— Я хочу лишь служить молодому господину. Вы — дракон среди людей, и рано или поздно достигнете величия. Ши Ань всего лишь надеется, что удостоится чашки горячей похлёбки.
Взгляд Сун Цзинхэ потемнел, но он ослабил хватку. Она казалась наивной до глупости, однако то и дело проявляла неожиданную сметку.
Виски Ши Ань промокли от пота, а сама она напоминала увядший баклажан — жалкая и измученная.
— Не кусай меня.
Он закрыл глаза. Длинные, чёрные, как вороново крыло, ресницы слегка дрожали — будто в его объятиях пылал огонь, обжигавший не только её, но и его самого. Жар поднимался всё выше, стискивая грудь, и на лбу выступили мелкие капли пота.
— Сюй Цюйшэн, нет ли другого лекарства?
Сюй Цюйшэн прятался за ширмой и слушал их перепалку — вернее, флирт. Третий молодой господин раньше не был таким терпеливым, и теперь, конечно, тоже не стал. Сюй Цюйшэн, полагая, что Ши Ань — его постельная спутница, бросил с лукавой усмешкой:
— Не беспокойтесь. Другого лекарства нет. Вы сами и есть лекарство, молодой господин.
Сун Цзинхэ: «…»
Ответ оказался совершенно неожиданным. За окном с крыши слетела маленькая птичка, её крылья хлопнули по бамбуковой занавеске, и яркий солнечный свет на миг вспыхнул, разнося по воздуху лёгкий цветочный аромат.
Тени на полу слегка задрожали. Тонкие белые руки ухватились за оконную раму. Третий молодой господин снял с волос ленту и связал ей запястья, заодно поддержав за тонкую талию.
Когда на неё вылили весь кувшин чая, Ши Ань на миг оцепенела: сначала пронзительная прохлада пронзила до мозга костей, а затем жар вернулся с удвоенной силой.
— Уууууу! — Она не могла вымолвить ни слова, лишь отчаянно пыталась сбросить с себя тяжесть, давившую ей на спину. Он был тяжёл, как надгробие, и она задыхалась под ним.
— Не ёрзай. Скорее всего, тебе просто очень не по себе, — сказал Сун Цзинхэ. — Я научу тебя читать «Великую мантру милосердия».
Ши Ань: «??»
— Ты дерёшься, как цыплёнок. Если не будешь читать, отдам тебя Сюй Цюйшэну, этому старому развратнику. Всё равно страдать будешь ты, — серьёзно прошептал он ей на ухо, и в голосе его прозвучала лёгкая хрипотца, будто он действительно был способен на такое.
Сюй Цюйшэн, вытирая пот, отправился в заднюю травяную хижину смешивать лекарство и не удержался:
— Третий молодой господин, я человек благонравный. А вот вы, юноша в расцвете сил… ничего, ничего.
Он навис над ней. За окном цвела весна, и Сюй Цюйшэн посадил здесь персиковое дерево. Ветер сдувал лепестки прямо на его одежду. Его изящные черты лица отливали весенней грацией. Он без труда удерживал Ши Ань, будто полностью сосредоточенный на деле:
— Слушайся.
Ши Ань вцепилась в раму и глубоко вздохнула. Голова закружилась.
В полузабытьи она услышала, как он читает «Великую мантру милосердия», и, собрав последние силы, спросила:
— Мне чешется сердце… Зачем читать «Великую мантру»? Разве не лучше «Мантру очищения разума»?
Он погладил её по голове:
— Ты уже можешь выговорить целое предложение. Видимо, мантра и вправду помогает.
Его прикосновение было нежным, и Ши Ань на миг растерялась.
На самом деле, Третий молодой господин знал только «Великую мантру милосердия» — ещё с детства, когда слышал, как её читала мать в храме.
Тогда Будда на алтаре смотрел милостиво, в воздухе вился запах сандала, а в маленьком храме на циновке стояла на коленях женщина с бесчувственным, полным отчаяния лицом…
Солнце клонилось к закату. Ши Ань пропотела вся, и Сун Цзинхэ не избежал того же.
Как только он отстранился, Ши Ань, словно кость без хребта, соскользнула на пол и потеряла сознание.
Третий молодой господин проверил её дыхание — живая. Он отпустил её и налил себе чашку чая. Лёгкий ветерок развевал занавески. Сняв верхнюю одежду, он обнажил пропитанную потом рубашку, плотно облегавшую спину и талию. Сюй Цюйшэн вышел, крутя в пальцах маленький фарфоровый флакон, и, помедлив, с насмешкой сказал:
— Третий молодой господин, ваша сила воли поразительна. Вы — новый Лю Сяохуэй!
— Чепуха какая, — отрезал Сун Цзинхэ, смочил губы чаем и вытер брови. — Если нет симпатии, не стану идти на уступки.
— Но иногда приходится мириться с обстоятельствами. Такова жизнь. Слишком твёрдое легко ломается, — сказал Сюй Цюйшэн, подавая ему лекарство. Однако Сун Цзинхэ лишь подбородком указал, чтобы тот сам дал ей.
— Она моя. Что за «твёрдое» и «ломается»? — усмехнулся Сун Цзинхэ. — Неужели думаешь, я такой юный зверь, что готов растоптать её?
Сюй Цюйшэн покачал головой и влил Ши Ань противоядие.
— Куда сегодня направляется третий молодой господин?
— В уезд — навестить дядю, но меня задержали. Кто эти люди?
Сун Цзинхэ смотрел на Ши Ань, распростёртую на земле, как мёртвая собака — маленькая, худая и слабая.
— По одежде — из дворца старшей принцессы. Это видно невооружённым глазом. Они, должно быть, проследили вас до моего убежища. Похоже, старшая принцесса положила глаз на ваше лицо. Её репутация в Бэйду известна всей стране — развратна и безрассудна. Теперь она, видимо, ищет себе женихов в приданое. Обычно в приданое кладут вещи, а она — целый гарем красавцев. Неудивительно, что вас заметили.
Сюй Цюйшэн сдерживал смех, и его борода дрожала.
Сун Цзинхэ — нелюбимый младший сын герцога. В знатных домах таких юношей, как он, хватает, и никто не станет переживать, если один исчезнет, украденный принцессой. Тем более в доме герцога полно негодяев, кто-то наверняка подтолкнул их к нему.
— Если я их убью, ты хочешь, чтобы я скорее отправился во дворец принцессы? — Сун Цзинхэ сжал край чашки и, неспешно опустившись на одно колено перед Ши Ань, смочил ей губы.
— Не подумал об этом. Они рубили мои цветы, так что я рубанул им головы, — беззаботно ответил Сюй Цюйшэн, явно не считая это своим делом.
— За три года разлуки ты превратился в дурака, — сказал Сун Цзинхэ. — Я сам пойду и донесу на тебя. Поедем вместе в Бэйду: я стану её наложником, а ты — конюхом.
Борода Сюй Цюйшэна снова дрогнула. Несмотря на трёхлетнюю разлуку, он говорил с ним по-прежнему запросто:
— Ничего страшного. От беды не уйдёшь. Раз уж вы ещё не поступили в академию, возьмите отпуск и съездите в Бэйду. Третий молодой господин всю жизнь провёл в Наньду — пора расширить кругозор.
Сун Цзинхэ замолчал.
— Ты правда так думаешь?
— Я видел, как ты рос. Неужели я хочу, чтобы ты стал наложником?
Сун Цзинхэ скривил губы и бросил на него безразличный взгляд:
— Думаю, именно этого ты и хочешь.
С этими словами он взмахнул рукавом и потащил Ши Ань к выходу.
Весенний свет лился щедро, цветы трепетали на ветру, ивовые ветви колыхались, а на одежде остался аромат цветов. Действительно прекрасное место: плети шиповника на изгороди переплелись, и, когда он открыл калитку, закатное солнце отразилось в воде, создавая лёгкие круги. В воздухе звенели птичьи голоса.
— Третий молодой господин! — крикнул Сюй Цюйшэн, догоняя его. — Помни: слишком твёрдое легко ломается. Дворец принцессы — не беда. Власть Бэйду куда лучше подходит вам, чем покой Наньду.
Он протянул руку:
— Осторожнее, не наступи на мои цветы. Приезжай в гости.
Весенний ветерок коснулся его глаз.
Сун Цзинхэ усмехнулся, сорвал веточку тёмной камелии и воткнул её Ши Ань за ухо, после чего ушёл, не оглядываясь.
За короткое время он многое обдумал. Оглянувшись, он увидел фигуру Сюй Цюйшэна — словно памятник, воздвигнутый в этом уединённом уголке, будто специально ждавший его прихода.
Сун Цзинхэ был человеком преданным. Сюй Цюйшэн учил его с детства быть благодарным. В четырнадцать лет он думал, что Сюй Цюйшэн такой же. Теперь он в этом сомневался.
Откуда тот знал, что он ещё не поступил в академию? Каждое слово подталкивало его на путь наложника. Неужели не боялся, что тот утонет в болоте дворца принцессы?
К тому же, его появление здесь само по себе странно. Раньше говорил, что уезжает в далёкие края, а оказался в том же уезде. Просто воспользовался его преданностью и доверием.
Лицо Сун Цзинхэ потемнело. Чтобы он покорился старшей принцессе? Пускай ей снится!
Выйдя из сада с грушами, он увидел, как Лю Ань с фонариком в виде арбуза искал его на грунтовой дороге. Увидев молодого господина, слуга бросился к нему:
— Молодой господин, с вами всё в порядке? — Он осмотрел Сун Цзинхэ со всех сторон и спросил о Ши Ань: — У Ши Ань опять ноги или руки сломаны?
Сун Цзинхэ передал ему Ши Ань и спросил:
— Ты знаешь, кто ещё живёт в этом саду с грушами?
— Нет, — удивился Лю Ань. — Это чужая земля, обычно охраняется и никому не разрешают входить. Вы туда проникли?
— Да. А с тобой всё было спокойно?
— Я убежал далеко и спрятался в зарослях тростника.
— За тобой никто не гнался?
— Кажется, нет, — Лю Ань замялся. — Не уверен. Я бежал, не оглядываясь.
Сун Цзинхэ задумался.
Когда они добрались до поместья, уже стемнело. Сторожевая собака не переставала лаять, пока управляющий не вышел, схватил поводок и не начал благодарить небеса:
— Молодой господин, вы вернулись! Мы так перепугались! Сегодня сына землевладельца Чжоу привезли без сознания с перевала Цюйтан. Говорят, он обмочился от страха и всё кричал, что кто-то хотел его убить. Наша повозка вернулась вместе с их семьёй. Когда вас не оказалось, весь поместье высыпал на поиски. Слава небесам, вы целы!
— Всё в порядке. Можешь идти, — сказал Сун Цзинхэ и направился в свой двор.
Управляющий не осмеливался расспрашивать. Несмотря на юный возраст, третий молодой господин был решительным и самостоятельным. Раз вернулся целым — значит, всё в порядке. Управляющий поспешил на кухню, чтобы жена приготовила несколько блюд.
Лю Ань, неся на спине Ши Ань, горько усмехнулся и последовал за Сун Цзинхэ.
Той ночью Ши Ань провела в постели одетой и очнулась лишь на рассвете следующего дня.
Дверь открылась, послышались шаги.
Ши Ань, собрав остатки сил, налила себе холодного чая, выпила и снова улеглась на свою койку. Когда за окном разлился алый рассвет, кто-то вернулся.
Сун Цзинхэ держал ветку грушевых цветов. Его лицо было невозмутимо, на нём была простая белая даосская ряса с широкими рукавами, волосы аккуратно уложены в узел — всё в нём было безупречно чисто и строго, как и сам он: чёрные волосы блестели, черты лица — изысканны.
Третий молодой господин без стука вошёл в комнату.
Он поставил цветы и встретился взглядом с испуганными глазами Ши Ань — такими же, как вчера.
— Чего боишься? Съем, что ли? — насмешливо усмехнулся он, его глаза были живыми и проницательными.
— Молодой господин ушёл рано утром… случилось что-то? — Ши Ань натянула одеяло повыше.
— Да. Мы едем в Бэйду, — нарочно сказал он.
Утром он навестил Сюй Цюйшэна, пообедал с ним, поговорил по душам и выяснил всё, что нужно. Покидая его, он похолодел внутри: грушевые деревья перед глазами ясно показывали, насколько изменились их отношения — расстояние между ними стало непреодолимым.
Всё, что тот говорил, — ложь.
Ши Ань замерла. Третий молодой господин вдруг решил ехать в Бэйду? Для неё самое далёкое место — Наньду.
— Так внезапно? Нужно же собраться, — нахмурилась она. Голос прозвучал хрипло, будто она простудилась.
Она лежала в постели, настороженно глядя на Сун Цзинхэ, в глазах мелькнула оценка. Он видел, что она соображает, и, вспомнив вчерашние мучения, сегодня прямо сказал:
— Я еду в Бэйду. А ты?
Тон его был недобр.
Он неторопливо ломал ветку груши, срывая и мнёт в пальцах белые цветы.
Ши Ань, наблюдая за этим, почувствовала, как сердце её заколотилось. Она почти выскочила из постели и обхватила его ноги — вчерашнее невыразимое чувство, как иглы в сердце, ещё не прошло, оставляя после себя ужас и отвращение.
— Какое бы решение ни принял молодой господин, Ши Ань последует за вами хоть до края света.
Она говорила искренне. В её миндалевидных глазах блестела весенняя вода, в которой мерцали осколки льда — хрупкие, но твёрдые. Сун Цзинхэ сжал её подбородок и опустился на одно колено — даже так он был выше её на целую голову.
— Слушай внимательно. Если ты изменишься, я убью тебя. Вчера было последний раз.
— Я не такой добрый. Вчера я просто разыгрывал спектакль для него. Без меня твоя голова и тело разлетятся в разные стороны. Поняла?
Ши Ань была упрямой. Сун Цзинхэ знал её три года и понимал её до мозга костей.
Она была в белой рубашке, хрупкая, с лицом, искажённым отчаянием.
— Ши Ань, будь умницей.
Ранним утром всех в поместье собрали во дворе, чтобы выслушать приказания Сун Цзинхэ.
Он собирался в Бэйду. Всё, что требовалось передать управляющему, он передал, велел подготовить повозку, лошадей и деньги, а в завершение добавил:
— Спокойно работайте и ведите себя прилично.
http://bllate.org/book/4083/426363
Готово:
