Шэнь Чухуа увидела его правую руку и почувствовала, как по всему телу разлилась жаркая волна неловкости. Она отвернулась и отошла на шаг в сторону.
Пэй Хуань, раздражённый её медлительностью, схватил её за запястье и потащил к столу. Лишь там он заметил, что она слабо сопротивляется. Взглянув ей в лицо, увидел: всё оно было сморщено, слёз не было, но выражение выглядело крайне напряжённым.
Он отпустил её и сел за стол, невозмутимо бросив:
— Что за капризы?
Шэнь Чухуа уселась на самый край стула и, не глядя на него, сжала рукава своего халата.
Вскоре подали ужин — рыба, креветки, морские гребешки и суп из морского огурца. Стол оказался даже богаче обычного.
Дело было не в том, что она жадна до еды. Раньше, в родительском доме, на столе всегда было полно мяса и рыбы, но мать строго следила за питанием: больше свежих фруктов и овощей, меньше жирного и мясного. Такой пир из одних лишь мясных блюд мог устроить разве что выскочка вроде Пэй Хуаня — как только сделал карьеру, сразу же набросился на излишества. Видимо, зная, что аристократы его презирают, он пытался хоть как-то утвердиться, наслаждаясь жизнью, пока окончательно не встал на ноги.
Пэй Хуань налил ей тарелку супа и сказал:
— Расходы в этом дворе всегда ведёт мамка Ли. Если ты хочешь, чтобы сюда пришла няня Чжао, деньги всё равно будут проходить через её руки.
Дело не в скупости. Мамка Ли надёжна — с ней ничего серьёзного не случится. А если отдать всё в твои руки, то, зная твой нрав, через несколько дней весь дом перестроишь заново. Тогда сюда начнут проникать кто попало. Моё положение особое: я убил немало людей по приказу нового императора и нажил себе множество врагов. Если кто-то захочет отомстить, я не успею всех перехватить.
— М-м, — Шэнь Чухуа недовольно скривилась, но подумала: лишь бы няня Чжао пришла — и всё будет хорошо.
Пэй Хуань подтолкнул к ней тарелку:
— Пей.
Шэнь Чухуа опустила глаза, явно смутившись, и бросила косой взгляд на его руку:
— Ты руки не мыл...
Пэй Хуань постучал палочками по её тарелке и мрачно произнёс:
— Какими глазами ты это увидела?
Шэнь Чухуа спрятала руки в рукава и возразила:
— Обоими! Я видела, как ты просто опустил руки в воду, даже не потер их!
Пэй Хуань приподнял бровь и прямо сказал:
— Раз уж ты так уверена, пойдём со мной. Я сниму одежду, и ты сама вымоешь те места, которые сочтёшь грязными.
Щёки Шэнь Чухуа вспыхнули так, будто она готова была провалиться сквозь землю. Она схватила ложку и уткнулась в суп, решив больше не слушать его дерзостей.
Пэй Хуань, видя, что она пьёт быстро, положил ей в тарелку ещё еды.
Но теперь всё, что проходило через его руки, казалось ей испорченным. Она воображала, будто в её тарелку попали какие-то нечистоты с его пальцев, и всё это уже попало ей в желудок. От такой мысли она почувствовала, что больше не чиста, и расплакалась.
Пэй Хуань холодно взглянул на неё:
— Чего ревёшь?
Шэнь Чухуа поставила ложку, вытерла лицо платком и всхлипнула:
— Я знаю, ты делаешь это нарочно. Хочешь, чтобы я съела то, что касалось твоих рук, и тогда я тоже окажусь в грязи.
Лицо Пэй Хуаня исказилось странным выражением. Он окинул её взглядом и сказал:
— Ты сегодня впервые это заметила и уже воображаешь черт знает что. А раньше? Разве мы не ели вместе? Сколько раз ты проглатывала то, что проходило через мои руки, и ничего не чувствовала.
Шэнь Чухуа оцепенела от изумления. Ей стало так стыдно, что даже плакать расхотелось. Она растерянно раскрыла рот:
— Как ты можешь так меня унижать?
В горле поднялась тошнота, и она прижала ладонь ко рту, чтобы не вырвало.
Пэй Хуань хлопнул ладонью по столу и ледяным тоном бросил:
— Только попробуй вырвать — забудь про няню Чжао.
Шэнь Чухуа тут же сдержалась.
Пэй Хуань снова нацелил палочки на её тарелку и строго сказал:
— Капризничать можно в меру. Не все будут тебя баловать.
Шэнь Чухуа смотрела на тарелку, и слёзы снова навернулись на глаза:
— Я больше не могу есть.
Пэй Хуань вдруг усмехнулся:
— Не съешь эту тарелку — завтра останешься без еды.
Шэнь Чухуа покорно принялась есть, про себя проклиная его на все лады.
В комнате воцарилась тишина. Споры прекратились. За стеной прозвучал ночной колокол — уже наступила ночь.
Шэнь Чухуа икнула и, опершись подбородком на ладонь, посмотрела на него с видом послушной и умоляющей девочки.
Пэй Хуань провёл пальцем по её щеке:
— Я заметил, у восточной стены цветы. А ивы в Лиюане оставить?
Шэнь Чухуа покачала головой:
— Лиюань и так не на юг смотрит, а ивы ещё и солнце загораживают. В комнатах от этого сыро и плесенью пахнет.
Пэй Хуань кивнул:
— Велю срубить.
Шэнь Чухуа улыбнулась и осторожно спросила:
— Мамка Ли снова будет присылать людей?
Пэй Хуань прищурился:
— Разве ты сама не говорила, что людей не хватает?
Шэнь Чухуа подперла щёку ладонью и равнодушно ответила:
— Она хочет подсунуть тебе женщину, чтобы вытеснить меня.
Пэй Хуань откинулся на спинку стула и небрежно бросил:
— Прислать мне женщину, которая уже была у другого?
Шэнь Чухуа удивилась:
— Откуда ты знаешь, что Юэфу была с другим?
Сразу после вопроса её сердце дрогнуло. Она пристально посмотрела на него, и в её взгляде появилось подозрение. Но мгновение спустя она с отвращением сказала:
— Если у тебя уже были связи с ней, зачем притворяться чистым и непорочным?
Пэй Хуань фыркнул:
— Я ещё не дошёл до того, чтобы насильно отбирать замужнюю женщину.
Шэнь Чухуа сжала губы и отвела взгляд:
— Ты и так разбойник.
Грабить — твоё ремесло. Может, Юэфу сама бросилась тебе в объятия, а ты просто не захотел её?
Пэй Хуань спросил:
— Все разбойники оскверняют женщин. А я тебя осквернил?
Шэнь Чухуа покраснела и промолчала. Какая разница — осквернил или нет? Его руки касались каждой части её тела. А теперь он прикидывается святым? Никто бы не поверил.
Наступило молчание. Шэнь Чухуа теребила пальцы, собираясь уйти в спальню, как вдруг услышала кошачье мяуканье. Она посмотрела в окно и увидела там гладкого полосатого кота, который жадно смотрел на стол.
При виде его она вспомнила белого кота, которого держала в прошлой жизни, и на сердце стало грустно. Она протянула руку, сбросила на пол немного рыбы, и кот тут же подбежал, жадно уплетая угощение. Шэнь Чухуа невольно улыбнулась.
Пэй Хуань цокнул языком:
— Ну конечно, благородная девица — даже зверюшкам щедра.
Шэнь Чухуа не выносила его сарказма и огрызнулась:
— Всё равно это не съедят. Пусть хоть кот поест.
Пэй Хуань скрестил руки и, усмехаясь, спросил:
— Знаешь ли ты, скольким простым семьям хватило бы этого ужина?
Шэнь Чухуа замолчала. Она уже собиралась дать коту ещё еды, но рука сама собой остановилась.
Пэй Хуань продолжил:
— Аристократы расточительны и не ведают, как живёт простой народ. Сколько людей изо дня в день трудятся, лишь бы добыть кусок хлеба! В тот день, когда я повёз тебя на улицу Шицзя, ты назвала их грубыми и недостойными. Но задумывалась ли ты, что они просто зарабатывают на жизнь? У них нет титулов и должностей, государство их не кормит. Они выживают сами, а вы, знатные господа, ещё и смеётесь над ними. Вы презираете их, но окажись вы на их месте — давно бы умерли с голоду.
Шэнь Чухуа никогда не думала об этом. В её сознании низшие слои были по определению ничтожны. Презирать их — естественное право знати. Но если бы всё было так, как он говорит, она действительно не выжила бы в их мире.
Пэй Хуань добавил:
— Власть и богатство поддерживаются самим народом. Я не знаток великих истин, но понимаю простое: надо быть благодарным тем, кто тебя кормит. Вы едите то, что даёт вам народ, принимаете его уважение, но при этом относитесь к нему с презрением. На каком основании?
Шэнь Чухуа онемела. Её родители учили её правилам приличия, чести и порядку сословий, но никто никогда не говорил, что надо благодарить слуг. Его слова казались правдой, но и неправдой одновременно. Она не могла найти возражения и упрямо бросила:
— Ты всё это говоришь лишь для того, чтобы заставить меня подчиниться и повиноваться тебе.
Пэй Хуань бросил на неё взгляд и лёгкой усмешкой ответил:
— Ты сама не любишь, когда тобой командуют. Зачем же постоянно командовать другими?
Шэнь Чухуа замолчала. Все, кто умеет читать и писать, слышали изречение: «Не делай другим того, чего не желаешь себе». Он был прав — она зря читала столько книг.
В дверь постучали. Снаружи раздался голос Хунцзинь:
— Господин... госпожа... Соседи спрашивают, не забрела ли к вам их кошка.
Пэй Хуань вытер лицо салфеткой и, подняв Шэнь Чухуа, сказал:
— Заходи, забирай кота.
Хунцзинь тут же распахнула дверь, подбежала, схватила кота и выбежала, стараясь не смотреть на них.
Шэнь Чухуа почувствовала усталость и не стала вырываться, когда он поддержал её, и просто сказала:
— Пора спать. Завтра рано уезжать.
Пэй Хуань усмехнулся:
— Какая ты торопливая.
Шэнь Чухуа смутилась, слегка прижалась к нему и положила руку ему на руку:
— Мне так хочется спать...
Пэй Хуань, глаза которого потемнели, обнял её и повёл к постели.
На следующий день они отправились в дом Шэней ближе к полудню.
Шэнь Чанминь, увидев их, готов был лопнуть от злости, но лишь благодаря госпоже Вэй не начал бушевать.
— Зачем ты сюда явился? — мрачно спросил он Пэй Хуаня, а затем рявкнул на Шэнь Чухуа: — Иди сюда!
Шэнь Чухуа сделала шаг вперёд и тут же отступила. Пэй Хуань обнял её за талию. Она прикусила губу и тихо сказала отцу:
— Отец... я уже стала его женщиной.
Пэй Хуань усмехнулся.
Шэнь Чанминь со всей силы ударил кулаком по столу:
— Если пойдёшь за ним, больше не будешь дочерью рода Шэнь!
Госпожа Вэй стояла рядом, тихо плача, и молчала.
Пэй Хуань подтащил стул и сел, сказав:
— Если бы она не пошла со мной, ты бы сейчас не имел права так орать.
Брови Шэнь Чанминя взметнулись, но он не смог вымолвить ни слова.
Пэй Хуань закинул ногу на ногу и, усмехаясь, добавил:
— Ты надеешься, что Сюй спасёт тебя, но они не ради тебя стараются. Им просто страшно, что всё ваше имущество конфискуют, и они не получат ни гроша. Спасая тебя, они спасают самих себя.
Госпожа Вэй подала знак стоявшей рядом старшей служанке, и та тут же вывела всех горничных из зала.
Шэнь Чанминь сжал кулаки и глухо спросил:
— Ты хочешь поссорить меня с Сюй Чжунем?
Пэй Хуань усмехнулся и посмотрел на Шэнь Чухуа.
Шэнь Чухуа сделала пару шагов вперёд, поклонилась отцу и госпоже Вэй и тихо сказала:
— Отец, Сюй Яньчан тайно сговорился с Шэнь Сюйвань, чтобы разделить наше имущество.
Шэнь Чанминь вздрогнул и в ярости закричал:
— И ты ещё помогаешь ему клеветать? Сюйвань всю жизнь провела в покоях, откуда у неё связи с Яньчанем? Если бы не твоя глупость, Яньчан никогда бы не женился на другой!
Шэнь Чухуа в отчаянии воскликнула:
— Дом Сюй уже не так блестит снаружи — внутри всё давно прогнило! Подумайте, у Сюй Боя нет титула, одной лишь зарплаты ему не хватит, чтобы прокормить такую семью! Раньше хоть мать Яньчана опиралась на свой род, но теперь её род угас. Увидев, что ваш род в беде, они и решили породниться с кланом Чжун.
Пэй Хуань подхватил:
— Твоя послушная дочь тайно встречалась со Сюй Яньчаном не раз. Книжная лавка «Линьсян» на улице Байху — их излюбленное место. Они были там ещё вчера. Не веришь — спроси у хозяина лавки. Он мой старый знакомый, не возьмёт с тебя денег.
Шэнь Чанминь тяжело дышал:
— Сюй Чжунь раньше работал в Министерстве финансов, там хватало доходов. Даже если зарплата и мала, на пропитание хватит.
Пэй Хуань кивнул:
— Ты прав, господин Шэнь. Но после того как он перешёл в Министерство военных дел и вложил все свои средства в поддержку нынешнего императора, когда тот ещё был наследником, чтобы тот мог вербовать войска и таланты... Ты учёл это?
Шэнь Чанминь резко замолчал.
Пэй Хуань постучал пальцами по столу:
— Я дал тебе все подсказки. Даже если бы не было семьи Сюй, в твоём гареме полно людей, мечтающих заполучить твоё состояние. На твоём месте я бы хорошенько всё проверил. Не дай бог окажется, что твоё имущество уже переправлено в чужие руки, а ты и не заметишь, как обеднел.
Он посмотрел на Шэнь Чухуа и подтолкнул:
— Быстрее говори.
Шэнь Чухуа поняла, что он хочет уйти, и сказала госпоже Вэй:
— Мать, мне нужно кое-что обсудить с вами.
Госпожа Вэй кивнула и, взяв её за руку, вышла из зала, оставив двух мужчин лицом к лицу.
Шэнь Чухуа шла вслед за госпожой Вэй во внутренний двор. Та с красными глазами гладила её по голове и, шагая рядом, говорила:
— Раз он привёз тебя домой, сегодня не уезжай. Ты — дочь рода Шэнь, не позволю этому грубияну так с тобой обращаться.
Шэнь Чухуа подбирала слова, как вдруг у входа во двор увидела человека с узелком в руках. Заметив их, он слегка улыбнулся.
— Мать, Чухуа, — сказал он.
Шэнь Чухуа внимательно посмотрела на его лицо — спокойное, доброе, утончённое. Она тоже улыбнулась:
— Брат собираешься уезжать?
Шэнь Чжаньмин кивнул и мягко ответил:
— Через два месяца начнётся весенний экзамен. Я решил временно поселиться в Государственной академии и вернусь только после сдачи.
Госпожа Вэй с нежностью посмотрела на него:
— Мин-гэ, если чего не хватит в Академии, обязательно пиши домой. Ни в коем случае не мори себя голодом.
Шэнь Чжаньмин скромно улыбнулся и поклонился:
— Мать, эти два месяца меня не будет дома. Если тётушка устроит какой-нибудь скандал, потерпите.
Улыбка госпожи Вэй стала чуть бледнее, но она всё так же мягко ответила:
— Твоя тётушка тихая. В доме нет никого заботливее и рассудительнее её. Не переживай за дом, занимайся учёбой. Пока я здесь, никто не посмеет обидеть её.
http://bllate.org/book/4090/426838
Готово:
