Шэнь Чжаньмин трижды поклонился ей, слегка кивнул Шэнь Чухуа и вышел.
Мать с дочерью проводили его взглядом, пока он не скрылся за воротами, и лишь тогда вошли во внутренний двор.
У входа в покои их уже поджидала няня Чжао. Заметив хозяйку с барышней, она склонила голову и тихо произнесла:
— Госпожа, барышня.
Шэнь Чухуа взяла мать за руку, и они вместе с госпожой Вэй переступили порог комнаты.
Едва войдя, госпожа Вэй тяжело вздохнула:
— Если всё это правда, боюсь, отец всё равно станет прикрывать Сюйвань.
Шэнь Чухуа на мгновение задумалась и ответила:
— Даже если отец утратил чувство меры, он не посмеет шутить с судьбой рода Шэнь. В знатных семьях строго соблюдается разграничение между детьми законной жены и наложниц. Он может сколько угодно баловать наложницу Ван, но не посмеет нарушить устои. Разве что захочет прослыть человеком, который ради наложницы губит законную супругу. Тогда имя рода Шэнь навсегда осквернится, и ни один уважаемый человек больше не станет с ним водиться.
Госпожа Вэй немного успокоилась. Опустившись в кресло, она нахмурилась и с грустью сказала:
— Если бы ты спокойно оставалась со мной, мне не пришлось бы так мучиться. А теперь ты связалась с этим демоном. Бегаешь за ним, как за хозяином, а что будет, если ему наскучит? Бросит тебя без раздумий, и все начнут судачить за спиной. Ты же моя дочь — я не могу смотреть, как ты страдаешь.
Она прикрыла глаза платком. Лицо её уже увядало от горя. Материнская тревога так и осталась невысказанной — она глотала её, пряча глубоко в сердце.
Шэнь Чухуа, нервно теребя платок, села и, помолчав, решительно сказала:
— Мама, я хочу выйти замуж за Пэй Хуаня.
Госпожа Вэй изумлённо раскрыла глаза:
— Это ли слова для благородной девушки?!
Шэнь Чухуа опустила плечи и, глядя на мать с грустью, произнесла:
— Семья Сюй жаждет богатства рода Шэнь и потому сватается ко мне. В тот день в книжной лавке я собственными ушами слышала, как Сюй Яньчан говорил, что женится на Шэнь Сюйвань. Мама, если я выйду за Сюй Яньчана, меня ждёт лишь смерть. Отец сейчас занимает низкую должность и не в силах противостоять Сюй Чжуню. Мне необходимо выйти за Пэй Хуаня. Он — приближённый советник Его Величества. Только он способен уничтожить род Сюй.
Брови госпожи Вэй сошлись у переносицы. Она задумалась:
— Боюсь, он сам не захочет на тебе жениться.
Ведь между родом Шэнь и ним давняя вражда. Уже то, как он насильно забрал тебя, ясно показывает его намерения — он мстит нашему дому.
Шэнь Чухуа слегка улыбнулась, полная уверенности:
— Он поможет мне спасти род Шэнь и уничтожить род Сюй. Даже если сейчас не получится, со временем он всё равно станет слушаться меня.
Госпожа Вэй смотрела на дочь, такую собранную и решительную, и вдруг расплакалась:
— Если бы твой брат был постарше, тебе не пришлось бы так мучиться. Раз уж ты решила выйти за него, я сама улажу всё с отцом. Но тебе придётся терпеть. Он ведь вырос из простых слуг — разве такой человек будет нежен с избалованной девушкой? В постели тебе придётся быть особенно покладистой, чтобы не навлечь на себя его жестокость.
Щёки Шэнь Чухуа вспыхнули. Она тихо пробормотала:
— Он ещё не…
Госпожа Вэй на миг замерла, а потом с облегчением воскликнула:
— Значит, твоё тело ещё цело! Тогда лучше порви с ним. Пусть род Шэнь и не так силён, как прежде, но мы всё ещё графская семья. Найти тебе жениха равного положения — не проблема.
Шэнь Чухуа покраснела от смущения и запнулась:
— Хотя мы ещё не стали мужем и женой… всё, что полагается, уже свершилось.
Сказав это, она почувствовала, как ладони покрываются потом. Ей было мучительно неловко признаваться, но выбора не было: теперь она не могла выйти ни за кого другого. Даже если бы и могла, Пэй Хуань всё равно не дал бы ей шанса на другую судьбу. Лучше уж использовать его самой. Императорская гвардия сейчас в зените могущества — даже Государственный совет вынужден с ней считаться. Они — глаза Императора. Кого они заметят, тому не избежать смерти. Такое оружие было бы глупо не использовать.
Госпожа Вэй тяжело вздохнула и, помолчав, сказала:
— Всё можно уладить, если ты и я…
Эти слова прозвучали подло — она явно не считала Пэй Хуаня серьёзным противником и думала лишь о том, как бы избавиться от него, стоит только им стать безопаснее.
Но Шэнь Чухуа вовсе не хотела расставаться с Пэй Хуанем. Она торопливо перебила мать:
— Мама, забудьте, что сказали. Он жесток. Перед тем как уйти, он прямо предупредил: если я хоть на шаг отойду от него, он снова посадит отца в тюрьму Управления по охране порядка.
Госпожа Вэй тут же покрылась холодным потом. Дрожа всем телом, она прижала платок к лицу и запричитала:
— Тогда… тогда у тебя хоть останутся хорошие дни после свадьбы?
Если он уже сейчас угрожает словами, что будет после?
Шэнь Чухуа улыбнулась:
— С тех пор как я переступила порог его дома, он ни разу меня не обидел. Разве что ругается грубо. Но я вижу — он помнит старые чувства.
Госпожа Вэй промолчала. Вздохнув, она сказала:
— На весеннем экзамене в следующем году Сюй-гэ’эр наверняка сдаст на отлично. Твой отец всё надеется, что тот сможет занять его место. Даже если эта история и всплывёт, максимум — лёгкое наказание.
Шэнь Чухуа презрительно усмехнулась:
— Передайте отцу: если брат действительно замешан, его карьера окончена. Пусть не пытается прикрывать его.
Госпожа Вэй сначала растерялась, но потом улыбнулась:
— Теперь я спокойна.
Шэнь Чухуа встала и поклонилась матери, мягко сказав:
— Мама, я хочу взять с собой няню Чжао.
Госпожа Вэй кивнула:
— Я и сама думала об этом. Одной Хунцзинь тебе мало. Ты ведь будешь хозяйкой дома — нужны проверенные люди. Бери няню Чжао. Если понадобятся ещё слуги, пусть она пришлёт сказать мне.
Шэнь Чухуа подошла, взяла мать за руку и прошептала:
— Мама, я ухожу.
Госпожа Вэй не смогла сдержать слёз. Подняв платок, она закрыла им глаза:
— Иди.
Глаза Шэнь Чухуа тоже наполнились слезами. Вскоре она вышла из комнаты вместе с няней Чжао.
Когда она вошла в гостиную, там остался только Пэй Хуань. Он спокойно пил чай. Шэнь Чухуа подошла и взяла его за руку:
— Где мой отец?
Пэй Хуань поставил чашку и встал:
— Не вынес моего вида. Ушёл с людьми на улицу Байху.
Он бросил взгляд за её спину. Няня Чжао шла на несколько шагов позади, спокойная и сдержанная, не оглядываясь по сторонам. Люди из знатных домов действительно воспитаны.
Шэнь Чухуа обрадовалась и, улыбаясь, сказала:
— Отец всё же разумен.
Пэй Хуань помог ей сесть в карету, сам запрыгнул вслед и, устроившись на лежанке, произнёс:
— Твой сводный брат, наверное, сдаст экзамен на отлично в следующем году.
Шэнь Чухуа, опершись на ладонь, смотрела в окно и тихо ответила:
— Если отец не накажет его строго, все мои усилия пропадут зря.
Пэй Хуань медленно очищал мандарин и, притворяясь равнодушным, сказал:
— Твой отец уже стар. Ему нужно, чтобы кто-то поддерживал дом. Твой брат всего шести лет — ещё младенец. В доме должен быть мужчина. Пусть даже один из сыновей станет чиновником — это уже украсит род. Тебе стоит проявить понимание.
Шэнь Чухуа повернулась к нему, нервно сжав руки:
— Я… я не хочу, чтобы он сдал экзамен.
Если Шэнь Чжаньмин станет чиновником, положение законнорождённых детей окажется под угрозой. Отец, конечно, не перепутает старших и младших, но всё равно будет чувствовать себя униженным. А если Шэнь Чжаньмин не так прост, как кажется, им обоим будет ещё труднее выжить. Поэтому на весеннем экзамене он ни в коем случае не должен преуспеть.
На лице Пэй Хуаня появилась насмешливая улыбка. Он съел дольку мандарина и сказал:
— Тогда помолись Будде. Может, он сжалится, и тот провалится.
Шэнь Чухуа с надеждой посмотрела на него:
— Будда мне не поможет.
— Тогда молись самому Будде. Он сильнее бодхисаттв, — сказал Пэй Хуань, отправляя в рот ещё одну дольку.
Глаза Шэнь Чухуа наполнились влагой. Она тихо произнесла:
— Ты же знаешь…
Пэй Хуань пожал плечами:
— Я не всемогущ. Откуда мне знать будущее?
Шэнь Чухуа лёгонько пнула его ногой и с надеждой сказала:
— У тебя есть способ.
Пэй Хуань подпер щёку рукой и, улыбаясь, ответил:
— У меня нет способа.
Шэнь Чухуа отвела ногу и тоже оперлась на ладонь, глядя на него с покорностью:
— Не обманывай меня.
Пэй Хуань откинулся на спинку сиденья и начал постукивать пальцами по столику, рассеянно произнося:
— Ловить и расследовать преступников — моё дело. Но в дела учёных мне вмешиваться некуда. Ты обратилась не к тому человеку.
Шэнь Чухуа закрутила палец в поясе:
— Ты можешь посылать шпионов в дома чиновников. Все перед тобой трепещут. Стоит тебе сказать слово в Министерстве чинов, и его даже не допустят до экзамена.
Пэй Хуань нахмурился:
— Он всё же твой брат. Да и не факт, что он причастен. Разве не слишком жестоко поступать так с ним?
Шэнь Чухуа пробормотала:
— Они хотят моей смерти…
Лень мгновенно исчезла с лица Пэй Хуаня. Он всё так же полулежал, но пристально смотрел на неё. Наконец сказал:
— Попроси меня.
Шэнь Чухуа нахмурилась. Чтобы просить его, придётся заплатить цену. Она боялась его грубости, да и сейчас они были в карете — ей совсем не хотелось угождать ему.
Пэй Хуань провёл пальцем по губам и спросил:
— Те, кто обращается ко мне за помощью, платят либо деньгами, либо собой. Что у тебя есть?
Лицо Шэнь Чухуа побледнело. Она честно ответила:
— У меня нет денег.
Её месячные два ляня ещё не выдали, да и те Пэй Хуаню были не нужны.
Значит, он хотел её саму.
Пэй Хуань приподнял уголок губ, сел прямо и, слегка наклонив голову, сказал:
— На самом деле, помешать твоему брату сдать экзамен — пустяк. Стоит мне намекнуть в Министерстве чинов, что Его Величество не желает видеть в чиновниках людей из рода Шэнь, и твоему брату конец.
По спине Шэнь Чухуа пробежал холодок. Она вскочила:
— Нельзя так говорить!
Эти слова навсегда закроют роду Шэнь путь в чиновники. Её младшему брату тоже придётся служить, когда вырастет. Нельзя ради одного Шэнь Чжаньмина губить весь род.
Пэй Хуань изобразил озадаченность:
— Тогда подскажи мне, как быть?
Шэнь Чухуа неуверенно сделала шаг к нему, но карета внезапно качнулась, и она упала прямо на пол.
Пэй Хуань потянул её за руку, насмешливо спросив:
— Решила устроить истерику?
Шэнь Чухуа смущённо взглянула на него и отвела глаза:
— Карета просто качнулась…
Пэй Хуань усмехнулся и отпустил её руку.
Шэнь Чухуа замерла, не понимая его намерений.
Пэй Хуань сидел спокойно, слегка опустив глаза. В этот миг он казался почти буддой — милосердным и спокойным.
Жаль, что он не будда, спасающий всех живых. Он — злой дух, пожирающий людей заживо.
Шэнь Чухуа смотрела на него снизу вверх и прошептала:
— Прошу тебя.
Пэй Хуань отвёл прядь волос с её щеки и мягко спросил:
— О чём просишь?
Шэнь Чухуа сложила руки, как перед бодхисаттвой:
— Прошу, не губи род Шэнь.
Пэй Хуань пристально смотрел на неё, улыбка исчезла:
— Ты готова на всё ради рода Шэнь?
Значит, с самого начала она не испытывала к нему никаких чувств. Для неё он — всего лишь инструмент, которым можно пользоваться, не считаясь с его переживаниями. Роли поменялись: он всё так же «собака», а она просто научилась заворачивать своё высокомерие в сладкую обёртку, создавая иллюзию покорности, чтобы управлять им.
Зрачки Шэнь Чухуа сжалась, глаза тут же наполнились слезами. Губы дрожали, но слово «да» так и не сорвалось с языка.
Лицо Пэй Хуаня стало ледяным. Он резко схватил её за руку.
Шэнь Чухуа на миг замерла, а потом попыталась вырваться:
— Не сходи с ума!
Пэй Хуань стиснул её запястье и, прищурившись, усмехнулся:
— С чего ты взяла, что я схожу с ума? Ты же сама просишь. Думаешь, достаточно просто сказать — и я буду слушаться? Я так легко не отстаюсь.
Шэнь Чухуа прикусила губу, будто принимая решение, и, наполнив глаза слезами, прошептала:
— …Не пугай меня. Мне страшно.
Пэй Хуань на миг опешил, но тут же отпустил её руку и отвернулся к окну.
Мысли Шэнь Чухуа метались. Она долго смотрела на него и тихо сказала:
— Мой отец плох. Он собрал целый дом женщин. С детства я видела, как он флиртует со всеми подряд. Моя мать — обычная женщина, запертая в четырёх стенах. Всё, что она может, — заботиться о муже и детях. В ту ночь, когда она родила моего брата, отец веселился в покоях наложницы. Я делаю это не ради рода Шэнь. Я хочу, чтобы мой брат унаследовал титул. Только когда он станет главой рода, у меня и у матери будет спокойная жизнь.
Пэй Хуань молчал, глядя в окно. Солнце светило ярко, согревая всё вокруг. Он спросил:
— Ты готова на всё ради цели. А задумывалась ли, что можешь ранить других?
Она ничем не отличалась от отца. Он играл женщинами, а она — им.
Шэнь Чухуа крепко сжала его руку и торжественно сказала:
— Я навсегда твоя.
Пэй Хуань съязвил:
— Моя, но не даёшь прикоснуться?
Шэнь Чухуа смутилась и неуверенно ответила:
— Я… я не могу.
Пока у неё нет полной уверенности, она не отдастся ему. Её положение только начало улучшаться. Если сейчас ослабить бдительность и полностью отдать себя, её ждёт участь отвергнутой. Так поступал её отец — она это чётко видела и не собиралась поддаваться обаянию Пэй Хуаня.
Пэй Хуань погладил её по щеке и тихо спросил:
— Почему считаешь меня грязным?
Шэнь Чухуа отвела взгляд и начала играть с концами пояса:
— Все мужчины грязные.
Как голодные волки при виде женщин, не умеют себя контролировать. Она ведь права, называя его грязным.
Пэй Хуань взял её руку и, обвивая своим большим пальцем её мизинец, спросил с насмешливой улыбкой:
— Значит, ты видела немало мужчин?
http://bllate.org/book/4090/426839
Готово:
