Этот новогодний ужин был по-домашнему прост, зато атмосфера получилась на удивление тёплой. Папа Ай включил старенький подвесной светильник над столом — из трёх лампочек горели все, — а у входной двери покачивались два красных фонарика. Получилось нечто вроде причудливого симбиоза Востока и Запада.
Рядом с Ай Сяо сидел Линь Сянь, а за ним — мама Ай. Стол был круглый, и Ай Сяо оказалась зажатой между отцом и Линь Сянем, будто её сослали на край света. Она холодно наблюдала, как мать с радушной озабоченностью накладывает гостю еду.
— Вы, люди физического труда, должны есть побольше.
Она положила две куриные ножки в тарелку Линь Сяня.
Тот тут же отложил палочки и поблагодарил:
— Спасибо!
— Ах да, у нас ещё есть бутылка красного вина. В прошлом году родственники привезли из Франции… Ты любишь красное вино?
Линь Сянь улыбнулся, как настоящий хитрый волк:
— Мне всё подходит.
Ай Сяо, сидевшая рядом, невольно скривила губы.
Её отец, тем временем, только ел и молчал, даже не пытаясь поддержать разговор. Это было по-настоящему жалко.
— Где ты сегодня остановишься? Есть ли у тебя жильё? — мама Ай посмотрела в окно. — В праздники отели стоят бешеных денег. Если негде ночевать, я скажу брату, и ты переночуешь у него.
— Мам… — Ай Сяо подала ей знак глазами и с досадой сказала: — У Линь Сяня есть квартира в городе.
Мама, похоже, только сейчас вспомнила давние соседские связи и протянула:
— А-а-а… Тогда пусть Сяо проводит тебя погулять. У нас, в этой глуши, кроме чистого воздуха, особо нечем похвастаться.
В пригороде разрешали запускать фейерверки, и с наступлением темноты хлопки не смолкали — одна волна сменяла другую без перерыва. Но в этом глухом городке царила тишина: лишь изредка проносилась пара мотоциклов, громко ревя моторами. Так удивительным образом переплетались шум и покой.
После ужина Ай Сяо мыла посуду у раковины.
Линь Сянь принёс остатки еды и тоже засучил рукава, собираясь помочь.
Едва он открыл кран, как почувствовал на себе «луч смерти» сбоку. Он обернулся и увидел, как Ай Сяо пристально смотрит на него.
— …Что случилось?
Наконец-то она дождалась момента, чтобы высказаться. Осторожно глянув в сторону гостиной, она приблизилась и шепнула:
— Ты сегодня чересчур услужлив!
Линь Сянь нахмурился, не понимая:
— Это разве услужливость? Просто элементарная вежливость.
— Так вот как вы, полицейские, называете «ухаживания» — «вежливостью»? — Ай Сяо продолжала мыть посуду, но слегка наклонилась к нему. — Посмотри, как радуется моя мама! Ты её уже чуть ли не на небеса поднял.
Линь Сянь всё ещё не понимал причин её досады и лишь растерянно усмехнулся:
— А что в этом плохого?
— Конечно, плохо! — возмутилась она. — Теперь я выгляжу полной дурой!
По замыслу Ай Сяо, всё должно было идти иначе: Линь Сянь — скован, она — в центре внимания, все молчат, пару неуклюжих фраз за ужином — и разошлись. А теперь он блистает, и на фоне него она превратилась в местную «туземку», которую затмил «чужой отличник». Не только ноль внимания, но и риск получить нравоучение от родителей.
Линь Сянь промолчал.
Он так и не понял, в чём её обида, и спросил:
— Тогда чего ты хочешь?
Ай Сяо задумалась на миг и лукаво приподняла бровь:
— А давай ты тоже устроишь какой-нибудь конфуз при моей маме? Чтобы у нас был паритет?
Он молча отвернулся и сосредоточенно занялся мытьём тарелки — отказ был окончательным и безапелляционным:
— Не хочу.
Эти три слова ударили Ай Сяо прямо в лицо. Она почувствовала себя глупо. Хотя, конечно, шутила, но его столь решительный отказ пробудил в ней дух противоречия — и она тут же решила действовать.
Продолжая собирать посуду, она опустила взгляд и вдруг заметила под цветочным горшком несколько сухих, жёстких листьев.
Увядшие листья жасмина приобрели почти чёрный, тёмно-коричневый оттенок и выглядели как комок чего-то подозрительного.
В голове Ай Сяо мгновенно зародилась блестящая идея.
Уголки её губ изогнулись в уверенной улыбке. Она подняла листья и незаметно покосилась в сторону —
Линь Сянь всё ещё мыл костяной фарфоровое блюдо с рыбой, его профиль был спокоен и беззащитен. Ай Сяо дождалась нужного момента и бросила листья прямо перед ним:
— Линь Сянь, тут таракан!
Парень, не разобравшись, что именно перед ним, инстинктивно среагировал на ключевое слово. Всё его тело напряглось за полсекунды, он резко вздрогнул, выронил тарелку и отпрыгнул назад, судорожно ухватившись за край плиты.
Тарелка угодила в аккуратно сложенную стопку чистой посуды — и та рухнула, как карточный домик.
Раздался громкий звон разбитой керамики, в точности совпавший с новым залпом фейерверков.
Так в новогоднюю ночь погибла вся посуда в доме Ай.
Ай Сяо на миг оцепенела, глядя на осколки. В руке у неё остались ещё несколько «доказательств». Она была поражена — не ожидала, что одно слово может вызвать такой эффект.
— Ты… до сих пор боишься тараканов?! — воскликнула она, вспомнив вдруг давнее детство. — Получается, некоторые слабости не проходят с годами?
Линь Сянь, наконец пришедший в себя, весь в холодном поту, прислонился к стене. Убедившись, что это всего лишь сухие листья, он медленно расслабился, но в глазах ещё читался ужас.
Он смотрел на неё почти с отчаянием:
— Ты вообще что делаешь…
Ай Сяо, между тем, наслаждалась воспоминанием о его реакции. Когда восторг достиг пика, она расхохоталась:
— Ты… только что… твоя физиономия…
Она прикрыла рот, пытаясь сдержаться, но, увидев разбросанные осколки, рассмеялась ещё громче.
Линь Сянь промолчал.
Разве это действительно её посуда?
Когда смех утих, Ай Сяо с довольным видом заявила:
— Ну, влип ты! Это же новая посуда, которую купила мама. Комплект стоит восемьсот восемьдесят юаней. Инспектор Линь, твой образ идеального гостя рушится на глазах.
Он, весь в пене от моющего средства, выпрямился и посмотрел на неё с выражением, в котором трудно было разобрать — смешно ему или досадно:
— Лучше быстрее убирай это, а то порежешься и перестанешь смеяться.
Ай Сяо как раз пыталась подавить улыбку, когда в дверях появилась мама Ай.
Она сразу охватила взглядом хаос и без раздумий произнесла:
— Ай Сяо.
— Опять ты всё разнесла!
Ай Сяо:
— ??
— Быстро неси веник! Столько осколков — ещё поскользнёшься.
Мама даже бросила на неё укоризненный взгляд.
В этом доме всё, что ломалось без виновника, автоматически списывалось на неё — железное правило единственного ребёнка в семье.
Ай Сяо, нагруженная чужой виной, поняла, что сама себе выкопала яму, и, опустив голову, потихоньку выскользнула из кухни.
*
Мусорный контейнер стоял в ста метрах от подъезда — утром его забирали.
Ай Сяо вынесла пакет с «останками» фарфора и заодно решила показать Линь Сяню окрестности.
Дома папа Ай переключил телевизор с повтора новогоднего концерта на любимую передачу о выживании в дикой природе, уютно устроился на диване с кружкой воды с финиками и ягодами годжи и молчал.
Мама Ай взяла веник и убирала разбросанные вещи. Подарок Линь Сяня лежал в углу. Она наклонилась, чтобы поднять его, и случайно заглянула в пакет — и на мгновение замерла.
Папа Ай как раз сделал глоток чая, как вдруг почувствовал лёгкие похлопывания по плечу. Он обернулся.
В руках у жены была коробка старого чая «Сюэйинь» и пачка «Дахунпао».
Супруги переглянулись. Наконец, она медленно спрятала подарки и тихо спросила:
— Разве обычные друзья так заботятся о подарках на Новый год?
На улице маленького городка почти не было людей. Лишь пара чайхан с открытыми дверями доносила звуки перекладываемых костей маджонга. У дороги несколько детей запускали петарды, и хлопки раздавались внезапно и громко.
Ай Сяо глубоко вдохнула воздух, пропитанный запахом фейерверков. Откуда-то доносился аромат жареного мяса.
Линь Сянь держал руки в карманах и шёл рядом, соблюдая дистанцию около метра.
За жилым кварталом начинался крутой спуск. Слева раскинулись большие участки земли, ещё не отобранные под застройку, — пенсионеры разбили там огороды с зеленью.
Они сели на скамейку у обочины.
Тусклый фонарь рядом мягко очертил её силуэт, придавая чертам спокойствие и умиротворение.
Ай Сяо повернулась к нему и улыбнулась:
— Я почти год не была дома.
— В детстве я тут постоянно играла. Все местные ребятишки бегали за мной. — Она показала пальцем. — Видишь то дерево? Половина надписей «здесь был я» — мои.
Затем сама засмеялась, признавая свою проделку:
— Хе-хе…
Тусклый свет уличного фонаря мерцал в её глазах. Линь Сянь долго смотрел на неё, потом коснулся кончика носа и, запинаясь, произнёс:
— Э-э… После праздников я закажу тебе новый комплект посуды.
Ай Сяо махнула рукой:
— Не надо. Это же не такая уж ценная вещь.
Он улыбнулся:
— А разве не восемьсот восемьдесят?
— Это была шутка.
Она опустила глаза, уголки губ мягко приподнялись, и в голосе прозвучала искренность:
— На самом деле… мне очень приятно, что ты пришёл. Спасибо, что составил компанию моей маме за новогодним ужином.
В сердце Линь Сяня что-то дрогнуло.
Он буквально услышал этот звук — чистый, звонкий, с долгим эхом.
Он выдохнул в холодный воздух и, словно сбросив груз, улыбнулся:
— Я думал, ты злишься. По твоему виду казалось, что тебе жаль, будто я пришёл.
Глаза Ай Сяо изогнулись в тёплой, почти трогательной улыбке:
— Я не стану злиться на тебя из-за таких мелочей.
Прожектор проезжающей машины на миг осветил её профиль мягким сиянием.
За их спинами безмолвно струилось всё звёздное небо.
В этот миг Линь Сяню показалось, что ладони вдруг стали горячими, а в груди поднялась волна чувств, хлынувшая по венам. Казалось, всё — время, место, настроение — сошлось. Весь мир молча подталкивал его.
Он глубоко вдохнул и, собрав всю решимость, произнёс:
— Ай Сяо.
Она, ничего не подозревая, обернулась:
— А?
Его взгляд стал серьёзным:
— Мне нужно тебе кое-что сказать.
На дороге вдруг появились несколько мотоциклов, ревя моторами и оставляя за собой визг шин.
Ветер пронёсся мимо с рёвом.
Неустойчивый фонарь мигнул и чётко отбросил тени двух фигур на скамейку.
Линь Сянь слегка двинул губами, облизнул пересохшие губы. Ай Сяо смотрела на него, недоумённо моргнув.
— Я…
Едва он произнёс первое слово, как её взгляд скользнул мимо него — и вдруг вспыхнул, будто искра в темноте.
— Подожди.
Он осёкся на полуслове.
Она бросила, ни с того ни с сего:
— Там продают кукурузу в хрустящей корочке.
Он растерялся:
— Что?
Линь Сянь проследил за её взглядом — в маленьком городке, где нет городской инспекции, уличные ларьки стояли повсюду. У автобусной остановки дымила передвижная тележка с шашлыками, и жирный дым поднимался прямо в небо.
— Разве я тебе не рассказывала, что у нас тут есть кукуруза на гриле — самая вкусная на свете? — с ностальгией сказала она. — Не верится, что они до сих пор работают… Хочешь попробовать? Угощаю!
Линь Сянь ещё не успел переключиться с эмоционального настроя и, пока соображал, она уже вытащила из сумки мелочь и вскочила:
— Подожди, сейчас вернусь!
Он опомнился слишком поздно:
— Эй, эта кукуруза, наверное, не очень чистая…
Но она уже убежала.
Слово «гигиеничная» застряло у него в горле.
http://bllate.org/book/4004/421221
Готово:
