— Так что ту девочку зовут Чжань-цзе’эр? — спросил Князь Честный, не обидевшись на столь прямой допрос, а лишь лениво прищурившись и поправив пуговицу на воротнике. — Я знаком с её дедом по материнской линии. Однажды останавливался у них и видел её. Не знал, что вы тоже знакомы. Выходит, все мы — старые приятели.
Одной встречи, похоже, хватило Князю Честному, чтобы причислить человека к «старым приятелям». Хао Е немного успокоился. Почему Чжань-цзе’эр подарила ему мешочек с ароматными травами — это можно выяснить позже. Сейчас главное — не затягивать, иначе Князь Уважаемый, стоящий рядом, совсем взорвётся от нетерпения.
— …Да что вы вообще делаете?! — вмешался Князь Уважаемый, уже не выдержав. — Личные разговоры оставьте на потом, ладно?! Я тут уже окоченел насквозь — чуть не обосрался от холода!
Автор примечает:
Размышляю, кого выбрать главным героем? ∑(?△｀)?!
За занавесью снег шумел, сливаясь со скрипом сапог евнухов, несших паланкин по дворцовой дороге. Храп Князя Уважаемого разносился по всему пути, пока наконец не прервался громким чихом. Он вытер нос и крикнул сквозь щель в занавеске:
— Эй, третий брат! О чём вы там так долго шептались? Целую вечность простояли!
Снежный ветер проникал сквозь щели занавески. Юньци бездумно перебирал в руках мешочек с ароматными травами. Длинные кисточки на нём покачивались от ветра, сбивая с колен пыль снега.
— Да ни о чём особенном, — ответил он. — Просто побоялся, что я стану жаловаться Его Величеству на недоработки в Службе стражи. Потому и попросил дать слово, что больше не буду ворошить эту историю. Считай, дело закрыто. И тебе не надо больше об этом кричать на весь свет. По правде говоря, мы сами виноваты.
— О-о-о! — насмешливо фыркнул Князь Уважаемый. — Да с чего это наш третий брат вдруг стал таким добродушным? Какие у тебя отношения с тем парнем? Может, сразу возьмёшь его к себе в дом?
Юньци не стал отвечать на его язвительные слова:
— Мне-то всё равно. Я лишь боюсь, как бы ты не попал впросак перед Великой Императрицей-вдовой.
Упоминание Великой Императрицы-вдовы сразу заставило Князя Уважаемого замолчать. Сойдя с паланкина, он тут же потянул брата в укромное место:
— Ты же знаешь её характер — уцепится за какую-нибудь мелочь и будет морить человека до смерти. Когда зайдём внутрь, обязательно поддержи меня.
Видя, что Юньци молчит, Князь Уважаемый начал нервничать:
— Эй! Третий брат, у тебя совесть есть? Если бы не ты, я бы с ними не поссорился!
Юньци махнул рукой, чтобы тот не волновался, и в этот момент заметил группу евнухов, быстро идущих по снегу из ворот Янсинь. Он тихо сказал:
— Каждому месту — свои слова. Разве тебе, второму брату, нужно моё подкрепление?
Во главе шёл средних лет евнух — главный управляющий покоев императрицы-матери, Лян Сяньэр. Он почтительно приблизился, поправил красный меховой султан на шапке и, расправив рукава, опустился на одно колено:
— Раб Лян Сяньэр кланяется вашим светлостям. Да здравствуют ваши светлости!
Князь Уважаемый кашлянул, выпятил живот и велел подняться:
— Мы давно не бывали во дворце. Как поживают обе великие госпожи?
Лян Сяньэр, слегка согнувшись, указал рукой на путь мимо театрального павильона:
— Благодарю за заботу, ваша светлость. Великая Императрица-вдова и императрица-мать здоровы. Услышав вчера, что вы с третьим князем подали прошение о входе, сегодня с утра обе в прекрасном расположении духа и с нетерпением ждут вас!
Князь Уважаемый косо взглянул в сторону и с кислой миной произнёс:
— Ну уж нет, я не заслужил такой чести. Сегодня — первый визит третьего князя после возвращения в столицу. Я лишь сопровождаю его и наслаждаюсь его удачей.
Лян Сяньэр взмахнул метёлкой, отправляя младших евнухов в главный зал павильона Чанъинь объявить о прибытии гостей, и, улыбаясь, добавил:
— Недавно извне прислали сладости. Великая Императрица-вдова знает, что вы, ваша светлость, их обожаете, и велела никому не давать, чтобы вы первым попробовали!
Такие сладкие речи евнухов могли приторно приторнить. Князь Уважаемый с удовольствием выслушал, молча поправил одежду и стал ждать, когда его пригласят внутрь.
Сильный ветер заставлял сухие ветки в цветочных горшках у ступеней дрожать и шелестеть. Ответа из зала всё не было.
Лян Сяньэр снова приблизился к занавеске с вышитыми сороками на сливах и громко повторил:
— Докладываю Великой Императрице-вдове и императрице-матери: Князь Уважаемый и Князь Честный просят аудиенции!
Наконец из зала раздалось спокойное:
— Войдите.
Павильон Чанъинь был величествен и строг. Внутри горели лампы, пылали угли в жаровнях, царила весенняя теплота. По мягкому ковру, подогреваемому подпольной печью, шаги будто тонули.
Великая Императрица-вдова, седая, с глубокими морщинами, но в великолепном головном уборе, склонилась над театральной пьесой и, услышав шум, даже не подняла глаз, будто намеренно заставляя их ждать.
Оба князя сняли плащи, одновременно сделали глубокий поклон, затем ещё раз поклонились императрице-матери:
— Ваш сын Юньхань и ваш сын Юньци кланяются императрице-матери. Да здравствует императрица-мать!
Императрица-мать, молодо выглядящая женщина лет сорока, с мягкими чертами лица и густыми волосами, улыбнулась, отложила грелку и жестом велела подняться.
Только тогда Великая Императрица-вдова заговорила, не отрываясь от пьесы:
— Ваши светлости уж больно долго сидели. От ворот Цяньцин до моих покоев добирались целую вечность. Что опять поссорились со Службой стражи?
Князь Уважаемый смущённо усмехнулся:
— Неужели в дворце всё так быстро узнают? Великая Императрица-вдова, вы и правда всё слышите!
Великая Императрица-вдова наконец подняла глаза из-за очков для чтения и пристально посмотрела на них:
— Не пытайся передо мной прикидываться простачком. Каждый твой визит заканчивается скандалом. Ссориться со стражей — ещё куда ни шло, но зачем ты вспоминаешь при этом твоего отца?
Оба стояли рядом, но больше походили не на братьев, а на чужих. Князь Уважаемый, с пухлым животом и страстью к разведению рыб и певчих птиц, промолчал, не зная, что ответить.
Князь Честный, высокий и стройный, стоял, опустив руки, и вступился за старшего брата:
— Виноват я, Великая Императрица-вдова. Сегодня утром спешил и забыл знак при себе. Стража проверяла строго. Второй брат лишь хотел меня защитить и не думал доводить дело до вас.
Он слегка поднял подбородок. Под меховой опушкой шапки проступали черты лица, всё больше напоминающие одного человека. Великая Императрица-вдова смотрела на него, и на её очках запотели стёкла.
Император Цзинлун всю жизнь строил великое государство, но в последние годы отдал всё своё сердце служанке Ци, ставшей императрицей-матери. Он оставил в покое бесчисленных наложниц, чьи годы и красота были погребены в стенах дворца.
В императорском дворце любовь — величайший грех. Спустя годы, когда дракон ушёл на небеса, а краса угасла, Великая Императрица-вдова до сих пор не могла простить этого и потому холодно относилась к императрице-матери, а чувства к внуку Юньци были сложными.
Среди десяти пальцев всегда есть длинные и короткие. Когда император был ещё наследником, а императрица-мать пользовалась огромным влиянием, чтобы избежать подозрений в пристрастии, Князя Честного отправили на службу далеко от столицы — в Тибет, в качестве управляющего Сининем.
В отличие от других внуков, выросших у неё на коленях и звавших её «бабушка» до тех пор, пока не стали старше и не сменили обращение на «Великая Императрица» или «старшая предок», Юньци с детства был сдержан и ушёл из дворца в пятнадцать лет. Между ними образовалась пропасть — не только поколений, но и сердец. Его отношения со всем дворцом больше напоминали отношения подданного с государыней — вежливые, но отстранённые.
Но ведь он — её кровь. Глядя, как он всё больше походит на покойного императора, Великая Императрица-вдова смягчилась и, чтобы скрыть слёзы, снова опустила глаза на пьесу:
— Только вернулся издалека, наверняка устал. Неужели не мог вспомнить про знак? Это же твой дом, а не чужое место. Поживи во дворце несколько дней, побудь рядом с матерью.
Юньци склонил голову в знак согласия. Императрица-мать, вытирая слёзы платком, встала, чтобы поблагодарить. Великая Императрица-вдова остановила её жестом:
— После Нового года во дворце начнётся отбор невест. Посмотри, нет ли среди них подходящей девушки для Юньци. Пора подыскать ему супругу.
На лице императрицы-матери наконец появилась улыбка:
— Благодарю вас за заботу, Великая Императрица-вдова.
Затем она посмотрела на сына:
— В последнее время твоя мать редко навещает дворец. Наверное, всё время проводит дома с внуками и совсем забыла про нас.
Атмосфера в зале заметно разрядилась. Князь Уважаемый, осенью ставший отцом сына, несмотря на то что не придавал особого значения продолжению рода, всё ещё сохранял свой ленивый нрав. Он уселся и сказал:
— Да уж! У других жён после родов полжизни уходит на восстановление, а у нас всё наоборот: моя супруга после родов стала ещё пышнее, а тёща, наоборот, похудела.
Все в зале рассмеялись.
Только один человек сидел в стороне, не участвуя в общем веселье. Князь Уважаемый косо взглянул на младшего брата — тот всегда был скуп на улыбки: они вспыхивали, как волна, и тут же исчезали.
Но и неудивительно. Великая Императрица-вдова холодно относилась к императрице-матери, и это отразилось и на Юньци. Большая часть его жизни прошла в одиночестве и лишениях, и радость редко появлялась на его лице — не из упрямства, а просто по привычке.
Поболтав ещё немного, все принялись пить чай. Великая Императрица-вдова вспомнила о важном деле, сняла очки и встала:
— Второй брат разбирается в театре. Сегодня ты пойдёшь со мной в задний зал проверить, как продвигаются репетиции в Управлении придворных представлений.
Князь Уважаемый сразу понял: Великая Императрица-вдова хочет оставить мать и сына наедине. Он поспешил подойти и подать ей руку:
— Ох! Сегодня вы оказываете мне честь, какую редко кому выпадает!
Он поклонился императрице-матери и, болтая без умолку, повёл Великую Императрицу-вдову в задний зал.
Вскоре оттуда донеслись звуки барабанов и музыки. Императрица-мать посмотрела в окно на белоснежный сад и улыбнулась:
— Впервые твой отец повёл меня на оперу — это была «Ночное бегство».
Юньци последовал её взгляду:
— Мать, всё ли у вас во дворце благополучно?
Она кивнула, пряча слёзы:
— Все вы, сыновья, так заботливы, государство Даюань процветает и спокойно. Мне не о чем беспокоиться. Просто иногда вспоминаю твоего отца… Ему там, наверное, одиноко.
Он встал, взял у служанки чайник и налил ей чай:
— Вспоминать — можно, но не стоит так расстраиваться. Отец наверняка ночью явится и будет ругать меня за то, что я позволяю вам грустить.
В его словах прозвучала лёгкая шутка. Императрица-мать снова засмеялась и жестом велела ему сесть:
— Пусть ругает! Это он сам виноват — ушёл и оставил всех.
Лян Сяньэр с облегчением выдохнул. Императрица-мать целый год носила в сердце тоску по покойному императору. Врачи называли это болезнью души. Но теперь, увидев сына, она словно исцелилась.
— Вчера пришло прошение от Пиннаньского князя. Он прибудет в столицу к концу месяца. Когда вернётся Цзянди, все соберутся вместе. Только боюсь, она так привыкла к жизни в Юньнани, что ей будет непросто вернуться.
Принцесса Тайань вышла замуж за Пиннаньского князя. По закону, без императорского указа князья не могут покидать свои владения, и принцесса может навещать столицу только во время праздников. Императрица-мать скучала по дочери и часто о ней упоминала.
Юньци спокойно улыбнулся:
— Не волнуйтесь, мать. Дворец уже прислал людей убирать резиденцию принцессы. Всё под контролем. Да и наша принцесса не такая уж изнеженная. Живёт в Юньнани, как королева. Осенью, когда в Тибете и Юньнани передавали дела, чиновник специально заходил в резиденцию Пиннаньского князя. Он рассказал, что принцесса здорова и даже подарила ему собственноручно написанную картину и несколько корзин кирпичного чая. Вернувшись, он не знал, что с ним делать — ни подарить, ни выбросить. Целыми днями пил, пока язык не стал горьким. Коллеги теперь над ним подшучивают — говорят, изо рта у него воняет землёй Юньнани.
Императрица-мать всегда боялась, что брак дочери окажется несчастливым — ведь такие союзы заключаются ради выгоды, а не чувств. Она переживала, что принцесса скрывает несчастья в письмах. Услышав эту забавную историю, она наконец облегчённо улыбнулась, но тут же вспомнила о сыне:
— В этом году после Нового года не спеши уезжать. В феврале начнётся отбор невест. Займись этим делом, а потом уже отправляйся на службу. Пора решить вопрос с женитьбой. Иначе Великая Императрица-вдова будет волноваться.
И добавила:
— Если хочешь сам выбрать себе супругу — поспеши. Если тебе приглянется какая-то девушка, я постараюсь поговорить за тебя перед Великой Императрицей-вдовой. Иначе решение примут другие, и тогда уж придётся брать ту, кого назначат. Женитьба — дело на всю жизнь, и я хочу, чтобы ты был счастлив.
Видя, как Юньци молча пьёт чай, явно не проявляя интереса, императрица-мать слегка встревожилась. Но прежде чем она успела заговорить снова, у дверей появился главный евнух четвёртого ранга Вэй Шан и попросил аудиенции.
Императрица-мать отложила разговор и велела войти. Евнух, держа жёлтый ларец, поклонился и доложил:
— Его Величество только что завершил заседание Военной палаты и, зная, что третий князь сегодня во дворце, велел передать устный указ: пусть третий князь явится в павильон Янсинь для обсуждения государственных дел.
http://bllate.org/book/3921/414830
Готово:
