Лишь тогда он протянул ей тыкву и, запрокинув голову, уставился на густую листву, опутавшую решётку. Тень от вьющихся лоз легла на его скулы плотной тенью, а голос, будто вымываясь из него самой осенью, стал тихим и пустынным:
— Молчит — и ладно. В следующий раз запомни: срывай тыкву только тогда, когда «семена загремят» и внутри начнут звонко перекатываться.
Чжань-цзе’эр слегка сглотнула и опустила голову:
— Тыкву сорвал сам князь, так что вина тут не моя.
Князь Честный перевёл взгляд на неё и увидел в завитке её волос лепесток глицинии — будто живой, готовый вспорхнуть и унестись.
Он едва заметно приподнял уголки губ и, ни с того ни с сего, спросил:
— Значит, подарок мой тебе не по нраву?
— А?! — вырвалось у неё, и она обиженно надулась. — Ваша светлость, с чего вы вдруг так сказали?
И тут же подняла руку к поясу, где висел мешочек:
— Я непременно бережно храню ваш дар и, вернувшись домой, поставлю его перед алтарём Будды…
Он прищурился и перебил её:
— Коли нравится, почему не носишь?
Какой же властный князь! Даже даря что-то, требует отчёта в использовании. Наверное, первый такой на свете.
Чжань-цзе’эр онемела. Она вынула из мешочка браслет из синих кристаллов и надела его на запястье. Подняв глаза, увидела, как он чуть приподнял губы, будто хотел что-то сказать, но передумал.
Ветер то стихал, то снова начинал дуть, разгоняя облака, застывшие в глазах двоих людей.
Браслет из драгоценных камней, обретая со временем тёплый блеск от постоянного ношения, год за годом становился всё ярче.
Спустя полтора года привычка носить его уже укоренилась. Тот вечер, тот человек — всё постепенно расплывалось в памяти Чжань-цзе’эр, словно капля красной туши, растворяющаяся в воде.
Шестнадцатый год эпохи Чунъюань. Четыре девятки зимы. Снег падал без остановки, заваливая город пушистыми хлопьями и превращая улицы в ледяные скульптуры — иллюзию, похожую на реальность.
В дежурной комнате у ворот Цяньцин угли в печи пылали ярко. Хао Е, сменившись с поста, откинул тяжёлую войлочную штору и вошёл внутрь. Вихрь, ворвавшийся вслед за ним, разметал искры по всему полу.
— Заняты?
Пожилая няня, отвечающая за освещение во дворце, как раз меняла постельное бельё на нарах для стражников. Услышав голос, она выпрямилась, опираясь на поясницу, и, улыбаясь, оглядела вошедшего:
— Господин Хао со службы? Вся ваша семья здорова?
Хао Е кивнул и, присев у печки, поправил угли кочергой. Отблески огня ещё больше подчеркнули его благородные черты лица.
— Благодаря вам — да, всё в порядке. И вы, няня Ин, будьте здоровы.
Старушка прищурилась, глядя в окно:
— Сам Янь-вань явился за душами раньше срока! В такую пору снег валит, землю морозом хватает… На днях в Холодном дворце скончалась одна из вдовствующих наложниц. Видно, Небеса решили нас, старых тыкв, подразнить!
Смерть в Холодном дворце — не редкость, но пожилые люди трепетно относятся ко времени и жизни. Упоминание смерти всегда вызывает у них грусть и размышления о собственной судьбе.
Хао Е налил чашку чая и, подавая её обеими руками, сказал:
— Вы здоровы и бодры. Мы, стражи у ворот Цяньцин, и дальше будем надеяться на вашу заботу.
Такие слова согревали душу. Няня Ин, слегка поклонившись, приняла чашку и, прищурив старческие глаза, взглянула на его сапоги:
— Неудивительно, что на днях Сяо Сюань из Управления придворных дел осматривал вашу дежурную комнату и сказал: «У господина Хао в ящике одни лишь императорские сапоги, да такие чистые, что, наверное, ни разу не надевались». Видно, родная ручная работа всё же милее! Кстати, слышала — вы собираетесь обручиться?
Сапоги на ногах Хао Е были сшиты Чжань-цзе’эр собственноручно. Пять слоёв проклеенной ткани, хлопковая стелька — с самого начала зимы он их не менял. Раньше придворные слуги чистили сапоги стражникам, но теперь он делал это сам, никому не позволяя прикасаться. Вычистит, повесит у печки на ночь — утром наденешь, будто на облаках идёшь. Ногам тепло, а в душе — и вовсе блаженство.
Он скромно улыбнулся, собираясь ответить, как вдруг снаружи поднялся шум. Один из стражников ворвался в комнату:
— Начальник, скорее! Там снаружи драка!
Выскочив на улицу, Хао Е увидел, как небо слилось с землёй в мутной пелене. Под навесом у ворот Цяньцин стояли двое — в роскошных шубах и камзолах с круглыми нашивками, украшенными четырёхкоготными драконами. Вихрь снега будто поднимал их ввысь, но стража упрямо не пускала их внутрь.
Один из них орал, хрипло ругаясь:
— Да вы что, собачьи глаза вставили?! Внимательно смотрите, кто перед вами! Когда я впервые прошёл через эти ворота, ты ещё в пелёнках гадил! Прочь с дороги, все до единого!
Хао Е нахмурился и спросил у стражника:
— Разве не приказывал пускать этого буяна без вопросов? Почему снова упрямитесь?
Стражник кивнул подбородком на второго:
— На этот раз князь Уважаемый хоть вспомнил взять бляху, а вот князь Честный — нет. Вы же знаете, его светлость полтора года не появлялся во дворце. Мы, ребята, его не узнали и не посмели пропустить.
Тем временем князь Уважаемый, вне себя от ярости, схватил одного из стражников и влепил ему пару пощёчин:
— Внук! Да ты хоть знаешь, кто твой дедушка?! Смеешь лезть под горячую руку?!
Стражник был ещё мальчишкой лет четырнадцати–пятнадцати. От удара он оробел и, дрожа, пробормотал:
— Ваша… ваша светлость… я… я Сун Гэ, внук начальника Девяти ворот Сун Вэньшэна…
Князь Уважаемый расхохотался:
— Ага! Так это сынок семьи Сун! Неужто ваш дед, старая лиса, до сих пор не ушёл в отставку, хотя император уже вознёсся на небеса?
От этих слов все стражники задрожали. Князь Уважаемый, второй по старшинству среди принцев, был настоящим богом смерти. Попадись ему — только и оставалось, что молиться о пощаде.
Князь уже собирался продолжить браниться, как из ворот вышел человек. Его зимняя шапка из чёрной норки была усыпана снегом, будто покрыта инеем. Он вежливо поклонился издалека:
— О, да это же ваша светлость! Такой ветер — и вы пожаловали!
Подойдя ближе, он ещё раз поклонился:
— Вашим светлостям, второму и третьему князьям, — поклон. Да хранит вас Небо.
Он поправил воротник с вышитым драконом и выпрямился — почтительно, но без малейшего подобострастия.
Князь Уважаемый поправил плащ и холодно усмехнулся:
— Господин Хао явился как раз вовремя. Я как раз собирался поговорить с вами. Что это за порядки у вашей стражи у ворот Цяньцин? Решили нас с братом за врагов принять? Ну что ж, тогда столкнёмся лбами — умывальник о край ванны!
Хао Е слегка поклонился и виновато улыбнулся:
— Ваша светлость, вы неправильно поняли. Всё из-за моей нерасторопности как начальника. Мои подчинённые — упрямцы, слепо следуют императорскому указу: «только бляха, без лиц». Не глядя, кто перед ними, сразу начинают важничать. Но ведь вы, ваша светлость, возвращаетесь домой — разве вас могут задерживать?
Упоминание императора сразу остудило пыл князя. К тому же Хао Е искренне извинялся. Тот махнул рукой:
— Как я могу ослушаться указа Его Величества? Сегодня я заступаюсь за брата. Собака на цепи лает на своего же хозяина — разве не ищет себе беды?
Хотя слова были грубыми, на лице князя играла улыбка. Он обернулся и резко приказал:
— Слушай мой приказ: впредь второму и третьему князьям разрешается входить во дворец без проверки.
Стражники уже собирались ответить «так точно», как вдруг раздался спокойный голос, едва различимый сквозь метель:
— Во дворце свои правила. Ваша стража служит императору, а не мне. Не стоит ради меня нарушать устав и рисковать гневом Его Величества.
Слова застыли у стражников на губах. Никто не ожидал, что князь Честный окажется таким тактичным.
Хао Е ещё раз поклонился:
— Благодарю вашу светлость за понимание.
Князь Уважаемый смахнул снег с плеча и фыркнул:
— Вот и выходит, что один я злодей.
Хао Е усмехнулся и, подойдя ближе, тихо сказал:
— Ваша светлость, не могли бы вы на пару слов отойти?
Князь Уважаемый, человек неглупый, махнул рукой в сторону ворот:
— Не трать зря слова. И так понятно, о чём хочешь сказать. Его дед управляет Девятью воротами — не стоит с ним ссориться. Это не твоё дело. Я сам всё знаю.
Он постучал костяшками пальцев по груди Хао Е:
— Но спасибо, что напомнил. Запомню твою заботу.
Хао Е пригласил их жестом:
— Раз так, не стану задерживать вас на морозе. Прошу внутрь.
Стража расступилась. Проходя мимо Сун Гэ, князь Уважаемый расплылся в улыбке, похожей на Будду Майтрейю:
— Бабушка здорова?
Сун Гэ задрожал:
— Благода… благодарю вашу светлость…
Князь дружески похлопал его по плечу:
— Отлично! Наша наложница-вдова как раз вспоминала её на днях. Пусть бабушка заглянет к нам — соберём компанию, поиграем в маджонг или «дуо суху» — как им самим захочется.
Войдя внутрь, князь покачал головой:
— В наше время все — господа. У кого-то «тайху» за спиной, у кого-то покровитель. Жить стало чертовски тесно.
Хао Е согласился:
— Ваша светлость правы. Во дворце каждый носит несколько масок.
Князь Уважаемый изящно поднял мизинец и запел, подражая оперному артисту:
— Жизнь — театр… Всё зависит от актёрского мастерства…
Хао Е подыграл:
— Как раз кстати! Сейчас императрица-мать с Великой Императрицей-вдовой в павильоне Чанъинь проверяют репетицию. У вашей светлости такой звонкий голос — вы бы затмили всех артистов из Управления придворных представлений!
В Дайюань правили по принципу «сыновней почтительности». Поэтому, войдя во дворец, следовало по этикету сначала приветствовать Великую Императрицу-вдову, затем императрицу-мать и лишь потом императора.
Князь Уважаемый хмыкнул:
— Тогда потороплюсь присоединиться. Надо помочь старшим госпожам проверить постановку.
Они дошли до ворот Жинцзинмэнь. У входа уже ждали две тёплые паланкины. Князь Уважаемый первым поднялся по ступеням, и придворный тут же откинул занавеску.
Князь Честный последовал за ним. Он уже собирался ступить на ступеньку, когда Хао Е вдруг преградил ему путь и снова извинился:
— Сегодня наша стража была невнимательна и оскорбила вашу светлость. Прошу простить нас.
Князь Честный взглянул на него и кивнул:
— Слышал, осенью в страже произошла смена. Я для вас — чужак, неудивительно, что не узнали. Все мы служим императору, и охрана дворца должна быть строгой. Нечего обижаться.
Затем он вежливо осведомился:
— Господин Хао Чжунтан здоров? Вся ваша семья в добром здравии?
Ранее они встречались несколько раз, но не были знакомы близко. Оба соблюдали дистанцию, зная, что в императорском дворце дружбы не бывает. Простое кивание при встрече — уже предел возможного.
Хао Е вежливо улыбнулся:
— Благодаря вашей светлости — да, всё в порядке. С сегодняшнего дня стража у ворот Цяньцин и ваша светлость — уже знакомы. Надеемся на ваше покровительство в службе.
И тут, будто случайно, он сделал лёгкое движение рукой:
— Ваша светлость, вы что-то обронили.
Князь Уважаемый в паланкине уже терял терпение. Он резко откинул занавеску, увидел происходящее, почесал нос и насмешливо крикнул:
— Эй! Третий брат! Что там у вас? Когда вы успели стать такими близкими, что уже за руки держитесь?! Давай быстрее, я замерз!
Князь Честный бросил взгляд внутрь, ничего не ответил и, приняв мешочек из рук Хао Е, спрятал его в рукав. Его голос прозвучал ледяным:
— С каких пор стража у ворот Цяньцин занялась воровством? Теперь уже и с живых людей воруете?
Хао Е опустил глаза и тихо усмехнулся:
— Простите, ваша светлость. Просто ваш мешочек показался мне знакомым — у меня есть точно такой же. Не удержался, взглянул поближе. Ваша светлость… вы раньше встречались с Чжань-цзе’эр?
Мешочек с вышивкой «дази» имел двенадцать складок. По крою, швам, узору и завязкам — всё до нитки было сделано руками Чжань-цзе’эр. Хао Е слышал, что полтора года назад князь Честный останавливался в доме семьи Ляо, но и в мыслях не держал, что Чжань-цзе’эр могла иметь с ним дело.
Его собственный мешочек она подарила всего несколько дней назад, когда он получил повышение до второго класса стражника. Он упросил её сделать этот подарок, а оказалось — его дар уже опередили.
Он знал все уловки придворной службы: чрезмерная честность здесь не ведёт к успеху. Умение подстраиваться под обстоятельства — его вторая натура. Он понимал, что князя Честного лучше не злить. Но стоило речь коснуться Чжань-цзе’эр — и он терял самообладание.
Когда они были детьми, её ужалила оса за запястье — и он целый месяц чувствовал боль в сердце. Тогда он не понимал, почему так происходит. С годами осознал: если кто-то становится для тебя важнее самого себя, если её радость и печаль отзываются в тебе болью и радостью — значит, это и есть та самая любовь, которую ищут все люди на свете.
По сути, это просто ревность.
http://bllate.org/book/3921/414829
Готово:
