Ши Ань глубоко вдохнула. Ей, полной неграмоте, было нелегко выучить даже несколько иероглифов в одиночку. Она чувствовала: стоит ей задать вопрос — и это обернётся для неё ударом, которого она вовсе не ждала.
— Почему жаль? — не выдержав любопытства, спросила она.
— Если бы ты родилась мужчиной, я, пожалуй, счёл бы тебя усердной и целеустремлённой. Но ты девушка. В нынешние времена говорят: «Женская добродетель — в невежестве». Даже если ты станешь ещё учёнее — что с того?
Сун Цзинхэ добрался до сути — и суть эта заключалась в её поле.
Беда в том, что решение придётся ждать до следующей жизни.
...
Вскоре шаги Сун Цзинхэ замедлились. Перед ними раскинулось озерцо — крошечное, словно сапфир, вправленный в землю. Вода лежала гладкой зеркальной гладью, а по берегам склонялись ивы.
Сун Цзинхэ остановился и уставился вдаль. Позади него, помимо прерывистого дыхания Ши Ань, послышался ещё какой-то звук.
Он тяжело вздохнул, пригнул её и спрятал в густых зарослях цветов и кустарника. У самого берега стояли три соломенные хижины с плотно закрытыми дверями — кто в них живёт, оставалось загадкой.
Ши Ань старалась выровнять дыхание. Настроение третьего молодого господина передалось и ей — она тоже затаилась, пригнулась и, сквозь узкую щель в листве, наблюдала за тем, что происходило вдали.
Лесная поляна долго оставалась пустой. Ши Ань уже начала думать, что всё обошлось ложной тревогой, но тут появились несколько человек — и она резко распахнула глаза. Сун Цзинхэ мгновенно зажал ей рот и пристально уставился вперёд.
Люди были одеты в простые зелёные одежды, на руках — кожаные наручи, за поясом — узкие длинные мечи. Узор на их одежде показался ему смутно знакомым. Он вспомнил городские пересуды, услышанные в Наньду во время праздников.
Старшая принцесса из Бэйду ищет себе мужчину.
Сун Цзинхэ: «...»
Старший брат и младшие сводные братья дома часто насмехались над ним из-за этого. Теперь он вспомнил: старшей принцессе двадцать лет, и она выбрала в качестве символа своего дворца цветок пиона — короля всех цветов. Роскошь её резиденции не знала границ: даже слуг одевали в одежды, вышитые золотыми нитями. Простой народ, хоть и осуждал её распутство, всё равно мечтал попасть во дворец принцессы.
Тамошнее жалованье было слишком хорошим.
Все вторгшиеся были безупречно одеты. Вырубить всё это море цветов и кустарника было нереально.
Тщательно обыскать каждую клумбу тоже не получилось бы: здесь росло столько растений — золотарник, западные яблони, красавица-лисихвост, алтей, шиповник, камелии... Весенний ветерок колыхал лепестки, и цветущий сад сиял, словно парчовый занавес, ослепляя глаза.
Сердце Ши Ань колотилось, как барабан. Люди приближались всё ближе. Неосознанно она впилась ногтями в ладони, вдавливая их в землю.
— Здесь правда кто-то есть?
Они поднимали мечи, раздвигая цветы:
— Если никого нет, зачем тогда сажать цветы?
— Люди ушли, а храм остался.
Один из них взмахнул клинком — и случайный удар снёс целую грядку белоснежных весенних цветов, обнажив за ними алые соцветия китайской айвы.
Ши Ань задержала дыхание, сердце её сжалось.
Сун Цзинхэ сжал её руку и, спустя мгновение, медленно пригнул её голову ниже.
Голоса стали ещё ближе. Казалось, где-то совсем рядом зазвенела птичья трель, а по воде пробежала рябь.
— Стой.
Мелькнула сталь, раздался звон сталкивающихся клинков.
Налетел порывистый ветер, повалив кусты. Белоснежный подол одежды Сун Цзинхэ накрыл Ши Ань. Он поднял голову: мягкий солнечный свет ложился на зелёную траву, а его меч указывал прямо на упавшую голову.
Встретившись взглядом с другим человеком, Сун Цзинхэ облегчённо выдохнул и медленно улыбнулся.
— Как ты здесь оказался? — в его голосе прозвучало удивление.
Дверь хижины уже открылась. Перед третьим молодым господином стоял человек, старше его лет на тридцать. Тот протянул руку:
— Вставай.
Третий молодой господин отряхнул свои одежды и почтительно поклонился этому человеку.
— Давно не виделись.
— Давно не виделись.
Он лёгким шлепком по голове развернул Ши Ань в другую сторону. Сюй Цюйшэн повёл двоих к своему соломенному дому.
Если говорить об их отношениях, то Сюй Цюйшэн был для третьего молодого господина и учителем, и другом. С детства Сун Цзинхэ учился у него многому. Именно благодаря ему у него и сформировался нынешний характер. Три года разлуки — Ши Ань, конечно, ничего не знала об этом человеке. В ту пору, расставшись, никто не знал, куда он отправится. Сюй Цюйшэн в среднем возрасте увлёкся медициной, но позже столкнулся с трудностями и покинул поместье третьего молодого господина. Без Сюй Цюйшэна Сун Цзинхэ стал стремительно прогрессировать в боевых искусствах.
Спустя годы они встретились снова. По дороге Сун Цзинхэ внимательно разглядел ладонь Ши Ань. На ней остались следы от ногтей — кровавые царапины. Он попросил у Сюй Цюйшэна немного мази.
Внутри соломенного дома царила простота: повсюду стояли свежие цветы, и жил здесь только Сюй Цюйшэн. Он заварил чай и, заметив заботу третьего молодого господина о девушке, не удержался:
— Когда мы расстались, рядом с тобой не было ни одной женщины. Даже в самых обычных знатных домах не скупятся до такой степени. Теперь я хоть немного спокоен.
— И о чём тут спокойствоваться? — не поднимая головы, ответил Сун Цзинхэ. Его тонкие, чётко очерченные пальцы нажимали на ладонь Ши Ань. Увидев, как та смотрит на него с видом «вот-вот расплачусь», он слегка усмехнулся: — Я тебя обидел?
Ши Ань покачала головой:
— От мази жжёт ужасно, очень неприятно.
Сун Цзинхэ:
— А.
Его руки продолжали мазать раны. Сюй Цюйшэн, услышав это, подошёл ближе и перевернул флакон. Взглянув на этикетку, он побледнел.
— Похоже, это «Вэньцинсань».
Он был уверен, что не перепутал лекарства... Неужели старость берёт своё?
Сюй Цюйшэн хотел перепроверить и наклонился, чтобы осмотреть ладонь Ши Ань. Рука служанки была маленькой и белой, а мазь пахла резко и неприятно. Ши Ань уже давно не питала иллюзий по поводу третьего молодого господина.
Третий господин никогда не проявлял доброту без причины. Учитывая его скупой на чувства характер и ту улыбку... она сейчас сильно нервничала.
— Что такое «Вэньцинсань»? — спросила она, слегка сжав пальцы. Он разогнул их.
— Разве ты не хотела научиться читать? — тихо рассмеялся Сун Цзинхэ и, смочив палец в чае, написал на столе: — Внимательно смотри. Это буквально то, что написано.
Сюй Цюйшэн нахмурился и начал лихорадочно рыться в своём шкафу с лекарствами, чтобы найти противоядие. Он предупредил Ши Ань:
— Девушка, пока не двигайся слишком активно — иначе будет трудно контролировать эффект.
Ши Ань на миг растерялась: по его словам выходило, что мазь действует как алкоголь — в больших дозах может свести с ума. Её миндальные глаза наполнились влагой, и в них мелькнула просьба о помощи — инстинктивная реакция. Но, встретившись взглядом с Сун Цзинхэ, она будто окатила себя холодной водой.
— Ничего страшного, жизни это не угрожает, — сказал Сун Цзинхэ.
Её ладонь жгло, а запястье сжималось в его руке. Увидев это, Сюй Цюйшэн остановил его:
— Хватит! Дай мне сначала найти противоядие. Третий господин, пока промой рану чаем.
Сун Цзинхэ:
— Понял.
Ши Ань в ужасе воскликнула:
— Отпусти меня!
— Зачем? Ты сама просишь отпустить, — прошептал он, скользнув пальцами по её тонкому запястью. Подняв глаза, он добавил мягко: — Я до сих пор не знал, что ты обо мне думаешь. Если хочешь сейчас меня ругать — ругайся. Потом уже не будет возможности, и ты будешь плакать так, что не сможешь вымолвить ни слова.
Раньше он нарочно заставлял её быть служанкой, нарочно ломал ей ногу, нарочно смотрел, как она глупит. Всё это можно было избежать, но Сун Цзинхэ считал, что жизнь слишком скучна — нужно добавить немного перчинки.
Теперь же, глядя на цветущий сад, он подумал, что Ши Ань вполне могла бы стать его личной служанкой.
Но Ши Ань испугалась. Если бы не три года, проведённые с ним, она сейчас совсем запуталась бы. «Вэньцинсань» плюс такое поведение третьего господина — явно затевалась какая-то гадость. Она лихорадочно пыталась вспомнить, чем его обидела. И вдруг перед глазами всплыла сцена на сельской дороге, где глупый Чжоу ругал Сун Цзинхэ.
— Это вся моя вина! — подняла она руку, торжественно. — Я такая глупая, что позволила молодому господину подвергнуться оскорблению. Вам, наверное, невыносимо больно. Это моя вина как вашей служанки.
Ши Ань облизнула пересохшие губы. Сун Цзинхэ заметил, как в её собачьих глазах вспыхнул огонёк — только что она была подавлена, а теперь будто получила второе дыхание. Он замер, приподняв уголки губ, и аккуратно вытер ей уголок рта:
— Зачем так быстро пить? Пей медленнее.
Голос третьего молодого господина стал мягче, и Ши Ань немного осмелела. Она даже подумала про себя: «Какая я умница! Угадала с первого раза!»
— В следующий раз я разобью голову этому глупому Чжоу! — с кулаком, ударив по столу, воскликнула она. Чашки задрожали.
Сун Цзинхэ: «...»
Нет самопознания. Жалко. Глупый Чжоу и пальцем не шевельнёт — а она уже будет сплющена.
— Как ты себя чувствуешь сейчас? — спросил третий молодой господин с лёгкой усмешкой. Он взял чашку перед ней и медленно вылил ей на лицо. Вода стекала по её фарфоровой коже, окрашивая травянисто-зелёную ткань на груди в тёмный оттенок.
— Приятно? — неторопливо спросил он, слегка коснувшись пальцем её груди. — Ши Ань, твоё лицо покраснело, как персик.
— ?? — нахмурилась Ши Ань. Услышав это, она прикрыла лицо руками и почувствовала, будто кто-то разжёг в её голове костёр. Щёки горели — и всё это произошло за считаные мгновения.
— Не говори глупостей. Мне нравятся честные слова, — сказал он, зажав её подбородок. Его пальцы были холодными, и ей показалось, что жар немного спал. Она невольно прижалась ближе.
Прижав её голову к себе, Сун Цзинхэ заметил, что лекарство начинает действовать, и слегка удивился:
— Так быстро?
Сюй Цюйшэн вышел из внутренних покоев и, увидев происходящее, начал ругать его:
— Ты что, всё ещё ребёнок? Зачем так мучить девушку? Она всего лишь служанка. Теперь всё испортил: моего лекарства не хватит, чтобы полностью снять действие. Не знаю даже, станет ли она в ясном сознании или будет мучиться от зуда, будто муравьи грызут изнутри.
Сун Цзинхэ задумался на миг и спросил:
— Ты меня узнаёшь?
Он смотрел серьёзно. Ши Ань, уже охваченная жаром, вспомнила их первую встречу — он тогда сказал ей то же самое:
«Пойдём, я накормлю тебя.»
Потом он дал ей всего лишь одну тарелку риса, и она еле выжила. В те времена Сун Цзинхэ был болен, урожай в поместье был плохим, и всем приходилось туго. Он был измотан и относился к ней, как к собаке. Единственной его добротой было то, что он её не бил.
— Больно! — прошептала Ши Ань, когда он легко сжал её щёчки. Мяса на них почти не было, глаза её стали мутными, а голос — хриплым, будто от жажды.
— Лекарство, — серьёзно сказал Сун Цзинхэ и попросил у Сюй Цюйшэна противоядие.
Бамбуковая занавеска слегка колыхалась от ветра, а чистый солнечный свет ложился на циновку. Ши Ань билась в его объятиях, сидя у него на коленях, совершенно неспокойная.
Цветы стояли прекрасные — только что ещё аккуратно расставленные в вазах, теперь разбитые ею. Сун Цзинхэ потребовал, чтобы она возместила ущерб. Ши Ань подумала, что даже если отдаст свою жизнь, этого не хватит. После приёма небольшой дозы противоядия разум прояснился, но тело не пришло в норму.
По её словам, это было просто убийственно.
— Жарко и чешется, — стонала она. — Я умру?
Причёска растрепалась, лицо покраснело, как варёная креветка. Она терлась о него, но Сун Цзинхэ сохранял самообладание. Он не испытывал к ней особой привязанности — просто считал её своей собственностью, как домашнее животное. Ши Ань не была похожа на кошку; сравнение с собакой было бы оскорблением. Третий молодой господин долго думал и в итоге определил её как — маленького ежика.
У Ши Ань были иголки.
Сун Цзинхэ нарочно сказал:
— Да.
И тогда Ши Ань наконец изменилась в лице. Она мало ела, мало знала, и больше всего на свете боялась болезней. Сейчас же мучения стали невыносимыми — старые обиды и новые страдания хлынули на неё, как извержение вулкана. Вся благодарность за недавнюю заботу мгновенно испарилась.
— А-а-а-а! Умри! Ты заставил меня сломать ногу, намазал неправильное лекарство! Как же ты зол внутри! Снаружи красавец, а душа чёрная! — закричала она, как сумасшедшая, то плача, то замолкая, и вдруг впилась зубами ему в шею.
Ворот его одежды давно растрепался, а его руки сжимали её размахивающиеся лапки. Лицо его стало заметно мрачнее. В его глазах, обычно спокойных, как осенняя вода, вспыхнул лёд. Её язык коснулся его кадыка, вызвав странное ощущение.
— Ты хочешь укусить меня именно сюда?? — Сун Цзинхэ вдруг понял, что дело не в укусе, и резко прижал её к столу.
Ши Ань замотала головой. Плечи её болели от его хватки, но мозг немного прояснился.
— Я просто хотела поцеловать, — резко сменила она тон, и слёзы потекли по щекам. — Я давно восхищаюсь третьим молодым господином.
Сун Цзинхэ:
— Сначала ругаешь, потом восхищаешься? Думаешь, я поверю?
— Я думал, Ши Ань — добрая и кроткая девушка, и размышлял, нельзя ли нам сблизиться. А оказывается, ты так обо мне думаешь, — голос Сун Цзинхэ был мягок, но взгляд резал, как нож. — Сегодня осмелилась ругать меня, завтра посмеешь убить.
— Я!
Да пошёл ты к чёрту!
Ши Ань сдерживала ярость, тело её мучило, и, разозлившись ещё больше, она зарыдала:
— Даже если дать мне восемь жизней, я не убью тебя!
— Почему?
— Молодой господин слишком подозрителен. Я не успею тебя убить — сама уже потеряю голову, — дрожа, ответила она и потянулась к нему.
— Ты меня понимаешь.
http://bllate.org/book/4083/426362
Готово:
