— Ах, вот как… хе-хе… беседуйте, беседуйте. У меня ещё дела, хе-хе, — пробормотала Тан Жожэнь, пятясь назад и решив поскорее скрыться.
Наследный принц, однако, схватил её за руку и легко притянул к себе. Тан Жожэнь оказалась на каменном табурете у стола, а Его Высочество тут же уселся рядом:
— Не торопись. Я ведь ещё хочу услышать, чем завершится твоя захватывающая повесть — что ждёт меня в ней?
Тан Жожэнь с жалобным видом посмотрела на Цзян Чжинина, но тот лишь насмешливо улыбался, не собираясь выручать её.
— Э-э… Может, у вас найдётся дело поважнее? Или место получше?
— О? — брови Его Высочества изящно приподнялись. — Есть что-то важнее восшествия на престол? Или место лучше, чем императорский трон?
— Ах… может, и есть! Например, вы достигнете Дао и вознесётесь в бессмертные, совсем забыв о мирских делах? — лоб Тан Жожэнь уже покрывался испариной.
— Хм, — усмехнулся Наследный принц.
Цзян Чжинин шлёпнул книгой по голове Тан Жожэнь:
— Всё несёшь чепуху! Ничего не понимаешь, а всё равно лезешь не в своё дело.
Принц многозначительно посмотрел на неё:
— Не волнуйся. Ради безопасности твоего двоюродного брата я обязательно взойду на престол. Чжинин, возьми эту девочку с собой на осеннюю охоту в этом году. Дому Танов не полагается приглашения, но дом главы Государственного совета может взять с собой родственников.
— Осенняя охота? — заинтересовалась Тан Жожэнь. — Это когда все покидают столицу и едут охотиться? Император тоже едет, вместе с наложницами, министрами, их семьями, охраной и служанками — целая толпа в несколько десятков тысяч человек?
Принц рассмеялся:
— Не десятки тысяч, а всего несколько тысяч. Отец поедет, и я тоже буду на этот раз.
Тан Жожэнь продолжила расспрашивать:
— Но если император и вы уедете, кто будет управлять столицей? Разве не придётся гонцам мчаться за указаниями к императору?
Улыбка принца стала чуть холоднее, но в ней появился иной оттенок:
— Обычно я остаюсь в столице в качестве регента. Но в этом году решил немного отдохнуть. Регентом останется мой младший брат.
— А, вот как… — подумала Тан Жожэнь. «Вот видишь: даже регента поменяли. Не так уж и гарантировано, что принц взойдёт на престол. Император ведь не оставит в столице полного невежду. Значит, второй принц — серьёзный соперник».
Принц взял книгу из рук Цзян Чжинина и лёгким движением постучал ею по лбу Тан Жожэнь:
— Не волнуйся. Ты всё увидишь.
— …?
— Увидишь день моего восшествия на престол.
Осенняя охота поражала своим размахом. Тан Жожэнь ехала где-то в середине бесконечного обоза, не видя ни начала, ни конца. Она знала, что Сун Ичэн тоже приехал, но, сколько ни оглядывалась, не могла его заметить.
Длинный караван сделал лишь один часовой перерыв в полдень: знатные господа перекусили и размялись, после чего снова двинулись в путь. К счастью, к вечеру они добрались до дворцового комплекса у подножия горы Фуцуй. Измученные столичные девушки сошли с карет с усталыми лицами, тихо жалуясь на утомительную дорогу.
Тан Жожэнь прошлась немного, чтобы размять ноги, и подняла глаза — среди толпы она узнала несколько знакомых лиц: Сяо Мэнчжи, Сун Юнь, внучку Великой княгини Чэнь Мэй и Гу Синьлань, которая уже махала ей рукой.
— Синьлань, на осеннюю охоту приехало так много народу! Не думала, что это мероприятие так популярно среди девушек.
Гу Синьлань улыбнулась:
— Обычно мы редко выезжаем за пределы дома, так что осенняя охота кажется особенно увлекательной. Да и можно открыто любоваться столичными молодцами в действии. Кстати, приехал и наследник Государя Циньго — он очень популярен. Жожэнь, будь готова к этому.
Тан Жожэнь пожала плечами:
— А Сяо Чжэнпин приехал?
Гу Синьлань кивнула:
— Приехал, но я его пока не видела.
Было уже поздно, все устали после целого дня в карете, поэтому никаких охотничьих состязаний не проводили. Лишь на следующий день, к восходу солнца, все постепенно собрались у помоста для церемонии.
На помосте стояли пустые кресла, а внизу выстроились юные дворяне в парадной одежде. Женщины и те мужчины, кто не участвовал в состязаниях, расположились в тени навесов, развешанных у каждого дома. Тан Жожэнь, будучи родственницей главы Государственного совета, сидела в навесе дома Цзян вместе с двоюродным братом Цзян Чжинином. Второй брат, Цзян Чжиюань, остался в Академии, где ему велели усердно учиться.
Тан Жожэнь внимательно осмотрела толпу и заметила Сун Ичэна. Хотя все были одеты в охотничью одежду, его облик резко выделялся — в нём чувствовалась закалённая в боях воинская суровость, несмотря на то, что он был красивее остальных.
Возможно, она смотрела слишком пристально — Сун Ичэн почувствовал её взгляд, слегка повернул голову и, увидев свою девушку, чуть приподнял уголки губ в лёгкой улыбке.
Тан Жожэнь не успела ответить ему улыбкой, как вокруг загомонили девушки из соседних навесов.
Из левого навеса:
— Он посмотрел на меня! На меня!
— Да ты что, сестра? Ослепла, что ли? Он смотрел именно на меня! И даже улыбнулся!
Из правого навеса:
— Ах, Лисестра, ты видела? Суньский наследник посмотрел на нас и улыбнулся!
— Видела, видела! После состязаний он наверняка вспотеет — я отдам ему свой платок, на котором сама вышила цветы.
— А я принесу ему свой домашний узвар из сливы!
Тан Жожэнь: «…»
Цзян Чжинин прикрыл рот пальцем и тихо рассмеялся.
У Тан Жожэнь не было ни вышитого платка, ни домашнего узвара. Она лишь закатила глаза и продолжила осматривать толпу. Среди юношей она заметила Наследного принца — его было проще всего узнать: он стоял по центру, впереди всех. В узкой синей охотничьей одежде он выглядел высоким и статным, словно благородное дерево, колышимое ветром.
Неожиданно он тоже повернул голову и посмотрел прямо на Тан Жожэнь, слегка улыбнувшись.
Тан Жожэнь ещё не успела опомниться, как вокруг снова поднялся шум.
Из левого навеса:
— Боже! И принц тоже посмотрел на меня! Что делать? Может, сегодня я чуть принарядилась, и потому они оба обратили на меня внимание? Но оба такие прекрасные — как же мне быть?
— Сестра! Ты совсем разум потеряла? Принц смотрел не на тебя, а на меня! Посмотри на мою алмазную заколку и изумрудные серёжки!
Из правого навеса:
— Лисестра, ты видела? Принц посмотрел на нас! Мне не показалось?
— Нет-нет, и я видела! Кому же теперь отдать платок? Ладно, у меня с собой два — один принцу, другой Суньскому наследнику.
— А я принесу узвар и тому, и другому!
Тан Жожэнь: «…»
Цзян Чжинин уже не мог сдерживаться: он согнулся над столом, плечи его тряслись от беззвучного смеха.
Тан Жожэнь осторожно огляделась и нашла Сяо Чжэнпина. На этот раз она не стала пристально смотреть, лишь мельком взглянула и тут же отвела глаза.
Когда все собрались, на помост поднялся мужчина лет сорока-пятидесяти — величественный, с несколькими скромными евнухами позади. Очевидно, это был сам император.
Он сел на трон и произнёс длинную речь на классическом языке. Тан Жожэнь поняла лишь половину: речь шла о мире и процветании, урожае и спокойствии в стране. Затем император объявил, что в первый день охоты пройдут личные состязания в верховой езде и стрельбе из лука — это считалось разминкой.
— Обычно призы — золото и нефрит, — сказал император, оглядывая собравшихся юношей, — но в этом году с нами легендарный молодой генерал Сун Ичэн. Поэтому тому, кто победит Ичэна, я пожалую должность заместителя командира Золотой стражи. А тем, кому эта должность не нужна, как, например, принцу или самому Ичэну, я позволю выбрать любое оружие из своей сокровищницы.
Ранее тихие юноши сразу зашевелились, начали перешёптываться и бросать взгляды на Сун Ичэна.
«Видимо, его мастерство уже известно императору», — подумала Тан Жожэнь.
Хотя Сун Ичэн ранее объяснял ей правила стрельбы из лука верхом, она всё равно с трудом разбиралась в происходящем. Она лишь знала, что он выглядел потрясающе: его стрела со свистом вонзилась точно в центр мишени, и из навесов раздался восторженный гул.
Неудивительно — легендарный молодой генерал каждый раз попадал точно в десятку. Тан Жожэнь пробормотала:
— Этот парень совсем не скромничает. Неужели не может немного притвориться слабее?
Цзян Чжинин прикрыл лицо ладонью:
— Он — полевой командир. Зачем ему скрывать своё мастерство? Он и должен быть сильнее других.
В итоге Сун Ичэн занял первое место. Никто не смог претендовать на должность заместителя командира Золотой стражи. Император радостно рассмеялся и разрешил Ичэну выбрать любое оружие из сокровищницы после возвращения в столицу.
Император ушёл, за ним последовали старшие чиновники и их семьи. Остальные сразу оживились: бесчисленные служанки бросились к центральной площадке, чтобы передать своим госпожам платки и напитки.
Около Сун Ичэна собралось человек пятнадцать. Он нахмурился и не взял ни одного подарка, даже не взглянув на тех, кто их прислал. Вместо этого он направился прямо к навесу Тан Жожэнь.
Сун Ичэн и Цзян Чжинин обменялись приветствиями. Цзян Чжинин улыбнулся:
— Пойду прогуляюсь.
Он вышел, и Ици тут же отошла к краю навеса, опустив лёгкую занавеску, чтобы скрыть их от любопытных глаз.
Сун Ичэн сжал руку Тан Жожэнь:
— Жожэнь, здесь столько людей, да ещё и тайные стражи повсюду… Я не могу тайком навестить тебя. Тебе удобно? Никто не обижает?
Тан Жожэнь покачала головой:
— Никто не обижает, не волнуйся. Мне очень удобно. Ичэн, ты сегодня был великолепен — первое место!
Сун Ичэн лишь махнул рукой:
— Ну, это же пустяки. Жожэнь, выбери себе оружие из сокровищницы — я подарю тебе.
Тан Жожэнь удивилась:
— Зачем мне оружие? Я же не на поле боя. Да и пользоваться им не умею. Выбирай то, что нравится тебе.
— В императорской сокровищнице одни раритеты. Я хочу подарить тебе что-то особенное, — сказал он с лёгкой обидой. — Хотя… ты права. Оружие тебе не подходит. Тогда по возвращении куплю тебе украшения.
Тан Жожэнь удивилась ещё больше:
— Зачем новые украшения? Ты же недавно прислал целый сундук! Мне ничего не нужно.
Сун Ичэн нахмурился. Он не сказал ей, что заметил, как за ней украдкой наблюдают многие мужчины. Он гордился тем, что такая прекрасная девушка — его невеста, но в то же время ревновал. Хотелось спрятать её ото всех глаз.
Прислушавшись, он убедился, что снаружи только Ици. Тогда он наклонился и прильнул губами к её губам.
Тан Жожэнь вздрогнула от неожиданности — ведь они были не в её покоях, а на людной площадке! В любой момент кто-нибудь мог войти. Она попыталась оттолкнуть его, но Сун Ичэн одной рукой прижал её затылок, другой — талию, не давая пошевелиться. Его язык настойчиво раздвинул её зубы и начал страстно исследовать её рот.
Тан Жожэнь тихо застонала, но вырваться не могла. Сердце её бешено колотилось: она одновременно отвечала на его поцелуй и прислушивалась к звукам снаружи. Сун Ичэн, недовольный её рассеянностью, слегка укусил её язык. Тан Жожэнь вздрогнула и обвила руками его стройную талию, нежно поглаживая спину.
Сун Ичэн удовлетворённо отстранился, но Тан Жожэнь вдруг прильнула к его губам и крепко укусила.
— Сс!.. — Сун Ичэн провёл пальцем по губе — на ней выступила капля крови. Он обиженно посмотрел на неё: — Жожэнь…
Тан Жожэнь достала платок и аккуратно вытерла кровь:
— Я не люблю, когда другие женщины пялятся на моего жениха. Так что поставила метку: этот мужчина уже занят.
http://bllate.org/book/4080/426178
Готово:
