Сун Ичэн на миг застыл, и в его глазах вспыхнул такой яркий свет, будто в них отразились звёзды:
— Жожэнь… Жожэнь говорит, что…
Значит, чувства девушки были такими же, как и его собственные: она тоже дорожила им и тоже не терпела, когда другие посягали на него. Он крепко обнял её.
— Да, у меня есть хозяйка. Это ты, Жожэнь.
На следующий день началась официальная охота. Юные аристократы вновь собрались у помоста для церемонии. Один из них с любопытством спросил Сун Ичэна:
— А что с твоими губами? Как ты умудрился пораниться?
— Ах, это просто шаловливый котёнок поцарапал, — лёгким смешком ответил Сун Ичэн, прикоснувшись пальцем к крошечному порезу на губе.
Некоторые недоумевали: какая же это должна быть дикая кошка, чтобы ранить его? Другие же понимающе и многозначительно переглянулись. Сун Ичэн больше не обращал внимания на окружающих — он стоял прямо, взгляд устремлён вперёд, словно ничего вокруг не замечая.
Император натянул лук и выпустил стрелу в небо — сигнал к началу охоты. Юноши, каждый со своей свитой, поскакали в чащу горы Фуцуй. Сам государь, явно в прекрасном расположении духа, тоже отправился на промысел вместе с несколькими приближёнными.
Они вернутся лишь под вечер, а ждать в безделье было скучно. Все вышли из прохладных навесов и стали собираться небольшими группами. Цзян Чжинин не пошёл на охоту — отправился развлекаться с другими молодыми господами.
Тан Жожэнь и Гу Синьлань, взявшись за руки, неторопливо прогуливались по мягкой, густой траве. Не успели они пройти и нескольких шагов, как позади раздался топот копыт. Все охотники уже скрылись в лесу — кто же опаздывает? Тан Жожэнь обернулась и нахмурилась.
Две лошади мчались во весь опор. На них сидели Сяо Мэнчжи и её полноватый брат, наследный сын князя Пинского, Сяо Юйжун. Ици мгновенно встала перед Тан Жожэнь, загородив её собой.
— Тан Жожэнь! Посмеешь ли ты состязаться со мной в верховой езде? — вызывающе вскинула бровь Сяо Мэнчжи, указывая на неё кнутом.
Тан Жожэнь лёгкой усмешкой ответила:
— Я ведь совсем не умею ездить верхом. С чем мне сравниваться с тобой, принцесса? Только что мимо прошли десятки мастеров конного дела и стрельбы из лука — почему бы тебе не бросить им вызов? Ах, да… Может, ты боишься настоящих наездников и предпочитаешь щеголять лишь перед такими, как мы, кто вообще не садится на коня?
Сяо Мэнчжи и её брат всегда вели себя вызывающе и надменно, потому не пользовались популярностью. Девушки поблизости тихонько захихикали.
Сяо Мэнчжи в гневе ткнула пальцем в Тан Жожэнь:
— Ты даже верхом не умеешь сидеть! Как ты смеешь претендовать на Сун Ичэна? Никто не может сравниться с ним в конном деле и стрельбе!
Тан Жожэнь удивлённо взглянула на неё. Большинство столичных девушек не ездили верхом. Неужели Сяо Мэнчжи освоила верховую езду ради Сун Ичэна? Она медленно поправила рукав своего платья:
— Ичэн как-то сказал, что сам каждый день ездит верхом и видит слишком много наездников. Поэтому он не хочет, чтобы и я садилась на коня. По его словам, женщина должна быть благородной и спокойной, нежной и утончённой. А верхом — разве это не делает её похожей на мужчину?
Лицо Сяо Мэнчжи побледнело. Дрожащим голосом она прошептала:
— Он… он так сказал?
Она изначально боялась лошадей, но ради Сун Ичэна преодолела страх и упорно тренировалась. Она думала, что, раз он с детства служил в армии, ему наверняка нравятся решительные и отважные девушки. А оказывается, он вовсе не одобряет, когда женщины ездят верхом! Значит, все её старания были напрасны? От этой мысли ей стало невыносимо больно. Она поспешно спрыгнула с коня, даже не обратив внимания на животное, и бросилась прочь.
Сяо Юйжун тоже спешился и приказал слугам увести обеих лошадей.
Когда неприятные люди исчезли, Тан Жожэнь снова взяла под руку Гу Синьлань, и они продолжили прогулку. Та тихо спросила:
— Сун Ичэн правда так говорил?
Тан Жожэнь фыркнула:
— Конечно… нет!
Гу Синьлань тихо рассмеялась:
— Опять кого-то дразнишь! Принцесса снова убежала в слезах.
— Неужели тебе её жаль? Ах, забыла… ведь она твоя будущая свояченица.
— Язык без костей! — Гу Синьлань слегка щипнула её за руку, но совсем не больно. Тан Жожэнь всё равно театрально застонала:
— Ай-ай-ай!
— Красавица, красавица, что с тобой? — раздался сзади слащавый мужской голос.
Тан Жожэнь обернулась и увидела, что Сяо Юйжун не ушёл вместе с сестрой, а следует за ними.
— Госпожа Тан, вы не ушиблись? Позвольте, я помогу вам, — протянул он руку, намереваясь обнять её за плечи.
Тан Жожэнь нахмурилась и ловко уклонилась:
— Со мной всё в порядке, не потрудитесь, наследный сын князя Пинского. У нас с Гу-цзе ещё дела. Прошу вас, оставьте нас в покое.
Она потянула подругу за руку и быстро зашагала прочь. Но, обернувшись, заметила, что Сяо Юйжун упрямо следует за ними.
— Куда же вы спешите, госпожа Тан? У меня как раз свободное время — позвольте составить вам компанию, — прищурившись, проговорил Сяо Юйжун, разглядывая Тан Жожэнь. С тех пор как он видел её на улице, она стала ещё прекраснее. Такую красавицу хотя бы разок хотелось обнять, даже если не удастся завести её в свой гарем.
Тан Жожэнь незаметно подала знак Ици и ускорила шаг. Сяо Юйжун всё ещё болтал за спиной:
— Эй, госпожа Тан, не ходите так быстро! Сегодня такой чудесный день, самое время… Ай!
Его нога соскользнула с круглого камня, и массивное тело потеряло равновесие. Он громко рухнул на землю.
Один слуга уже увёл лошадей, другой держался на расстоянии. Увидев падение господина, он поспешил на помощь.
— Чёрт возьми! Больно же! Вывернул ногу! Быстро зови придворного врача! — вопил Сяо Юйжун, сидя на земле.
Слуга поспешно кивнул и уже собрался бежать за лекарем.
— Стой! Куда ты? Кто меня здесь оставит? Встань на колени и неси меня обратно! — закричал Сяо Юйжун.
Слуга мысленно застонал, но послушно встал на колени спиной к господину. Сяо Юйжун забрался ему на спину.
— До завтра, госпожа Тан! Обязательно продолжим наш разговор! — крикнул он на прощание.
Слуга, скрипя зубами, с трудом поднялся и, пошатываясь, потащил своего тяжёлого господина прочь.
Тан Жожэнь с облегчением выдохнула:
— Наконец-то эти надоеды убрались. Скажи, как такие странные брат с сестрой вообще дожили до сегодняшнего дня?
— Они, конечно, заносчивы, — ответила Гу Синьлань, — но, насколько известно, никогда не устраивали серьёзных скандалов. Люди обычно терпят их из уважения к императору — всё-таки дети его племянника. К тому же, не все в этом роду такие. Сяо Чжэнпин, например, очень порядочный человек.
— Ах да… — протянула Тан Жожэнь. — Сяо Чжэнпин, конечно, замечательный. Мои слова о странностях не относятся к нему. Но как он умудрился остаться таким в доме князя Пинского, рядом с этими двумя свиньями? Поистине, цветок, не запачкавшийся в грязи!
— Ему нелегко пришлось.
— Да уж. Ведь он и те двое — не от одной матери. Наверняка в детстве сильно страдал от их издёвок.
Гу Синьлань кивнула:
— Хорошо, что всё это позади.
К вечеру все собрались у помоста, ожидая возвращения охотников.
Один за другим из леса начали выходить участники, нагруженные добычей. Тан Жожэнь всё смотрела вдаль — Сун Ичэна всё не было. Зато показался Его Высочество Наследный принц, скачущий из чащи в сопровождении свиты. В руке он держал белоснежный комочек — пушистого зайчонка. Зверёк был ещё совсем маленький и, очевидно, напуган: дрожал в ладонях принца.
Несколько девушек тут же окружили наследника. Сун Юнь восторженно воскликнула:
— Ваше Высочество, какой милый зайчик! Вы его подстрелили? Ой, у него ранена лапка! Дайте мне его, я перевяжу!
Наследный принц погладил зайца по голове:
— Он уже чей-то.
Как может быть чей-то, если только что пойман? Разве что слуги… Но разве не принц решает, кому отдать добычу? Сун Юнь робко спросила:
— Ваше Высочество ведь только что его поймали… Как он может…
Взглянув на принца, она осеклась. Перед ней стоял будущий император — его слова не подлежали сомнению, особенно когда речь шла о его собственной добыче.
Наследный принц подошёл к Тан Жожэнь и протянул ей зайца.
Та брезгливо осмотрела зверька:
— Такой маленький… Из него и на одну тарелку тушеного мяса не наберётся.
Тушеного… мяса?! Одной тарелки?! Глаза принца округлились.
Тан Жожэнь всё же взяла зайца:
— Ладно, будем кормить.
Хотя она и угрожала жарким, зверёк сразу почувствовал себя в безопасности и перестал дрожать, свернувшись клубочком у неё на ладони.
— Пойдём, Ици, перевяжем ему лапку и отнесём домой Цзячжэнь. Она будет в восторге, — сказала Тан Жожэнь.
Ици осторожно бросила взгляд на принца и последовала за хозяйкой.
Принц с досадой провёл рукой по лицу. Увидев зайца, он сразу решил подарить его этой девчонке, а она сначала вспомнила про тушенку, а потом ещё и отдала игрушку какой-то Цзячжэнь! Совсем не ценит его внимание.
Когда Сун Ичэн наконец вышел из леса, он с досадой обнаружил, что его девушки нет среди встречающих. Сердце сжалось от тревоги: не случилось ли чего? Узнав, где она, он почувствовал одновременно обиду и ревность: из-за какого-то глупого зайца она даже не дождалась его! Разве ей совсем не хотелось увидеть его после целого дня разлуки?
Он сердился то на зайца, то на принца, но на свою Жожэнь сердиться не мог. В этот момент он поднял глаза и увидел, как Тан Жожэнь спешит к нему, а за ней следует Ици.
Она подбежала и внимательно осмотрела его — крови не было, и она перевела дух:
— Ичэн, ты не ранен?
Охота ведь опасна — там водятся хищники. Хотя она знала, что он мастер боевых искусств, всё равно волновалась.
Увидев её заботу, Сун Ичэн немного успокоился, но всё равно был недоволен. При всех нельзя было обнять её.
— Телом — нет, а вот сердце — да. Жожэнь даже не дождалась меня.
— Ты что! — Тан Жожэнь огляделась: никто не слушал их разговор. — Я пошла перевязывать зайца — у него кровь шла, нужно было срочно остановить. Ичэн, не злись. В следующий раз обязательно буду ждать тебя, хорошо?
Сун Ичэн обиженно кивнул:
— Тогда ты должна меня компенсировать.
— Как?
— Сегодня ночью я останусь спать в дворе Хайтанъюань, — тихо произнёс он.
Тан Жожэнь строго посмотрела на него, потом задумалась:
— Только на одну ночь.
Сун Ичэн радостно кивнул. В душе он ликовал: кажется, нашёл способ ночевать в её дворе!
В первый день охоты Сун Ичэн принёс больше всех добычи. Однако охота длилась три дня, и победитель определялся по суммарному результату. Поэтому лидерство в первый день ещё ничего не значило.
На второй день охотники снова уехали в лес. Тан Жожэнь и Гу Синьлань встретились, как обычно.
— Синьлань, как вчера выступил твой жених?
— Так себе. Он любит верховую езду и стрельбу из лука, но в бою ему далеко до Сун Ичэна. Ему просто приятно развлечься. Да и не может он показывать особые успехи — ведь наследный сын князя Пинского такой ничтожный. Если бы Сяо Чжэнпин проявил хоть каплю таланта, его бы сразу заподозрили в стремлении к власти.
— То есть из-за бесполезного старшего брата младший должен притворяться посредственностью? Иначе его заподозрят в желании захватить титул? Бедняга Сяо Чжэнпин, наверное, всю жизнь вынужден был прятать свои способности.
— Именно так. Поэтому он всегда держится очень скромно. Когда я впервые увидела его и вернулась домой, чтобы узнать, кто он, мне так и не удалось ничего выяснить.
Девушки болтали, как вдруг позади раздался мягкий женский голос:
— Госпожа Тан, позвольте вас задержать.
Тан Жожэнь обернулась. Перед ней стояла служанка лет восемнадцати, одетая опрятно и со вкусом. Черты лица её были спокойные и доброжелательные. Она незаметно оценила Тан Жожэнь и сказала:
— Я Чуньжу, служанка боковой супруги Цинь. Наша госпожа просит вас заглянуть к ней.
Боковая супруга? Тан Жожэнь задумалась — она понятия не имела, кто это.
Гу Синьлань уточнила:
— Неужели боковая супруга Его Высочества Наследного принца?
Служанка кивнула.
Гу Синьлань улыбнулась:
— У меня есть несколько слов для госпожи Тан. Прошу вас, сестрица, подождите немного.
http://bllate.org/book/4080/426179
Готово:
