрямилась и тихо ответила:
— Да.
Брови Пэй Хуаня взметнулись, и в его глазах мелькнула злоба.
Шэнь Чухуа взглянула на него и с горечью сказала:
— Он хотел жениться на мне ради денег семьи Шэнь, а на дочь семьи Чжун — тоже ради денег. Семья Сюй не заслуживает чужой помощи.
Черты лица Пэй Хуаня смягчились:
— Разве ты не хотела выйти за него?
Шэнь Чухуа подняла руку и осторожно коснулась шрама на его щеке, улыбаясь совершенно искренне:
— Я никогда не хотела выходить за него. Согласилась только потому, что он обещал спасти семью Шэнь.
Выражение Пэй Хуаня постепенно стало мягче. Он смотрел на неё и тихо спросил:
— Значит, со мной ты тоже потому, что я могу спасти семью Шэнь?
Шэнь Чухуа замерла, потом попыталась отстраниться, но он резко прижал её руку. Она опустила голову и медленно произнесла:
— Да, именно так.
Разве это не очевидный факт? Он задаёт такой вопрос лишь для того, чтобы унизить их обоих. Разве нельзя притвориться, что ничего не знаешь, и сохранить обоюдное спокойствие?
Пэй Хуань отстранил её руку и слегка улыбнулся:
— В таком случае я очень польщён.
Шэнь Чухуа стеснительно сжала рукава и молча опустила голову.
Пэй Хуань встал и направился в соседнюю комнату.
Шэнь Чухуа последовала за ним и тихо спросила:
— Почему свадьба между семьями Сюй и Чжун не состоялась?
Пэй Хуань обернулся:
— Потому что я имел долгий разговор с министром Чжуном.
Шэнь Чухуа склонила голову и посмотрела ему в глаза, потом слегка улыбнулась:
— Ты так силён. Почему бы не попросить императора прямо издать указ об отставке Сюй Чжуна и окончательно погубить семью Сюй?
Лучше бы всех Сюй убили — тогда она могла бы спокойно спать.
http://bllate.org/book/4090/426841
Готово:
