Мэн Чжихуэй и Ци Вэньхао каждый день ходили в школу и домой вместе — и сегодня было не исключением. В руках у каждого из них был блинчик с начинкой, и они ели его на ходу.
Когда до школьных ворот оставалось совсем немного, Мэн Чжихуэй, обладавший зорким взглядом, сразу заметил на противоположной стороне улицы очень приметную фигуру. Он поднял руку и замахал Чу И:
— Эй, брат И! Пойдём вместе!
Чу И бросил на него мимолётный взгляд и не ответил.
Мэн Чжихуэй спрятал блинчик, что-то тихо сказал Ци Вэньхао, тот кивнул и один вошёл в школьные ворота.
А сам Мэн Чжихуэй побежал к Чу И.
— Брат И, что случилось? Почему не идёшь?
Чу И повернул голову и промолчал. Его чёрные глаза были глубокими и спокойными. Он слегка приподнял уголки губ и похлопал Мэн Чжихуэя по плечу.
Спустя мгновение хрипловато произнёс:
— Хорошенько сдай экзамены. Постарайся получить отличный результат.
Мэн Чжихуэй на миг замер. Даже если бы он был самым невнимательным на свете, он всё равно почувствовал бы неладное. Он открыл рот и растерянно переспросил:
— Брат И… ты… ты не сдаёшь?
Чу И бросил взгляд на школьные ворота — как раз в этот момент туда зашли две девочки: одна высокая, другая низенькая. У маленькой в руках была чашка соевого молока, и она сосредоточенно пила её.
Неизвестно, о чём они болтали, но у девочки глаза смеялись, и всё её лицо сияло такой тихой, нежной радостью.
Лишь когда силуэт Е Шэн исчез из его поля зрения, Чу И медленно повернулся, засунул руки в карманы и, подбородком указав Мэн Чжихуэю на ворота, торопливо сказал:
— Беги уже, а то опоздаешь.
Мэн Чжихуэй пристально посмотрел на него — в его глазах читалась тревога. Он крепко сжал лямки рюкзака и, оглядываясь через каждые несколько шагов, ушёл:
— Тогда я пошёл, брат И.
Чу И кивнул. Но Мэн Чжихуэй, пройдя несколько шагов, снова остановился. Он развернулся и, находясь всего в нескольких метрах от Чу И, глубоко поклонился ему.
Затем выпрямился и, сдавленно всхлипнув, сказал:
— Брат И, всё, что ты для меня сделал за эти годы, я навсегда запомнил. Раз мы скоро расстаёмся, позволь в последний раз сказать тебе… спасибо!
Слёзы уже катились по его щекам. Он упрямо вытер их рукавом и, словно давая клятву, твёрдо произнёс:
— Я знаю, что не такой талантливый, как ты, но, брат И, можешь быть спокоен: если тебе когда-нибудь понадобится помощь — хоть на ножи, хоть в кипяток — скажи только слово, и я немедленно приду.
Он понимал, что вокруг многие смотрят на него, и ему стало неловко. Он ещё раз вытер нос и слёзы и, помахав Чу И рукой, добавил:
— Я пошёл. Береги себя, брат И.
С этими словами он, прижимая рюкзак к груди, побежал в Вторую школу. Как только он скрылся за воротами, охранник взглянул на часы, потом дважды посмотрел на Чу И и покачал головой, запирая ворота.
Три года они провели вместе, а расстаться пришлось вот так.
Чу И опустил голову и потер уставшие виски. На губах заиграла горькая усмешка.
* * *
Результаты экзаменов выдали очень быстро. На этот раз итоги Е Шэн оказались совершенно неожиданными: двадцатое место в общем рейтинге и второе — в классе.
В тот же день, как и следовало ожидать, Е Шэн снова стала знаменитостью.
Даже она сама немного взволновалась, а уж Чэнь Сыци и подавно — она сразу объявила Е Шэн своей идолкой.
Она крепко обняла Е Шэн и принялась целовать её в щёку, восхищённо восклицая:
— Шэншэн, ты просто молодец! Ты не представляешь, какая зависть пошла, когда объявили результаты! У этих язв лица почернели, будто уголь! Ты так подняла нам, девчонкам, авторитет!
Е Шэн улыбнулась:
— Да ладно тебе, не так уж и сильно.
Но Чэнь Сыци энергично закивала и серьёзно заявила:
— Именно так сильно! Ты нам реально подняла престиж. Сестрёнка, я угощаю тебя мороженым!
С этими словами она схватила Е Шэн за руку и потащила вниз, к школьному магазину.
Так как экзамены уже закончились, занятий больше не было — стоило только раздать домашние задания, и можно было отправляться домой.
Все эти дни Е Шэн не видела Чу И. Она внимательно оглядывалась повсюду, но раньше, бывало, они иногда встречались в столовой или магазине.
Зайдя в магазин, Чэнь Сыци сразу направилась к холодильнику с мороженым, а Е Шэн шла за ней. Вдруг краем глаза она заметила знакомую фигуру. Её круглые глаза расширились от удивления, и она пристально вгляделась в высокого худощавого парня, пытаясь вспомнить, где его видела.
Наконец она вспомнила: его часто можно было увидеть рядом с Чу И.
Увидев его, сердце Е Шэн забилось быстрее. Она огляделась вокруг, надеясь разглядеть в толпе Чу И.
Но его там не было. Её яркие глаза померкли.
Повернувшись, она снова посмотрела на худощавого юношу, который уже направлялся к выходу с бутылкой напитка в руке.
Е Шэн задумалась: как же его звали?
Кажется, Чэнь Сыци как-то упоминала… Да, точно — Мэн Чжихуэй.
Она тихо окликнула его, когда он уже был у двери:
— Мэн Чжихуэй?
Мэн Чжихуэй удивлённо обернулся. В это время почти все ученики девятого класса уже сидели дома за играми, а он вернулся лишь за забытыми вещами — не ожидал встретить знакомого.
Увидев Е Шэн, он усмехнулся:
— О, привет, младшая сестрёнка Е Шэн! Что случилось? Зачем звала?
Он кое-что чувствовал насчёт Чу И и Е Шэн — за три года совместной жизни он научился замечать даже малейшие перемены в поведении друга. Но его удивило, что Е Шэн знает его имя.
Е Шэн, увидев, что он остановился, быстро подошла и встала перед ним.
Только сейчас, когда первоначальный порыв прошёл, она почувствовала, как лицо залилось жаром.
Наконец, собравшись с духом, она подняла голову и тихо спросила:
— Почему я в последнее время не вижу Чу И? Как он сдал экзамены?
Мэн Чжихуэй услышал вопрос и посмотрел на неё с необычной серьёзностью. Он поднял руку и указал на клумбу за магазином:
— Может, поговорим на улице?
Е Шэн на миг растерялась, но потом кивнула:
— Хорошо. Подожди секунду, я скажу подруге.
Мэн Чжихуэй кивнул и первым вышел наружу, встав спиной к магазину у клумбы.
Е Шэн подбежала к Чэнь Сыци, быстро всё объяснила, та показала большой палец и кивнула. Е Шэн улыбнулась и побежала к Мэн Чжихуэю.
Услышав шаги, он обернулся. Е Шэн остановилась перед ним, слегка запыхавшись:
— Готово. Здесь никого нет. Говори.
Она прекрасно поняла его намерение — он хотел поговорить наедине, значит, речь шла о чём-то важном.
Мэн Чжихуэй неловко почесал затылок и смущённо улыбнулся. Впервые в жизни он разговаривал наедине с такой красивой девочкой и чувствовал себя скованно.
Сделав несколько глубоких вдохов, он серьёзно спросил:
— Ты знаешь, почему я всегда так предан брату И?
Е Шэн удивлённо покачала головой — она не ожидала такого начала.
Мэн Чжихуэй горько усмехнулся и сел на край клумбы, опустив голову:
— Когда мы только поступили в среднюю школу, я, как и все в классе, боялся брата И. Считал его чудаком — в таком юном возрасте ужасный характер, да ещё и дрался жестоко, никто не смел его трогать.
Он снова улыбнулся, словно погружаясь в воспоминания:
— Я вместе со всеми его избегал — целый семестр. А ведь мы тогда жили этажами друг над другом. В тот период я был очень непослушным, водился с Чжан Ваном и компанией, часто пропадал по нескольку дней. Мои родители давно развелись и жили отдельно, а меня оставили на попечение бабушки с дедушкой.
Он замолчал на мгновение и поднял глаза на Е Шэн:
— Тогда я был настоящим мерзавцем — стыдился бабушку с дедушкой, считал их старыми и бесполезными. Однажды дедушка варил что-то на плите, но забыл и уснул вместе с бабушкой. Котёл выкипел, и весь дом охватило пламя. К счастью, мимо проходил брат И… Он выломал дверь и спас их.
Е Шэн не могла вымолвить ни слова. Трудно представить, как тринадцатилетний мальчишка нашёл в себе силы ворваться в горящий дом.
Но спустя мгновение она встревоженно спросила:
— А бабушка с дедушкой? Они не пострадали?
Мэн Чжихуэй усмехнулся, хотя губы у него пересохли:
— Получили ожоги, но небольшие, несерьёзные. А вот брат И… Чтобы спасти их, он получил большой шрам на руке.
Для юношей в их возрасте Мэн Чжихуэй прекрасно понимал, что означает такой шрам — это пожизненный знак, который может стать источником стыда и неуверенности.
Он пристально посмотрел на молчавшую Е Шэн и серьёзно спросил:
— Ты понимаешь, зачем я тебе всё это рассказываю?
Е Шэн растерянно посмотрела на него.
Мэн Чжихуэй вздохнул, вновь ощутив тревогу за будущее Чу И:
— Брат И на самом деле не плохой. Просто он родился в других условиях, у него не было выбора. Не смотри на него так, как все остальные. Он хороший человек — даже лучше любого, кого я знал. Он предан друзьям и очень чувствителен к близким.
Е Шэн растрогалась, глядя на этого парня, который так старался защитить Чу И. Она крепко кивнула:
— Я знаю…
Но Мэн Чжихуэй перебил её:
— Нет, ты не знаешь. Ты его совсем не понимаешь. Я не хочу вмешиваться в ваши дела, но, Е Шэн, скажу прямо: брат И относится к тебе иначе, чем ко всем остальным. В тот день он не пошёл на экзамены. Я не знаю почему. Прошу тебя, поговори с ним.
* * *
— Шэншэн, мама поставила еду в кастрюлю. Когда встанешь, поешь с сестрой. Сегодня жарко, не ходи обед носить, у мамы совсем нет времени, я уже ухожу.
Мать Е стояла у двери, натягивая обувь, и крикнула в сторону комнаты дочери. Е Шэн как раз переодевалась и, услышав слова матери, отозвалась. Когда она вышла в коридор, мать уже ушла.
Е Шэн взглянула на часы — было всего шесть утра.
Мать работала в кондитерской, приходила рано утром помогать кондитеру — замешивала тесто, взбивала крем, выполняла тяжёлую физическую работу.
В те времена не было столько техники, как сейчас: кроме духовки, почти всё делали вручную.
Е Шэн вздохнула и посмотрела на дверь родительской спальни.
Та была плотно закрыта. Отец уже неделю подряд работал ночными сменами — с пяти часов вечера до пяти утра, двенадцать часов подряд проверял электросети. Каждый раз, возвращаясь домой, он был настолько измотан, что падал в постель, не успев даже воды выпить.
Хотя отцу удалось сохранить здоровье и она перевелась в другую школу, финансовое положение семьи оставалось напряжённым.
Е Шэн искренне сочувствовала родителям. В прошлой жизни из-за неё и сестры они так и не смогли насладиться спокойной старостью. Теперь, получив второй шанс, она мечтала облегчить их жизнь и подарить им покой.
Но что она могла сделать, имея лишь бесполезные воспоминания из прошлого?
Эта мысль повергла её в уныние. Она пошла в ванную, быстро привела себя в порядок, разогрела остывшую еду, а затем разбудила отца и сестру, чтобы все вместе позавтракали.
Отец всю ночь не ел, и если бы его не разбудили, он, скорее всего, проспал бы ещё долго. У него была серьёзная язва желудка, и пропуск приёма пищи часто вызывал обострение.
После завтрака Е Шэн промыла зелёный горошек, положила его в рисоварку, добавила немного сахара и включила режим варки. Затем вернулась в комнату и села за домашнее задание. Она работала до самого полудня, пока не сработал будильник.
http://bllate.org/book/4057/424612
Готово:
