Сун Цзинхэ не стал угождать её желанию и, чётко выговаривая каждое слово, произнёс:
— Ты мне не нравишься. Я тебя продам. Выбрасывать — неразумно: даже отходы следует пустить в дело. А ты ещё не совсем отходы.
Ши Ань сжалась от тревоги и тут же спросила:
— А если я сама захочу выкупить себя, сколько это будет стоить?
Третий молодой господин Сун оперся локтём на стол, палочками нарисовал в воздухе круг и сказал:
— Примерно столько.
— Сколько — «столько»? — не поняла Ши Ань.
— Если угадаешь, я даже отдам тебе твоё рабское свидетельство, — усмехнулся он, и в его глазах мелькнула насмешка.
Она закусила губу, почувствовав, как голова раскалывается, и решилась:
— Десять лянов серебра?
— На тебя я потратил больше десяти, — покачал головой Сун Цзинхэ. — Неверно.
— Одиннадцать?
— Пятнадцать?
Ши Ань видела, что он молчит, а в глазах играет насмешливый огонёк. Не выдержав, она хлопнула ладонью по столу:
— Пятьдесят? Ты же нарисовал круг — это разве не пятьдесят?
Пятьдесят лянов — всё, что она могла заработать за десять лет.
Сун Цзинхэ рассмеялся:
— Нет, хватит гадать.
Он нарисовал бездонную пропасть, но молчал об этом.
Уголки губ Ши Ань опустились. Она тяжело вздохнула и сжала складки юбки в кулак.
Лунный свет, редкий и прозрачный, пробивался сквозь прорехи в зонтике — холодный, словно снег.
Сун Цзинхэ наелся досыта и вечером съел немного простой лапши с бульоном, после чего сладко проспал всю ночь.
На следующий день им предстояло возвращаться домой. Шестого слуги не было, Ши Ань не умела править повозкой, так что Сун Цзинхэ сам сел на козлы. По дороге встречалось много купцов, и их ослиная повозка неторопливо катилась вперёд.
Ши Ань выглянула наружу, любуясь пейзажем.
Высокие горы вздымались ввысь, окутанные туманом. Дорога извивалась вдаль. Весной трава по обочинам была сочной и густой, среди неё цвели дикие цветы. Весенний ветер ласкал полуростовые заросли, где уже пробивались молодые деревца. Дикие груши, персики и абрикосы росли крепкими и здоровыми. Свет был прозрачным, тёплый ветерок убаюкивал.
Ши Ань украсила волосы серебристо-белыми цветами, одежда на ней по-прежнему была старой. За эти дни ей приходилось мало работать, и тело немного округлилось — особенно после вчерашней ночной прогулки на рынок с Сун Цзинхэ. Теперь, прикасаясь к животу, она чувствовала, будто там появился лёгкий жировой слой.
Личико её побелело и порозовело, глаза сияли, когда она смотрела вдаль.
— Так и уезжаем из уезда Сунши? — прищурилась Ши Ань, вылезая из повозки. Ноги болтались в воздухе, не доставая до земли, на ступнях были чёрные тканевые туфли с глянцевой поверхностью.
Сун Цзинхэ, правя ослом, бросил на неё взгляд и спросил:
— Ты, право, странная. Неужели хочешь задержаться подольше, чтобы полюбоваться величием старшей принцессы?
Ши Ань отлично помнила, как та вскрывала живот ради проверки блюда, и поспешно возразила:
— Уезд Сунши прекрасен, но чужой край — не дом. Лучше вернуться, там безопаснее.
— Дома тоже небезопасно. Теперь надо быть осторожным на каждом шагу, — мрачно произнёс Сун Цзинхэ, вспомнив своего старшего брата, и горько усмехнулся. — Некоторые — как бешеные псы. Если укусили, не жалуйся на судьбу.
Ши Ань заметила, как в его улыбке мелькнула зловещая тень, и подумала: «Третий молодой господин такой мстительный, наверняка захочет отомстить. Но ведь он живёт сейчас в деревенском поместье — сможет ли там что-то предпринять?»
— Ты, должно быть, думаешь: «Какой я, нелюбимый младший сын, могу противостоять им?» — неожиданно спросил Сун Цзинхэ.
Она вздрогнула, и он усмехнулся:
— Ты меня презираешь?
Его взгляд потемнел.
Ши Ань поспешно покачала головой. Она отлично умела читать настроение своего господина и торжественно поклялась, глядя ему прямо в глаза:
— Ты мой господин. Я всегда высоко тебя ценю.
— Насколько высоко?
Она показала руками:
— Ты для меня вот такой высокий, с таким широким сердцем, и выглядишь прекраснее, чем цветы в моих волосах.
Первую часть он выслушал с улыбкой, но последнее задело. Он повернулся к ней и пристально посмотрел:
— Прекраснее? В каком смысле? Кем ты меня считаешь?
Ши Ань вздохнула с досадой:
— Я мало читала, уже весь мозг вывернула наизнанку.
Голос её стих, и она даже прикрыла голову руками, боясь, что он разозлится и накажет её.
Сун Цзинхэ прикрыл глаза, лёгким движением хлыста подстегнул осла и спокойно сказал:
— Если хочешь похвалить мужчину, запомни строки из «Песни о Байшилане»: «Байшилан живёт у реки. Впереди — бог реки, позади — стая рыб. Его камни — как нефрит, сосны — как изумруд. Он прекрасен, как никто другой на свете».
— Но у меня нет никого, кого бы я хотела хвалить. В моих глазах только ты, мой господин. Моя верность ясна, как солнце и луна, — сказала Ши Ань, повторив про себя строки.
Он обернулся. Её глаза были чистыми и ясными. Ей, вероятно, ещё не исполнилось и пятнадцати, и никто не учил её женским хитростям. Она была наивной и растерянной. Зачем с ней спорить? Он становился всё глупее.
Раздражение в нём незаметно растаяло. «Ши Ань, — подумал Сун Цзинхэ, — тебя уже не перевоспитаешь. Глуповата, но честна».
Он взмахнул кнутом, и осёл чуть ускорил шаг. Лёгкий ветерок развевал края одежды, и из его рукава выпала пара нефритовых подвесок.
Ши Ань, заметив это, тут же крикнула ему остановиться.
Она спрыгнула и подняла их. Одна из пары треснула. Подарок старшей принцессы для Сун Цзинхэ был словно обычный камень. Он презрительно усмехнулся, вспомнив её вызывающие жесты, и подумал: «Ещё раз взгляну — и глаза запачкаются».
— Подари тебе, — равнодушно сказал он.
Ши Ань была поражена. Нефрит в руках ощущался тёплым и гладким, прозрачным и безупречным. Это был прекрасный камень, искусно вырезанный, — настоящая драгоценность. А он так просто отдал её ей.
Она осторожно взглянула на Сун Цзинхэ. Его лицо было бесстрастным, будто ему всё безразлично.
Ши Ань подумала: «Пусть господин сейчас и зол на этот нефрит, но это не мешает мне сохранить его для него. Вдруг передумает — будет что вернуть».
Она завернула подвеску в белый платок и спрятала в карман на груди.
До Чэньцзячуня в уезде Сихэнь было ещё далеко — добираться до ночи. Они остановились в придорожной забегаловке на обед, но не повезло — мест не было.
Внутри всего четыре стола и десять скамеек. На пожелтевшей стене висела доска с меню. Кроме официанта с подносом, там были хозяйка на кухне и хозяин за прилавком, лет сорока, бормочущий себе под нос цифры. Через занавеску доносился запах рыбы, смешанный с потом мужчин. Ши Ань прикрыла нос и встала за спиной Сун Цзинхэ.
Официант спросил, что они будут заказывать. Сун Цзинхэ выбрал несколько лёгких блюд и окинул взглядом зал. Подойдя к столу, где сидели трое, он вежливо спросил:
— Извините, этот стул свободен? Если никого нет, не могли бы мы присоединиться?
Когда он хотел, его обаяние было неотразимым.
Трое за столом, похоже, были северными купцами — высокие, с густыми акцентами. Они охотно согласились:
— Садитесь, садитесь! Веселее в компании. Господин умеет пить?
На доске значилось вино «Тао нян», и Сун Цзинхэ кивнул:
— Я слабо пью, но пару чашек осилю.
Он усадил Ши Ань и сам сел рядом на длинную скамью, завязав разговор с северянами. У всех разный опыт, разный возраст, но врать умели одинаково лихо. Ши Ань с интересом наблюдала, как её господин врёт.
Его слова звучали убедительно и плавно, будто он и вправду сын учёного, у которого дома есть родители, жена, сотня му полей. А предки его — чиновники эпохи Сун.
Скоро подали еду. Перед Сун Цзинхэ стояли лишь пресные овощи. Ши Ань взглянула на свою тарелку и, утрамбовав рис палочками, начала есть маленькими кусочками.
Безвкусно.
Сун Цзинхэ заметил, что она не ест овощи. Он уже выпил несколько чашек вина и не хотел с ней разговаривать, но всё же положил зелёные листья в её тарелку.
Ши Ань почувствовала лёгкий аромат вина и подняла на него глаза. Его взгляд был мрачноват.
— Неужели ты пьян? — спросила она.
Сун Цзинхэ фыркнул:
— Если я опьянею, тебе придётся ползти домой.
Никто не повезёт повозку.
Ши Ань кивнула:
— Верно.
Она смотрела в тарелку, чувствуя, как волосы на затылке встают дыбом, и нехотя жевала. Звон бокалов стих, когда Сун Цзинхэ поставил свою чашу. Его длинные, белые пальцы прикрыли её, и, подняв глаза, он сказал с лёгким румянцем на щеках:
— Довольно вина.
Купцы засмеялись:
— Господин Сун, вы не соврали — и вправду слабо пьёте. Раз выпили, ешьте!
Увидев его простую еду, они добродушно заказали ещё мясных блюд:
— Господин Сун, вы так поститесь — откуда силы? Ешьте мясо! И вы, девушка, тоже. Если господин Сун станет крепче, ещё больше девушек за ним увяжутся!
Сун Цзинхэ замер с палочками над жирной едой, но Ши Ань опередила его — взяла куриное бедро. Её тонкое запястье, обычно скрытое от солнца, в этот момент сияло, как первый снег, и резануло ему глаза.
Он поднял взгляд — и не только он заметил это.
Третий молодой господин шлёпнул её по руке:
— Ты можешь есть острое?
— Могу, — ответила она.
Ши Ань облизнула губы, глаза её загорелись — будто ожившая после увядания.
Сун Цзинхэ наклонился и прошептал ей на ухо:
— Ты ещё смеешь быть привередливой? Вчера ночью мяса не наелась? Жирок на животе уже можно щипать.
Ши Ань потрогала живот и возразила:
— Когда я подрасту, он исчезнет.
Северные купцы, увидев её наивность, засмеялись:
— Господин Сун, почему вы так строго с ней?
Сун Цзинхэ погладил её по голове и серьёзно сказал:
— Если она поправится, я не смогу её поднять.
Затем добавил:
— Хотя я и люблю простую еду, сегодня попробую что-то новое. Я хочу только то, что в твоей тарелке.
Ши Ань сглотнула, уголки глаз дёрнулись. В его взгляде она прочитала угрозу:
«Съешь ещё кусок — откушу тебе кусок жира с живота».
— Я не люблю жирную пищу, — сказал Сун Цзинхэ, когда они вышли из заведения. — Знаешь почему?
Ши Ань, конечно, не знала. Она остановилась и с любопытством обернулась:
— Почему?
Автор: семнадцатилетний главный герой — гордый и коварный юный лисёнок с белой спинкой и чёрным брюшком, каждый день мечтающий о прекрасном будущем, точащий когти и виляющий хвостом, глядя на Ши Ань.
Сун Цзинхэ правил ослом и, подумав, ответил:
— Раньше ел слишком много.
Ши Ань:
— Прошло же уже столько времени. Почему так хорошо помнишь?
Лицо третьего молодого господина оставалось бесстрастным. Дорога, казалось, не имела конца. Под действием вина его мысли унеслись в лето в Наньду.
Облака там были красными, как кровь.
— Потому что старший брат и сводный брат ругали меня, кидали в меня камнями и говорили, что я — свинья. Мол, наелся — и на Новый год зарежут на стол, — тихо рассмеялся Сун Цзинхэ. — Я помню это хорошо. Однажды обязательно верну им должок.
Ши Ань про себя обрадовалась: «Хорошо, что я редко ругаюсь. А то, бывало, разозлюсь и скажу лишнее — и всю жизнь придётся оглядываться».
— После возвращения, возможно, нам придётся ехать в Дом герцога Сун, — сказал Сун Цзинхэ.
Ши Ань прищурилась от ветра:
— Твой дом там. Нельзя же вечно жить в деревне.
Сун Цзинхэ посмотрел на её глупую улыбку и не стал объяснять подробностей. Взмахнув кнутом, он пустил осла вперёд. Накормленный ослик бодро постучал копытами по дороге — к вечеру они должны были добраться домой.
…
В уезде Сихэнь, в Чэньцзячуне, поднимался густой дым. Люди метались, пытаясь потушить пожар. Увидев возвращение Сун Цзинхэ, все лица омрачились.
Он спрыгнул с повозки. Поместье уже почти сгорело. Балки рухнули, и от близости к пожарищу першило в горле.
Управляющий бросил ведро и упал на колени перед третьим молодым господином, рыдая:
— Это моя вина! Не уберёг! Из-за тополиного пуха и ивовых серёжек вспыхнуло. Сначала огонь был слабый — мы быстро потушили. Решили отдохнуть и вздремнуть. А во сне в поместье снова начался пожар!
— Мы чуть сами не сгорели! — жаловались остальные слуги и, вместе с управляющим, упали на колени.
Перед Сун Цзинхэ бушевало пламя. Спасти уже ничего было нельзя — огонь пожирал всё внутри.
Третий молодой господин долго стоял перед людьми, а затем спокойно спросил:
— Этот пожар — случайность или умысел?
Управляющий не смел ответить и уклонился:
— Мы все спали, ничего не видели.
В глазах Сун Цзинхэ вспыхнул лёд:
— Тогда вам, видимо, очень не повезло.
Он достал из кармана стопку рабских свидетельств и, слегка стряхнув пыль, произнёс:
— Я всегда ношу их с собой. Рад, что вы остались живы.
http://bllate.org/book/4083/426372
Готово:
