Мама Ай в своё время считалась женщиной весьма передовой. Воспитывая дочь, она почти всегда придерживалась принципа «невмешательства»: не требовала высоких оценок, не гналась за славой и успехом — лишь бы девочка жила свободно и по-своему. Благодаря такому подходу Ай Сяо выросла с характером, которому не страшны ни небо, ни земля.
Однако этот защитный кокон оказался гораздо хрупче, чем у большинства людей. Стоило ему треснуть — и она тут же начала корить себя за ошибки, решив, что в будущем непременно всё исправит, словно заделывает дыру в заборе уже после того, как овцы разбежались.
Ай Сяо, тронутая материнской заботой, смягчилась. Она вертела колпачок ручки между пальцами и, неохотно поджав губы, сказала:
— Я понимаю, что она думает обо мне. Просто жаль Линя Сяня… Всё-таки Новый год, а ему пришлось выделить целый день, чтобы угодить моей маме.
Она подперла подбородок ладонью, чувствуя глубокую вину.
— Сейчас он, наверное, втихую её ругает почем зря.
В этот самый момент в отделе уголовного розыска.
Чжан Цзи и Сяо Ло уже который раз заглядывали в кабинет начальника группы, стоя у двери.
Часы на стене показывали десять.
Целых два часа «ругающийся втихую» Линь Сянь сидел там с выражением лица, от которого просто светло становилось на душе: брови расслаблены, уголки губ то и дело поднимаются вверх, улыбка сияет, будто солнечный свет. Даже мусорные отчёты он читал с таким энтузиазмом — настроение так и писалось у него на лице, было невозможно не заметить.
— Это… не одержимость ли? — осторожно прошептал Чжан Цзи, придерживаясь за косяк двери.
Ло Байсюэ многозначительно предположила:
— Нет, скорее всего, он влюблён.
Двое следователей из тылового отдела редко позволяли себе подобную болтовню — просто в начале года не было ни крупных, ни срочных дел, и выездные группы постепенно разъехались в отпуска. Только им двоим ещё предстояло сдать отчёты, чтобы завершить годовой план.
Едва Сяо Ло произнесла эти слова, как взгляд Линя Сяня скользнул в их сторону. Он кивнул ей с удивительной мягкостью:
— Байсюэ, как там твой аналитический отчёт? Готов подписать?
Готова!!
Она вдруг осознала: настроение у него сейчас настолько прекрасное, что, наверное, он без тени сомнения одобрил бы и месячный отпуск, добавив при этом: «Хорошенько отдохни, не переутомляйся».
Она уже собиралась пойти за документами, но тут он окликнул её снова.
Ло Байсюэ удивлённо обернулась.
Молодой человек за столом выглядел смущённым. Он несколько раз сжал губы, прежде чем с лёгкой неуверенностью спросил:
— Э-э… у тебя есть парень?
Сяо Ло: «???»
Он, похоже, сам понял, что вопрос прозвучал неуместно, и провёл тыльной стороной пальца по переносице, пояснив:
— Я хотел сказать… если парень приходит в гости к девушке на Новый год, что ему лучше принести в подарок?
На голове у Ло Байсюэ вопросительных знаков стало вдвое больше. Но тут она всё поняла.
Да он действительно влюблён!!
*
Второй день Нового года, после полудня.
Весна уже неслышно подкрадывалась, и погода была удивительно хорошей — повсюду лежало золотистое солнце.
Город Хуачэн, где жила Ай Сяо, находился совсем близко к Янчэну. Линь Сянь доехал за полтора часа. Она встретила его в центре, и они вместе отправились в родной уезд.
Сразу после трагедии пять лет назад родители Ай Сяо вернулись в старый дом в уезде. Все соседи и родственники жили поблизости, все друг друга знали, и старики чувствовали себя здесь спокойно и уютно.
Ай Сяо несколько раз краем глаза посматривала на Линя Сяня. Улицы в праздничные дни были почти пусты, но он вёл машину рассеянно: на красный свет опирался локтем на окно и нервно тер пальцем губы.
Похоже… он очень нервничает?
Наверное, хочет поскорее уехать…
— Линь Сянь, — осторожно окликнула она.
Он повернулся, слегка приподняв бровь в знак вопроса:
— Мм?
Ай Сяо натянула вежливую, но натужную улыбку:
— Не слишком ли это тебя беспокоит?.. Ведь Новый год, а мама всё равно заставила тебя приехать. Она, конечно, не со зла, но…
Она объективно раскритиковала собственную мать.
Загорелся зелёный. Линь Сянь потянул ручник и спокойно ответил:
— Ничего страшного. Всё равно мне в праздники дежурить, домой я не собирался. Да и давно не бывал в Хуачэне — в студенческие годы часто ел у твоей мамы куриные крылышки.
Он слегка повернул лицо и добавил с естественной уверенностью:
— Просто пообедать с ней — самое малое.
Автомобиль свернул в узкие и тесные переулки уезда и около половины четвёртого остановился у дома.
Старая многоэтажка стояла прямо у дороги, на первом этаже был небольшой дворик, а железные ворота уже покрылись ржавчиной.
Мама Ай, похоже, только вернулась с рынка — в руках у неё была огромная сумка с овощами и фруктами. Она радушно встретила Линя Сяня, улыбаясь так широко, что глаз почти не было видно:
— Уже закончил смену? Я думала, ты часов в шесть-семь подъедешь… Обед ещё не начала готовить.
Он запер машину и вежливо сказал:
— Не стоит хлопотать. Что-нибудь простое — и хорошо.
— Как можно в праздник просто есть! — воскликнула она, принимая от него коробку в яркой красной упаковке, даже не взглянув, что внутри. — Вы, молодёжь, и так еле сводите концы с концами. В доме у нас и так всего полно, в следующий раз не траться.
Линь Сянь послушно улыбнулся и кивнул.
Мама Ай, открывая ворота, вручила Ай Сяо и сумку с продуктами, и подарочную коробку.
Та, держа всё это, остро почувствовала, как её игнорируют в родной семье — теперь всё окончательно ясно: мама явно на стороне зятя!
Ворота были узкими, и Ай Сяо, зажатая между сумками, едва смогла втянуть живот и проскользнуть внутрь.
Линь Сянь, идущий впереди, незаметно обернулся и тихо перехватил у неё обе тяжёлые сумки.
Так вещи обошли круг и вернулись на прежнее место.
— В канун Нового года приходили родственники, вчера весь день убирала, но всё ещё не в порядке, — сказала мама Ай, указывая на диван. — Садись, как получится.
Старый дом был небольшим, но, судя по всему, недавно отремонтированным — везде царила чистота. Мама Ай налила ему горячей воды:
— Папа с утра ушёл с дядей на рыбалку, скоро вернётся. Ты любишь рыбу?
Линь Сянь поставил сумку с овощами рядом с журнальным столиком и искренне кивнул:
— Люблю.
— Отлично! Я умею готовить рыбу по-кисло-сладкому. Помню, ты ведь не очень переносишь острое?
Линь Сянь задумался:
— Кисло-острое — нормально.
— Жаль, — вздохнула она. — Надо было заранее купить кислую капусту для супа с вермишелью… Ладно, вечером сделаю крылышки — будете закусывать.
Он выразительно кивнул:
— Ваши крылышки всегда были вкуснейшими. После выпуска я их много лет вспоминал.
Мама Ай расцвела:
— Правда?
— Правда.
Ай Сяо: «…»
Да он просто мастер комплиментов.
Её мама уже почти сдалась.
Ай Сяо разложила продукты и подарок, потом с минуту колебалась, глядя на диван, и, рассчитав дистанцию, села в метре от Линя Сяня.
Едва она устроилась, как мать тут же отправила её по делам:
— Нарежь фрукты. В холодильнике есть ананас, а помидорки черри сначала помой.
Ай Сяо послушно отправилась на кухню. Когда она вышла с нарезанным апельсином, они с мамой уже успели обсудить и поэзию, и философию, и даже мама начала переживать за тяжёлую службу полицейского.
— Когда начинается дело, вас же ночью вытаскивают? — обеспокоенно спросила дальновидная мама. — Будущим детям придётся долго не видеть папу.
О чём вы вообще говорите…
Ай Сяо поставила фрукты и села рядом, широко раскрыв глаза от изумления: они так гармонично беседовали, будто были старыми друзьями, а она сама чувствовала себя чужой в собственном доме.
«Мне не место здесь, — подумала она. — Лучше лечь в комнате и притвориться мёртвой».
Примерно через четверть часа в прихожей раздался звук открывающейся двери — наконец вернулся папа!
Папа Ай раньше работал бухгалтером на предприятии, а в прошлом году, наконец, вышел на заслуженный отдых и вернулся в родные места.
Старик был человеком замкнутым, увлечений у него почти не было — только рыбалка и телепередачи вроде «Выживание в дикой природе», которые он мог смотреть целыми днями.
— Пап, — с облегчением сказала Ай Сяо, чувствуя, как неловкость давит её, словно ледяной панцирь, и поспешила навстречу «императору».
У отца в руках была живая, крупная судаковая рыба.
Мама Ай взглянула на часы и, словно только сейчас осознав, как быстро летит время, вскочила:
— Пойду разделаю рыбу. Вы пока чаю попейте, скоро обед.
Но молодой человек оказался очень учтивым:
— Я помогу.
Мама Ай на миг удивилась, а потом обрадовалась:
— Хорошо, хорошо!
И добавила с лёгкой грустью:
— Я готовлю уже десятки лет, а в доме ни один не мог помочь на кухне. Ты первый, кто взял нож и разделочную доску.
Ай Сяо как раз убирала рыболовные снасти отца, когда обернулась и увидела, как Линь Сянь снял пиджак, закатал рукава и уже готовится чистить рыбу.
Острое чувство конкуренции за родительскую любовь мгновенно вызвало у неё несправедливое раздражение. Чтобы не отставать, она тут же бросилась наперерез:
— Мам, я тоже помогу!
Но едва она подошла к двери кухни, как мама обернулась и посмотрела на неё с откровенным сомнением и лёгким презрением:
— Ты вообще умеешь готовить?
Рядом Линь Сянь серьёзно уточнил:
— Ты умеешь готовить?
Ай Сяо: «…»
Она почувствовала, как её унижают и дома, и вне дома.
Не умею!
Извините, пожалуйста, вы продолжайте. Я пойду.
Закат задержал наступление ночи.
Бледно-золотистые лучи солнца пробивались в окно, освещая чешую и лезвие ножа, отчего всё вокруг сверкало.
Ай Сяо, изгнанная из священного царства кухни за неумение готовить, вынуждена была сидеть с отцом и смотреть «Выживание в дикой природе». Отец и дочь сидели с одинаково бесстрастными лицами — со стороны это выглядело как немая сцена.
Мама Ай бросила на них мимолётный взгляд, продолжая мыть овощи, и с удовольствием наблюдала, как Линь Сянь ловко потрошит рыбу.
— Ты дома тоже готовишь? — спросила она.
— Сейчас я живу один, — ответил он, делая надрезы на спинке рыбы и равномерно натирая солью. — Обычно нет времени, редко готовлю. Но по выходным, если есть возможность, всё равно стараюсь — всё-таки дома чище.
Мама Ай улыбнулась:
— Хороший мальчик. А вот наша Ай Сяо совсем не такая: дома ещё терпимо, а на работе только и делает, что заказывает еду.
Рука Линя Сяня, наливающая бокал с вином, на секунду замерла.
Он вспомнил, как в прошлый раз заходил в её квартиру: на кухне не было и следов готовки, а в мусорном ведре лежали коробки от доставки. Действительно… типичная «домоседка».
Мама Ай несколько раз встряхнула дуршлаг с овощами, и вода с шумом хлынула в раковину.
Потом она поставила дуршлаг на стол и тихо, почти шёпотом, вздохнула. Когда она снова заговорила, её голос стал совсем другим — не праздничным и радушным, а слегка печальным.
— Возможно, я причиняю тебе неудобства, приглашая так настойчиво… И, может, тебе это непонятно.
— Я редко вмешиваюсь в дела молодёжи. Просто Ай Сяо…
Линь Сянь на миг напрягся, молча сжал губы и повернулся к ней.
— Ты, наверное, не знаешь, — продолжала она, — у неё в прошлом были тяжёлые события. Сейчас, конечно, стало легче, но то, что случилось, время не стирает.
Она перебирала свежие листья салата и добавила:
— Я замечаю… за эти годы Ай Сяо сильно изменилась: стала тише, перестала гулять, часто запирается в комнате. Боюсь, что если она будет долго сидеть одна, начнёт думать лишнее — а чем больше думаешь, тем труднее выбраться.
Здесь она извиняюще улыбнулась Линю Сяню:
— Я не пытаюсь навязать вам друг друга. Если у тебя есть такие чувства — прекрасно. Если нет — тоже нормально. Просто, если представится случай, посмотри вокруг: может, рядом окажется подходящий парень для неё.
Эти слова были сказаны так тактично и деликатно, что не вызывали ни неловкости, ни давления. Линь Сянь мог спокойно кивнуть или покачать головой — в любом случае это не испортило бы обстановку.
Маринованная рыба уже хрустела на сковороде, покрываясь золотистой корочкой с обеих сторон. Её выложили на блюдо и полили горячим кисло-сладким соусом. Аромат мгновенно наполнил кухню и начал расползаться по всему дому.
В тот момент, когда солнце коснулось горизонта, на стол было подано последнее блюдо.
http://bllate.org/book/4004/421220
Готово:
