Ли Юаньда, ещё недавно предававшийся унынию и самосожалению, вдруг словно прозрел. Он задумался на мгновение — и лицо его озарила радостная улыбка:
— Конечно может! Ещё бы!
Все следы недавней подавленности мгновенно исчезли: ему хотелось подпрыгнуть до самой крыши! Но, сдержав порыв, он схватил Фаньэр за руку и потянул к отцу.
Ли Чанцзэ как раз составлял в кабинете список замены караула и сначала не поверил своим ушам. Правда, Фаньэр и раньше упоминала, что хочет стать козырной картой деревни, но он тогда подумал, что речь идёт лишь о её выдающихся стратегических способностях. Кто мог представить, что она в самом деле одолеет Юаньда всего за три-пять приёмов!
Пусть Юаньда и уступал таким сверстникам, как Циньпин и Юаньфэн, по сравнению с другими юношами он был вовсе не слабее — скорее, даже сильнее многих. Этот тринадцатилетний парень с детства занимался боевыми искусствами: не гений, конечно, но вполне достойный ученик. И вот его побеждает хрупкая девочка, которая всего полгода как начала обучение!
Хотя Ли Чанцзэ и с трудом верил в такое, он знал: дети не станут шутить на подобную тему. С горячим огнём в глазах он сказал:
— Покажите мне ещё раз.
Ли Юаньда внутренне возражал, но всё же согласился — ведь в такие дела надо верить только собственным глазам!
Они не стали выходить из комнаты и сразу же встали в боевые стойки прямо в кабинете Ли Чанцзэ. От начала поединка до его конца прошло меньше времени, чем нужно, чтобы занять исходную позицию, — и Ли Юаньда вновь оказался в захвате своей сестрёнки!
Сам Ли Чанцзэ хоть и не обладал боевыми талантами, зато у него был младший брат Ли Чанцзинь, всего на два года моложе. С детства, пока брат тренировался, он стоял рядом и смотрел. Сам он так и не научился ничему, но взгляд выработал отличный.
Он чётко видел каждое движение в поединке детей и понял: Фаньэр победила не случайно.
Ли Чанцзэ вскочил с места, охваченный волнением. В эти времена междоусобиц и войн женщины и дети всегда становились слабым местом тех, кто сражался на передовой. Он уже давно мечтал: если бы в роду нашлась искусная в бою женщина, она смогла бы не только защищать слабых в случае прорыва обороны, но и сыграть решающую роль, застав врага врасплох.
— Фаньэр, никогда не показывай это посторонним. Ты понимаешь, что я имею в виду?
Ли Фэнфан кивнула:
— Дядя, не волнуйтесь, я всё понимаю. Кроме вас двоих, даже в доме никто не знает.
Ли Чанцзэ облегчённо кивнул и строго посмотрел на сына.
Тот, уловив намёк, тут же заверил:
— Отец, я тоже сохраню тайну.
Два дня назад Ли Юаньфэн ушёл с отрядом на замену караула, поэтому утром только Юаньда и Фаньэр отправились во двор тренироваться. Они рассказали обо всём лишь дедушке, никому другому в доме не сказав. Не то чтобы не доверяли — просто боялись, что, узнав, все станут невольно смотреть на Фаньэр в трудную минуту, и тогда она утратит свой статус козыря.
В это же время Ли Чанфэн, отвечавший за снабжение армии Ланчжоу, получил письмо от рода Шэн из Цзюаньчжоу. В нём требовали выполнить обещание и поставить им зерно!
Прочитав письмо, он чуть не поперхнулся от злости. Ведь два года назад речь шла лишь о намерениях — никакого задатка, никакого договора они не оформляли! А теперь вдруг требуют поставок, будто это несбыточная мечта! Да ещё и напоминают о его тогдашнем, мягко говоря, опрометчивом предложении, явно собираясь использовать это как повод для конфликта!
Хотя и стыдно, и злился, он немедленно отправился к Ли Чанцзиню. По сравнению с безопасностью всего Ланчжоу его собственное лицо ничего не стоило!
Ли Чанцзинь внимательно прочитал письмо и, немного подумав, дал Чанфэну подробные указания. Тот растерялся:
— Но разве это не слишком…
Слово «бесчестно» он произнести не посмел.
Ведь письмо рода Шэн, хоть и сомнительное, всё же имело хоть какое-то основание. А то, что собирался заявить Ли Чанцзинь, было чистой выдумкой!
Ли Чанцзинь усмехнулся:
— Брат Чанфэн, не переживай. Они прекрасно знают, что мы не собираемся продавать им зерно. Письмо — лишь повод для войны, способ создать себе моральное преимущество и представить нас перед всем Поднебесным Миром вероломными.
Мы же воспользуемся случаем, чтобы наконец прояснить своё положение. Пора положить конец тому, что некоторые смотрят на нас свысока.
Ли Чанфэн давно смирился с тем, что не стал главой рода — ведь среди братьев четвёртого дяди все были выдающимися. За последние два года он искренне признал авторитет Ли Чанцзиня. Но, услышав эти слова, в душе вновь восхитился: к счастью, отец чётко всё просчитал. Если бы его самого назначили главой, братья без труда свергли бы его — не дожидаясь, пока его сын Юаньши столкнётся с Юаньши!
В зале собрания лица присутствующих выражали разные чувства. Хотя оборона Ланчжоу сейчас полностью находилась в руках Ли Чанцзиня, некоторые представители старых родов до сих пор смотрели на него свысока из-за его простого происхождения. Если бы не то, что Ли Чанцзинь сумел привлечь на свою сторону других выходцев из незнатных семей, они давно бы объединились, чтобы отобрать власть.
Но, несмотря на происхождение, способности Ли Чанцзиня действительно превосходили всех — и это сдерживало их.
Заметив перемены в настроении собравшихся, Ли Чанцзинь велел своему племяннику Юаньши зачитать письмо рода Шэн.
Как только Юаньши закончил чтение, зал взорвался. Кто-то ругал род Шэн последними словами, кто-то призывал немедленно готовиться к обороне, а те, кто давно искал повод уличить Ли Чанцзиня, увидели в этом шанс потребовать от него ответа за действия Ли Чанфэна.
Когда шум поутих, Ли Чанцзинь спокойно произнёс:
— Торговля зерном с родом Шэн так и не состоялась. Никакого договора подписано не было, ни единой монеты в качестве задатка не получено. Их письмо — лишь повод для будущего вторжения.
Один из старых родов Ланчжоу, давно искавший повод упрекнуть Ли Чанцзиня, тут же вскочил:
— Полководец, вы слишком легко снимаете с себя ответственность! Если бы ваш род не жаждал прибыли от этой сделки, разве у рода Шэн нашёлся бы предлог для нападения на Ланчжоу?
Ли Чанцзинь не смутился. Он лишь поднял глаза на говорившего и покачал головой с лёгкой усмешкой:
— Даже если бы засуха продолжалась ещё два года, у нас хватило бы зерна на эту сделку. Но наши старейшины сразу решили: в преддверии смуты зерно продавать нельзя. Кроме того, за благородной внешностью рода Шэн скрывается обыкновенная мелочность и вероломство.
В зале воцарилась тишина. Все знали: род Шэн — старейший аристократический род Цзюаньчжоу. Кто бы мог подумать, что скромный род из Цанпу откажет им в сделке, да ещё и назовёт их вероломными! Неужели за этим скрывается какая-то тайна?
Ли Чанцзинь остался доволен эффектом своих слов. Вздохнув, он продолжил:
— В мирные времена я бы, возможно, и не стал рассказывать об этом. Но раз уж наступили времена хаоса, скрывать больше нечего. Наш род из Цанпу — прямые потомки первого герцога Дайяньской империи, герцога Цзинъгона.
Собрание замерло. Теперь всё становилось на свои места: неудивительно, что они так сильны! Оказывается, перед ними — потомки герцогского рода! Те, кто раньше смотрел на Ли Чанцзиня свысока из-за его происхождения, теперь тайком опустили свои надменные взгляды.
Ли Чанцзинь продолжил:
— Сто лет Дайяньской империи — и почти каждый год на границе сражались сыновья нашего рода. Но в итоге император, поддавшись подозрениям, приказал казнить весь род. Предчувствуя беду, основатель империи тайно отправил самого младшего, хилого сына в Цанпу, провинция Ланчжоу. Часть имущества по пути через Цзюаньчжоу была захвачена родом Шэн.
В то же время другие семьи, получив грузы нашего рода из других мест, не только не тронули их, но и помогли скрыть. По сравнению с ними род Шэн показал своё истинное, ничтожное лицо.
Разумеется, наши старейшины, узнав, кто хочет заключить сделку, отказались. Теперь, когда род Шэн ссылается на якобы состоявшуюся сделку, я уже отправил ответ их главе: как только вернёте всё, что украли, тогда и поговорим о торговле.
Собрание одобрительно закивало. Теперь у Ланчжоу не будет клейма вероломных — какова бы ни была правда, предлог для нападения был успешно отбит.
Мэн Циньпин, наблюдая за действиями учителя, подумал про себя: «Не зря он отец Юаньши. Всего несколькими фразами перевернул ситуацию в свою пользу».
Чэн Инь встал:
— Полководец, пусть здесь все и поверят вашим словам, но весь Поднебесный Мир, скорее всего, поверит роду Шэн. Нам срочно нужно обсудить оборону.
Но Ли Чанцзиню не требовалось одобрения всего мира — достаточно было поддержки Ланчжоу. К тому же приказы по обороне уже были отданы.
Он уже собирался сказать, что мнение Поднебесного Мира их не касается, как вперёд вышел Мэн Циньпин.
Проходя мимо учителя, они обменялись многозначительными взглядами. Ли Чанцзинь откинулся на спинку кресла, давая ученику карт-бланш — ведь настало время раскрыть его личность, и сегодняшний случай был идеален.
Получив разрешение, Мэн Циньпин сделал ещё шаг вперёд и обратился к собравшимся:
— Если история моего учителя случилась сто лет назад и её правдивость проверить невозможно, то моё происхождение — дело совсем недавнее. Любой, кто захочет, легко найдёт подтверждение.
Собрание удивилось. Разве этот ученик Ли Чанцзиня, пришедший из Фаньчжоу как беженец, как-то связан с родом Шэн из Цзюаньчжоу?
Мэн Циньпин не обращал внимания на их недоумение:
— Меня зовут Мэн Циньпин. Я сын бывшего герцога Цинъгона, Мэн Чэнъяня.
Когда он назвал себя, некоторые хотели усмехнуться — разве не все знали его имя? Но услышав, что он сын герцога Цинъгона, все оцепенели. Неужели в эти времена хаоса герцогские титулы обесценились настолько, что в одном месте сразу двое потомков герцогских родов?
— Отец всю жизнь верно служил Дайяню, но понимал: империя стоит на грани падения. Он не хотел, чтобы я тратил силы на спасение обречённого государства, и не желал отправлять меня на границу. Поэтому велел искать учителя — сказал, что только здесь я буду в безопасности. В Цзюаньчжоу он оставил мне несколько имений. Но когда я бежал из столицы и добрался туда, оказалось, что всё уже захвачено родом Шэн. Из-за этого я чуть не раскрылся и вынужден был бежать через Юйчжоу и Фаньчжоу, чтобы спасти жизнь.
Он назвал несколько имений в Цзюаньчжоу, происхождение которых род Шэн не мог объяснить, и вернулся на своё место.
Теперь уважение к Ли Чанцзиню стало граничить с благоговением. Не только из-за его личных способностей — ведь его ученик был сыном самого Мэн Чэнъяня, легендарного защитника империи! Хотя сам генерал Мэн уже ушёл в иной мир, его армия всё ещё стояла в Чжоу. Если род Шэн осмелится напасть на Ланчжоу, разве Мэнская армия останется в стороне?
Осознав это, все тревоги исчезли. Собрание принялось хвалить Мэн Циньпина — пусть и с явным подхалимством, но тот вежливо принимал все комплименты.
Когда настроение всех выровнялось, Ли Чанцзинь изложил свой план. Те, кто и так ему доверял, стали ещё преданнее, а те, кто ещё недавно строил козни, окончательно сложили оружие. Перед человеком, обладающим и умом, и связями, не оставалось ничего, кроме как признать его превосходство.
Авторские заметки:
Наконец-то миновали выходные!
http://bllate.org/book/3954/417464
Готово:
