— Мы пришли вместе с дядей Цинминем. Они всё ещё в отдельной комнате на втором этаже, а я просто вышел поглазеть на шумиху, — почесал затылок Лин Хэн, опасаясь, что Цинь Чжао сочтёт его безответственным любителем приключений, и поспешно сменил тему.
— Кстати, нас пока приехало всего несколько человек, но в монастырь ещё прибудут другие. Дядя, а вы не знаете, кто именно?
— И кто же это на сей раз?
Цинь Чжао не особенно интересовался подобными новостями. Его недавнее заявление Чу Цзюцзюй о том, что он странствующий даос, было не совсем ложью: хоть он и вступил в монастырь Уляна в юности, последние годы провёл в скитаниях по Поднебесной. С тех пор как Таймяо ушёл в затворничество несколько лет назад, Цинь Чжао почти не общался с братьями монастыря — кроме своего учителя.
В то время как Цинь Чжао выглядел совершенно безразличным, Чу Цзюцзюй внимательно смотрела на Лин Хэна. Её женская интуиция не подвела: вскоре она услышала его приподнятый голос:
— Это сам дедушка Таймяо! Он вышел из затвора, полностью поправился и решил, что раз уж собрание воинов совпало с этим временем, то возьмёт нас, своих учеников и внучатых учеников, чтобы познакомить с героями всех школ!
Цинь Чжао замер. На лице его промелькнуло редкое удивление, но он тут же взял себя в руки и улыбнулся:
— Что ж, это отличная новость.
— Да! С тех пор как дедушка Таймяо получил увечье, наша школа пришла в упадок. Теперь на собрании воинов мы наконец сможем вернуть себе прежнее положение!
«Увечье?» — подумала Чу Цзюцзюй. Она знала, что дело обстоит иначе, и, скорее всего, это лишь официальное объяснение для низших учеников и посторонних. Но если верить словам Цинь Чжао, Таймяо был сломлен и ушёл в себя — как же он вдруг вышел из затвора и сразу отправился в Линьшуй?
Чу Цзюцзюй и Цинь Чжао переглянулись и в глазах друг друга прочли одно и то же: «Не будем спешить».
* * *
Пир устроили в гостинице, которую целиком сняло поместье Линьшуй. Внутри собралось множество воинов Поднебесной — народу было несметное количество.
Как крупной школе, монастырю Уляна выделили отдельную комнату. Под руководством людей из поместья Линьшуй компания поднялась на второй этаж и вошла в просторную комнату, где уже находились средних лет даос и несколько юных послушников.
Увидев, что в их комнату зашли посторонние, даос нахмурился, но, узнав в одном из вошедших своего давнего младшего брата по ордену, лицо его прояснилось.
— Цинъюань? Ты столько лет странствуешь по Поднебесной, что заходишь в монастырь реже, чем пальцы на одной руке насчитать можно. И вдруг решил явиться на собрание воинов?
— Ха-ха! Просто соскучился по старшему брату, вот и приехал специально повидаться!
— Специально повидаться со мной? Думаешь, я поверю? Не говоря уже о прочем, но в деле культивации странствия никогда не заменят уединённых занятий в монастыре. Ты от природы одарён и не привязан к мирским делам. Если бы ты полностью посвятил себя практике, то давно бы…
Цинминь Чжэньжэнь, начав говорить, уже не мог остановиться. Он относился к Цинь Чжао почти как отец к сыну: ведь между ними была огромная разница в возрасте, и старшие братья вполне могли быть ему отцами. Их отношения больше напоминали отцовские наставления, чем братское общение.
Цинминь Чжэньжэнь считался самым строгим и непреклонным в монастыре Уляна. Поведение Цинь Чжао, который годами скитался по свету, вызывало у него отчаянное раздражение: он постоянно твердил, что тот растрачивает свой талант и обязан усерднее заниматься практикой.
Он как раз разошёлся, когда заметил Чу Цзюцзюй, стоявшую за спиной Цинь Чжао. Даос на миг замер, затем его лицо осветилось понимающей улыбкой, и он слегка кашлянул.
Подойдя ближе к Цинь Чжао, он тихо прошептал:
— Ты, сорванец, мог бы и представить девушку! Я, конечно, брюзга, но не настолько упрямый старикан. В твоём возрасте уже пора задумываться о женитьбе…
У Цинь Чжао голова пошла кругом. Он поспешно перебил старшего брата:
— Вы ошибаетесь, дядя! Эта госпожа Чу — просто подруга, с которой я случайно познакомился.
— Девушка, садитесь сюда, не слушайте этого юнцу, — сказал Цинминь Чжэньжэнь, игнорируя объяснения Цинь Чжао, и с доброжелательной улыбкой посмотрел на Чу Цзюцзюй.
— Благодарю вас, Чжэньжэнь, — ответила Чу Цзюцзюй. Она чувствовала себя немного неловко от странного поведения этих двух, но сохраняла спокойствие и села за стол.
Цинь Янь впервые видел такое оживлённое собрание воинов. Он вытянул шею, с любопытством глядя на происходящее за окном. Внезапно его взгляд упал на фигуру, мелькнувшую в коридоре. Хотя она исчезла почти мгновенно, Цинь Янь сразу узнал её.
Это был Нань Жань.
Цинь Янь вскочил:
— Я схожу в уборную, сейчас вернусь!
Заметив, что Нань Жань направился во двор гостиницы, Цинь Янь поспешил за ним. Но, добравшись до двора, увидел лишь пустоту — Нань Жаня нигде не было. Цинь Янь растерялся: он ведь не мог ошибиться!
Когда он уже собирался возвращаться, чьи-то руки внезапно сжали его плечи:
— Не двигайся.
— Ай-ай-ай!
Нань Жань ослабил хватку.
Как практикующий воин, он обладал острым слухом и зорким зрением, да и следил за ним Цинь Янь крайне неумело. Поэтому Нань Жань давно заметил преследователя, но не ожидал, что это окажется Цинь Янь.
— Ты зачем сюда пришёл? Здесь опасно, не место детям для игр. Думаешь, раз ты меня однажды спас, я обязан тебя теперь охранять? Где твои брат с сестрой? Беги скорее обратно!
Цинь Янь, юноша по натуре, обиделся на такой резкий тон, но всё же объяснил:
— Я пришёл с ними, они сейчас в комнате на втором этаже. Просто увидел вас и решил посмотреть, что вы здесь делаете.
Нельзя сказать, что он трусил — просто разгневанный Нань Жань выглядел по-настоящему ледяным и жестоким, готовым в любой момент выхватить клинок и приставить его к горлу.
— Раз они тебя привели, так не шляйся без дела. С твоими боевыми навыками, если здесь начнётся заварушка, ты просто погибнешь.
Глядя на ещё не сошедший синяк на лице Цинь Яня, Нань Жань почувствовал вину и вздохнул:
— Ладно, я провожу тебя наверх. Больше не убегай.
— Хорошо.
Когда они уже собирались уходить, выражение лица Нань Жаня вдруг стало суровым. Он зажал рот Цинь Яня ладонью, одним движением перекинул его через плечо и стремительно спрятался в укромный уголок на втором этаже гостиницы.
Всё произошло мгновенно, будто вода стекает по склону. Цинь Янь не успел среагировать и инстинктивно вцепился ногтями в руку Нань Жаня, оставив глубокую кровавую царапину — больно наверняка было очень.
Цинь Янь смутился до глубины души.
Но Нань Жань даже не взглянул на рану. Он, словно не чувствуя боли, медленно убрал руку и тихо прошипел: «Тише», не сводя глаз с того места, где они только что стояли.
Там воткнулась в землю отравленная метательная игла.
Зрачки Цинь Яня сузились. Он понял серьёзность ситуации, крепче прижал ладонь ко рту и тоже уставился на пустое место.
Во время пира во дворе почти никого не было, и никто не обратил внимания на маленькую иглу — или, может, заметили, но не придали значения: ведь у воинов Поднебесной при себе всегда пара-тройка метательных снарядов.
Спустя несколько мгновений на то место вышла женщина в яркой одежде с явными чертами иноземной красоты. Подобрав иглу, она настороженно огляделась по сторонам.
Когда она уже собиралась уйти, сбоку в лицо ей хлестнула струя энергии клинка, оставив тонкую кровавую полоску.
Нань Жань, держа в руке обнажённый меч, холодно смотрел, как женщина, ощерившись от ярости, вспыхнула гневом. Не давая ей опомниться, он ринулся вперёд с ударом.
Женщина в панике попыталась парировать метательным снарядом, но мужская сила оказалась сильнее — оружие вылетело у неё из рук, а на ладони осталась глубокая рана от энергии клинка.
Лишённая оружия, иноземка заставила себя успокоиться, отступила на шаг и с ненавистью бросила:
— Нань Жань из Тысячелетнего Механизма! Действительно, как и говорят — никакого благородства!
Нань Жань сохранял своё привычное ледяное равнодушие. Не тратя слов, он вновь бросился в атаку. Женщина и так была слабее — иначе не стала бы с самого начала применять скрытые метательные иглы. Воспользовавшись её ошибкой, Нань Жань одним точным движением вонзил клинок ей в сердце. Женщина упала, не сомкнув глаз.
Цинь Янь, наблюдавший из укрытия, был ошеломлён. Раньше он видел лишь драки уличных хулиганов, но никогда — настоящую смертельную схватку воинов Поднебесной!
Ему понравилось, как Нань Жань без лишних слов и церемоний расправился с противником. В момент смертельной опасности какие уж тут благородные манеры!
Этот эпизод глубоко запал в душу Цинь Яня. Спустя десять лет, когда молодой господин Цинь Янь превратился в безжалостного купца, обирающего всех без разбора, и его спрашивали о пути к успеху, он всегда со вздохом отвечал: «Всё началось в тот день десять лет назад…»
Автор примечает:
Бедный автор, отчаявшись, решил устроиться на службу к великому купцу Цинь Яню (зачёркнуто) великому благодетелю…
Цинь Янь: «Хочешь работать у меня — сначала запомни достоинства твоего хозяина. Ну же, похвали меня немного».
Бедный автор: «Ваше главное достоинство! Одно слово — богат! Два слова — очень богат! Три слова — супербогат!»
Цинь: «Я даже не знаю, плохо ли у тебя с математикой или с русским… Проваливай! С таким уровнем хочешь быть моим бухгалтером? Вышвырнуть его!»
Бедный автор вылетел из кабинета и втихомолку замыслил месть: «Погоди, щенок! Я заставлю тебя пройти все круги ада в мире торговли! О-хо-хо-хо!»
Когда Нань Жань вернулся в укромный уголок на втором этаже, он увидел Цинь Яня с горящими глазами, полными восхищения.
— Научите меня боевым искусствам! — с надеждой воскликнул Цинь Янь.
— В твоём возрасте начинать поздно.
Нань Жань заметил, как огонёк в глазах юноши погас, и добавил:
— Но несколько приёмов самообороны я показать могу.
— Это уже что-то! Огромное спасибо! — обрадовался Цинь Янь, думая про себя: раз уж он научит меня приёмам, то я обязательно выторгую себе статус ученика и смогу выучить гораздо больше.
Его мечты были так ясны, что он даже не пытался скрыть их выражение лица. Нань Жань сразу всё понял.
«Ладно, — подумал он, — раз уж этот мальчишка и его брат с сестрой спасли мне жизнь, можно и повеселиться немного».
— Я могу научить тебя кое-чему, но у меня нет школы и клана. Могу предложить лишь немногое.
Тысячелетний Механизм — всего лишь организация наёмных убийц, где учат не техникам, а лишь тому, как заработать деньги. Всё его мастерство Нань Жань приобрёл сам, методом проб и ошибок. Главный принцип — быстро, точно, безжалостно. Не давай врагу времени на болтовню.
— Я человек любознательный! Всё, что можно выучить — уже хорошо, ха-ха-ха! — рассмеялся Цинь Янь. «Без школы — ещё лучше, — подумал он, — не придётся мучиться из-за дурацких правил и уставов».
* * *
В комнате монастыря Уляна.
Цинминь Чжэньжэнь продолжал что-то объяснять Цинь Чжао, порой переходя на шёпот. При этом их взгляды то и дело скользили по Чу Цзюцзюй: Цинминь с доброжелательным любопытством, Цинь Чжао — с неловкостью и раздражением.
Чу Цзюцзюй подумала, что крупные школы, обсуждая внутренние дела, наверняка не хотят, чтобы посторонние слышали их разговоры. Раз она здесь мешает, то лучше уйти.
Цинь Чжао уже помог ей, приведя к Цюй Гуменю. Она не собиралась быть бестактной. Поэтому она кивнула Цинь Чжао, давая понять, что всё понимает, и встала, сказав, что пойдёт поискать Цинь Яня.
На самом же деле Цинь Чжао был смущён и раздражён потому, что Цинминь Чжэньжэнь принял Чу Цзюцзюй за его возлюбленную и не переставал выспрашивать о ней.
Когда Чу Цзюцзюй вышла, Цинь Чжао попытался её остановить, но Цинминь Чжэньжэнь удержал его:
— Пока девушка была здесь, я думал, тебе просто неловко говорить при ней. Теперь можем поговорить по-настоящему? — спокойно спросил он, поднимая чашку с изысканным чаем.
— Дядя, почему вы не верите мне? Я же сказал: эта госпожа — сестра одного из моих друзей, просил присмотреть за ней.
— Твои слова? Я знаю тебя много лет — твоим словам можно верить лишь наполовину, — усмехнулся Цинминь Чжэньжэнь. Впрочем, он всё же поверил, что Цинь Чжао не лжёт в этом вопросе. Просто он никогда не видел, чтобы тот проявлял такую терпеливость и благородство к какой-либо женщине.
«Боюсь, сам он ещё не понимает своих чувств», — подумал старший брат.
— Ах, старость, видно, берёт своё — стал заботиться о пустяках, — вздохнул Цинминь Чжэньжэнь, отхлёбывая чай, и вдруг весело рассмеялся. — Как же я забыл! Ты ведь звезда-изгнанница — в твоей судьбе нет места браку!
«Спасибо, дядя, — подумал Цинь Чжао, глядя на его довольную ухмылку. — Выглядит так, будто вы рады моему одиночеству и ведёте себя совсем не по-старшему!»
http://bllate.org/book/4019/422164
Готово:
