Мужчина слегка улыбнулся:
— Не волнуйся, я ведь не чужой. Госпожа, знаешь ли ты, кто я такой? Твоя бабушка изначально хотела обручить тебя со мной.
Такая прекрасная девушка чуть не стала его женой. Но ничего страшного — у него ещё есть шанс.
Тан Жожэнь внезапно всё поняла. Сун Ичэн как-то упоминал, что старшая госпожа собиралась выдать её замуж за мужчину лет сорока в качестве второй жены. Она думала, что он просто пугает её, но, оказывается, это правда.
— Сейчас я уже помолвлена с наследником герцога Цинъго, — холодно ответила она. — Для меня вы, сударь, действительно чужой. Вам не место здесь. Пожалуйста, уходите.
Мужчина не собирался уходить. Он окинул её оценивающим взглядом и долго задержал глаза на её лице.
— Не торопись. Кто из нас чужой — ещё неизвестно. Наследник герцога Цинъго носит прозвище «Одинокая звезда». Я слышал, ты сама не хочешь за него замуж, просто боишься противиться его власти. Госпожа Тан, у нас ещё есть шанс.
— Слышали? От кого именно? — насторожилась Тан Жожэнь. Неужели он не просто забрёл сюда случайно, а его специально сюда привели? Если за этим стоял чей-то замысел, тогда становится понятно, как ему удалось пройти мимо привратниц у вторых ворот.
— Хе-хе, госпожа, разве не ты сама прислала мне весточку и не ты ли назначила встречу именно здесь?
Лицо Тан Жожэнь изменилось.
— Выслушайте внимательно: я никого не посылала, не передавала вам никаких слов и уж точно не назначала встречу. Вас ввели в заблуждение. Скоро сюда придут люди — уходите скорее!
В их государстве строгие правила разделения полов не соблюдались в полной мере: случайные встречи мужчин и женщин не считались чем-то предосудительным. Например, в прошлый раз, когда она и Гу Синьлань повстречали Сяо Чжэнпина, она даже пригласила его на свою лодку — и это не вызвало осуждения. Но сейчас всё иначе: этот мужчина проник во внутренний двор именно ради неё, да ещё и имеет с ней прошлую связь через почти состоявшуюся помолвку. Если их застанут вместе, оправдания не помогут.
Мужчина на мгновение опешил, затем покачал головой и снова усмехнулся:
— Раз кто-то хочет нам помочь, почему бы не воспользоваться случаем? Если сюда войдут люди и увидят нас двоих — растрёпанных, обнимающихся… Как думаешь, возьмёт ли тебя тогда наследник герцога Цинъго? Хе-хе, красавица, тогда ты спокойно отправишься ко мне во дворец.
Он шагнул вперёд, чтобы схватить её. Тан Жожэнь ловко увернулась, а Ици тут же оттолкнула мужчину.
Тот отступил на несколько шагов, прежде чем устоять на ногах. Он удивился: эта хрупкая барышня оказалась проворной, да и служанка обладает немалой силой.
Ици наклонилась к уху Тан Жожэнь:
— Сюда идут люди. Много людей.
Они переглянулись. Значит, ловушка сработала.
Тан Жожэнь тихо приказала:
— Оглуши его. Пусть И-сан спрячет в укромном месте.
Ици кивнула, подошла и одним точным ударом по затылку вывела мужчину из строя. Тот безвольно рухнул на землю. Ици сделала знак рукой — и тут же появился И-сан. Он подхватил бесчувственное тело и исчез в мгновение ока.
Тан Жожэнь посмотрела на Ици:
— Останемся здесь и посмотрим, кто стоит за этим.
Ици кивнула. Ей тоже хотелось узнать, кто осмелился применить столь подлый метод, чтобы разрушить помолвку её госпожи.
Смех и разговоры становились всё громче. Лю Инсюэ в сопровождении нескольких дам неторопливо приближалась, раздвигая ветви цветущих кустов. Увидев Тан Жожэнь, они слегка замерли. Лю Инсюэ выглядела удивлённой:
— Двоюродная сестра, ты здесь одна?
Тан Жожэнь улыбнулась:
— Сидела слишком долго, решила немного размяться. Продолжайте гулять, не обращайте на меня внимания.
Лю Инсюэ внимательно осмотрела её: одежда в полном порядке, вокруг — ни души. Странно… Неужели он ещё не пришёл?
Глаза Тан Жожэнь чуть прищурились:
— Двоюродная сестра Лю, ты что-то ищешь?
Лю Инсюэ рассмеялась:
— Хе-хе, ничего такого. Мы просто решили прогуляться. Погуляем вместе с тобой.
Ничего страшного, если он опоздает — стоит ему появиться при всех и заявить, что встречался с Тан Жожэнь по её приглашению, а она будет стоять здесь, будто ждала его… Тогда ей не удастся оправдаться, даже если она прыгнет в Жёлтую реку.
— Хорошо, — легко улыбнулась Тан Жожэнь. Её алые губы изогнулись в изящной дуге, чёрные, как бездна, глаза сверкали, а шелковое платье развевалось на ветру. Солнечный свет окутывал её, делая похожей на небесную фею. Все дамы на мгновение затаили дыхание. Даже Лю Инсюэ замерла, сжимая в руке платок. «Чему ты радуешься? Скоро узнаешь, каково падать с небес в ад!»
Тан Жожэнь пальцами нежно коснулась лепестков цветка. Похоже, сегодняшний инцидент затеяла именно эта двоюродная сестра. Интересно, причастна ли к этому старшая госпожа?
Они молча стояли в саду. Несколько дам чувствовали себя неловко: они не понимали, что происходит между двумя кузинами. С Лю Инсюэ они были знакомы давно, а с Тан Жожэнь встретились впервые сегодня, поэтому подошли поближе к Лю Инсюэ и заговорили вполголоса.
Прошло немного времени, и Тан Жожэнь сказала:
— Я пойду обратно к гостям. А вы?
Тот мужчина, конечно, не появится, и она не собиралась вечно торчать здесь, развлекая Лю Инсюэ.
Лю Инсюэ занервничала. Если та уйдёт, как тогда всё устроить?
— Двоюродная сестра, подожди! Погуляй ещё немного.
Тан Жожэнь улыбнулась:
— Двоюродная сестра Лю, ты гостья, а я — старшая дочь дома Танов, хозяйка этого дома. Не пристало мне надолго покидать гостей. Идите гуляйте, а я пойду помогать матери принимать гостей.
Лю Инсюэ не смогла её удержать и со злостью сорвала нежный цветок. Она десять лет жила в доме Танов, но стоило этой вернуться — и она сразу стала старшей дочерью, а сама превратилась в гостью. Даже дядя стал относиться к ней хуже и отправил её на усадьбу.
Тан Жожэнь уже собиралась приказать Ици, чтобы И-сан вынес мужчину во внешний двор и оставил там, будто тот просто уснул в пьяном угаре, как вдруг Лю Инсюэ бросилась за ней:
— Двоюродная сестра, я слышала, один важный гость из внешнего двора пропал. Ты не видела его?
Тан Жожэнь мысленно усмехнулась. Не отстаёт.
— Гости внешнего двора находятся во внешнем дворе. Как я могла его видеть? А ты, двоюродная сестра Лю, откуда знаешь, что гость пропал? Неужели сама ходила во внешний двор?
— Конечно нет! Мне служанка сказала, — лицо Лю Инсюэ на миг исказилось раздражением.
Только что, когда Тан Жожэнь развернулась, чтобы уйти, к ней подбежала служанка и сообщила: мужчина точно прошёл через вторые ворота и направлялся в сад. Тан Жожэнь всё это время здесь — значит, они точно встретились. Нигде вокруг никого нет — возможно, она спрятала его в Хайтанъюань. В любом случае, сегодня она должна быть поймана с поличным.
Тан Жожэнь невозмутимо ответила:
— Правда? Я ничего подобного не слышала.
Вернувшись в зал Шоуаньтан, она увидела, что некоторые гости уже начали прощаться. Тан Жожэнь встала рядом с госпожой Чэнь и с улыбкой провожала уходящих.
Когда все разошлись, вернулись Тан Сывэнь и Тан Цзяжуй. Тан Сывэнь потёр лоб: его начальник исчез, весь внешний двор обыскали — безрезультатно. Стражники у ворот тоже не видели, чтобы он уходил. Очень странно.
Лю Инсюэ тут же спросила:
— Дядя, правда ли, что один важный гость из внешнего двора пропал?
Тан Сывэнь кивнул.
Лю Инсюэ обеспокоенно воскликнула:
— Дядя, может, он забрёл во внутренний двор?
Тан Сывэнь удивился. Тан Жожэнь фыркнула:
— У вторых ворот стоят привратницы. Как он мог пройти?
Лю Инсюэ посмотрела на Тан Сывэня:
— Сегодня много гостей, вдруг привратницы отвлеклись? Дядя, лучше пошлите людей обыскать все дворы, особенно покои барышень. Вдруг он действительно вошёл во внутренний двор — это будет скандал!
Тан Жожэнь промолчала. Привратниц либо отвлекли, либо подкупили. В любом случае, если мужчина проник во внутренний двор, виновных следует наказать.
Тан Сывэнь обратился к госпоже Чэнь:
— Пошли нескольких человек обыскать все дворы. Особенно покои дочерей.
Госпожа Чэнь, хоть и считала это глупостью, приказала няне Чжэн лично возглавить поиски. Тан Жожэнь незаметно подала знак Ици, та понимающе кивнула и сделала незаметный жест.
Через полчаса маленькая служанка вбежала с криком:
— Господин! Госпожа! Нашли! Нашли того господина! Он действительно был во внутреннем дворе!
Лю Инсюэ торжествующе посмотрела на Тан Жожэнь. Мужчина, конечно, в Хайтанъюань! Она так и знала!
Тан Жожэнь спокойно наблюдала за восторгом на лице Лю Инсюэ. «Двоюродная сестра Лю, ты слишком нетерпелива. Раз уж подарила мне такой „подарок“, как же мне не ответить тебе взаимностью?»
Служанка нервно взглянула на Лю Инсюэ и запинаясь продолжила:
— Его нашли… в дворе Фурунъюань… в спальне… двоюродной барышни.
— Что?! — Лю Инсюэ вскочила с места. — Ты ошиблась! Его нашли не в Хайтанъюань?
Тан Жожэнь презрительно фыркнула:
— Двоюродная сестра Лю, зачем ты так настаиваешь, чтобы всё это повесили на меня?
Тан Сывэнь тоже посмотрел на Лю Инсюэ. Даже если мужчину нашли во Фурунъюань, это всего лишь ошибка. Зачем ей упорно утверждать, что он был в Хайтанъюань?
Он встал:
— Пойду посмотрю сам.
Тан Жожэнь ничуть не волновалась. У Ици есть яд, который заставит мужчину сказать всё, что нужно. Хоть скажи, что именно Лю Инсюэ затащила его в спальню — он повторит.
Женщины остались в зале Шоуаньтан, а Тан Сывэнь отправился во Фурунъюань. Вскоре он вернулся и объяснил:
— Этот господин просто напился и, видимо, заблудился, зашёл во Фурунъюань. Я уже отправил его домой. Ничего страшного.
Тан Жожэнь заметила:
— Даже если он был пьян, почему привратницы у вторых ворот не остановили его? Сегодня праздник, они должны быть особенно бдительны, чтобы никто из гостей не попал во внутренний двор. Неважно, была ли это халатность или умысел — такое нельзя оставлять безнаказанным.
Тан Сывэнь посмотрел на госпожу Чэнь — хозяйку дома. Та сказала:
— Я уже приказала арестовать эту привратницу. Она ждёт снаружи.
Она велела привести женщину. Та уже поняла, в чём дело. Полностью избежать наказания невозможно, но она молила лишь не выгонять её из дома. Поэтому, едва войдя, она упала на колени и рассказала всё:
— Доложу господину и госпоже: в начале часа по земному стволу служанка Юйсян из двора Фурунъюань пришла к вторым воротам и сказала, что двоюродная барышня ждёт меня в восточном переулке между стенами — будто бы есть важное дело, которое нужно обсудить лично. Она пообещала присмотреть за воротами, пока я пойду.
Привратница посмотрела на дрожащую от страха Юйсян, стоявшую рядом с Лю Инсюэ, и продолжила:
— Я пошла в переулок, ждала целую чашу чая, но барышню так и не увидела. Вернулась к воротам — а Юйсян уже и след простыл.
Юйсян упала на колени, побледнев как полотно:
— Это не моя вина! Я… я…
Она умоляюще посмотрела на Лю Инсюэ, надеясь, что та заступится.
Лю Инсюэ теребила платок:
— На меня смотришь? Я ведь не приказывала тебе делать такое! Всего лишь служанка — жертва невелика. В доме полно желающих служить у меня.
Старшая госпожа равнодушно произнесла:
— Всего лишь служанка. Ошиблась — продай её.
Юйсян не выдержала. Она подползла к Лю Инсюэ и схватила её за подол:
— Барышня! Вспомните, сколько лет я вам служу! Спасите меня! Я всё делала по вашему приказу!
— Замолчи! — Лю Инсюэ пнула её. — Ты сама виновата, а теперь хочешь меня втянуть? Если твоя сестра Гуйсян такая же, я не оставлю её во Фурунъюань.
Юйсян застыла. У неё ещё была сестра Гуйсян во Фурунъюань… Сегодня ей не избежать кары, но сестру нельзя втягивать. Она глубоко взглянула на Лю Инсюэ:
— Барышня, это моя вина. Пусть сестра останется в покое. Прошу вас, не трогайте её.
Лю Инсюэ ответила:
— Не волнуйся. Если Гуйсян ни при чём, я буду с ней хорошо обращаться.
Юйсян поклонилась до земли и обратилась к Тан Сывэню:
— Господин, я ослепла от жадности. Думала, если сегодня на празднике поймаю взгляд какого-нибудь важного господина и он возьмёт меня к себе, стану богатой и знатной. Поэтому пошла к вторым воротам, надеясь встретить кого-то из внешнего двора. Но долго ждала — никто не шёл. Испугалась и убежала. Не думала, что именно в этот момент кто-то пройдёт внутрь.
http://bllate.org/book/4080/426171
Готово:
