Сверчок, упираясь шестью лапками, выполз из банки. Чжань-цзе’эр не решалась закрыть крышку — боялась прищемить ему лапку — и лишь осторожно подталкивала его обратно сухим листом сои. Тело насекомого с жёлтой головой и зелёными крыльями слегка подпрыгивало, рассекая её взгляд на мигающие осколки.
— Вот уж не думала, что и в императорской семье столько куриных ссор и гусиных драк. Если разобраться по-настоящему, живут они куда менее свободно, чем простые люди.
Линь Чэн поморщился и покачал головой:
— Чем крупнее род, тем запутаннее связи внутри. Но, с другой стороны, третий господин умеет делом заниматься. Лучше уж ему в Тибете раскрыть свой талант, чем в столице сидеть без дела, как бездельный князь. По крайней мере, там у него дела в руках, и талант не пропадает зря. Посмотри, какие перемены он за два года сотворил — прямо лицо императрице-матери поднял!
Действительно, золото везде блестит. Князь Честный, несмотря на громкое происхождение, сумел проявить себя так, что не оказался затенён собственным статусом — редкое качество.
Чжань-цзе’эр почувствовала, что обсуждать за спиной чужие достоинства и недостатки не совсем порядочно, и перевела разговор:
— Вечером дома будут готовить цзаоцзыгао. Приходите, попробуйте моё умение.
Линь Чэн весь день бегал под палящим солнцем и теперь мучился жаждой:
— От этого лакомства во рту всё сохнет. Милая сестрёнка, свари-ка мне чашку кислого узвара — я буду тебе бесконечно благодарен!
Она закрыла банку со сверчком и, закатив глаза, сказала:
— Ага, теперь я поняла, почему сегодня небо вдруг переменилось! Вы так охотно подарили мне сверчка — значит, всё это время ждали подходящего момента, чтобы попросить узвар!
Линь Чэн прищурился:
— Как так? Неужели хочешь приберечь своё мастерство только для Хао Е?
Ранняя осень была прохладной, но в ней ещё чувствовалась летняя жара, и от этого в душе Чжань-цзе’эр стало тревожно. Весь дом теперь смотрел на неё как на невесту, ожидающую свадьбы, и от этого ей становилось всё неуютнее.
Её будущее словно картина, тщательно написанная кистью: как бы ни была она яркой и прекрасной, рама уже готова, и всё, что должно случиться, предопределено.
Трудно было сказать, хорошо это или плохо, но по внутреннему ощущению она понимала: живя здесь и сейчас, не стоит слишком много думать о будущем. Оставить немного неизвестности — и тогда путь вперёд будет куда интереснее.
— Если ещё раз свяжете меня с Хао Е в шутку, — сказала она, — не обессудьте!
С этими словами она резко развернулась и вышла за дверь.
Линь Чэн вытянул шею и крикнул вслед:
— А мой узвар?!
Чжань-цзе’эр махнула платочком, даже не обернувшись:
— Мечтайте!
Цзаоцзыгао — другое название яичного пирога. Жители столицы считали слово «яйцо» грубым для разговорной речи и оставляли его лишь для ругательств.
Поэтому лакомство называли по форме формы, в которой его пекли. Чжань-цзе’эр быстро освоила рецепт: пирожки получались пышными, с хрустящей корочкой и прекрасным видом. Повара на кухне, попробовав, одобрительно поднимали большие пальцы, хваля её за идеальное сочетание жира и времени выпечки — совсем не приторные.
Госпожа Ляо тоже не скупилась на похвалу:
— Если бы Чжань-цзе’эр так же усердно занималась вышивкой, я бы совсем спокойна была.
Но сама девушка почему-то чувствовала лёгкую вину, будто что-то упустила. Присмотревшись внимательнее, однако, не находила ничего необычного.
Тут госпожа Ляо послала служанку с поручением:
— Князь Честный — почётный гость. Сначала отнеси несколько пирожков в покои старого господина, пусть князь первым отведает.
Служанка поспешила выполнить приказ, но вскоре вернулась, запыхавшись и чуть не споткнувшись о порог. Фулин едва успела подхватить её:
— Что так торопитесь? Ведь никто не гонит!
Служанка, тяжело дыша, радостно улыбнулась:
— Да как же не торопиться, когда добрая весть сама гонит! Госпожа, князь похвалил наши цзаоцзыгао! Старый господин узнал, что их приготовила ваша дочь, и велел ей лично поблагодарить князя за милость!
Чжань-цзе’эр растерянно посмотрела на мать. Госпожа Ляо, вместо радости, нахмурилась. Она вытерла дочери руки от муки и тихо наставляла:
— Князь Честный — фигура немалая. Единственный родной сын императрицы-матери. Следи за каждым движением, ступай скорее, но не бойся: твой дедушка будет рядом и поможет, если что. Ничего плохого не случится…
Лицо служанки постепенно утратило радостное выражение, а остальные в кухне тоже занервничали после этих слов.
У Чжань-цзе’эр уже был опыт общения с князем, поэтому она не слишком волновалась. Она вспомнила его — человека императорской крови, привыкшего к безоговорочному подчинению, не из лёгких в общении. Но сейчас, шагая неохотно по двору, она впервые почувствовала, что похвала — всё равно что пытка: по коже пробежали мурашки, и всё тело словно одеревенело.
Автор примечает: в этом романе планируется показать встречу героев, свадьбу, рождение первого ребёнка, а потом и второго…
Род Ляо был немногочислен, и дом невелик — всего несколько шагов отделяли внутренний двор от внешнего. Разговор в комнате был слышен и снаружи.
— …Осенью городские ворота запирают рано. Придётся остаться у вас на ночь — надеюсь, не доставлю хлопот.
Её дед, Ляо Шилинь, увидев внучку у двери, поспешил ответить, не теряя времени:
— О чём речь, ваше высочество! Такие слова — прямо унизить меня! Ваш приход означает, что вы считаете нас своими людьми. Как можно говорить о хлопотах? У нас, конечно, не так роскошно, как в вашем дворце, но уж точно лучше, чем в придорожной корчме. Лишь бы вам было удобно — и для нас это будет величайшей честью!
Князь Честный проследил за его взглядом, увидел силуэт у двери и, опустив глаза, поставил чашку с чаем на стол.
Ляо Шилинь, заметив момент, поспешил позвать внучку:
— Сегодня тебе повезло, князь оценил твоё умение. Перед князем не полагается формальностей — иди, поклонись ему.
Чжань-цзе’эр не смела возражать. Согнувшись, она уже собиралась опуститься на колени, как вдруг раздался лёгкий стук — князь поставил чашку и слегка взмахнул рукой:
— Поклоны оставь. Я только сегодня вернулся в столицу, даже городские ворота ещё не прошёл. Принимать такой поклон — себе же позор навлечь.
Выходит, он считал её недостойной даже простого поклона. Ляо Шилинь тоже уловил скрытый смысл и поспешил сгладить ситуацию:
— Наши маньчжурские девушки от природы горды: кланяются лишь по возрасту, а не по статусу. Прошу, ваше высочество, простите её дерзость.
Как бы ни крутили, вина всё равно ложилась на неё. Следуя знаку деда, Чжань-цзе’эр выпрямилась и подошла, чтобы налить князю чай.
Пар от чайника, словно кулак, ударил в лицо, рассеиваясь в воздухе. Князь сидел, опустив глаза, за туманом пара — отдалённый, как гора в тумане, и такой же недоступный.
Ляо Шилинь осторожно придвинул чашку и сказал:
— Попробуйте чай, ваше высочество. Он отлично снимает жирность цзаоцзыгао.
Люди императорской крови обладали особым воспитанием: каждое их движение сочетало в себе сдержанную элегантность и достоинство, заставляя других добровольно проявлять уважение.
Князь приподнял крышку, легко развеял пар и сделал глоток. В голосе его появилась лёгкая тёплота:
— Это пуэр из Сымао, провинция Юньнань?
Ляо Шилинь тут же ответил с лестью:
— Ваш язык поистине волшебный! Хоть и пытался вас обмануть, но не вышло.
Князь снова пригубил чай и, как бы между делом, произнёс:
— В этом году дождей было много, в Юньнани наверняка случились наводнения. Качественный кирпичный пуэр из Сымао всегда в дефиците, а в этом году поставки и вовсе сократились. Значит, у вас есть надёжные каналы поставок?
Ляо Шилинь замахал руками:
— Ваше высочество слишком высоко оцениваете меня! Знаете ли вы, во сколько нынче продаётся настоящий пуэр из Баошаня в столице? Даже если бы у меня были связи, с моим жалованьем я бы едва мог позволить себе пол-унции чайной пыли. Этот чай — дочь привезла из дома тестя. Иначе мне и в голову бы не пришло угощать вас таким.
Князь поднял глаза и спросил стоявшую рядом девушку:
— А Мацзя Чжихун — кто он вам?
Чжань-цзе’эр не ожидала такого вопроса и растерялась. Ляо Шилинь начал волноваться:
— Девочка обычно сообразительная, а сегодня будто остолбенела! Отвечай же князю!
Она вздрогнула, всё ещё держа чайник, и поспешила сделать реверанс:
— Докладываю вашему высочеству: это мой дядя.
Князь кивнул и больше ничего не спросил. Ляо Шилинь перевёл дух и предложил:
— Что пожелаете на ужин, ваше высочество? Скажите, и я передам повару.
Князь вежливо ответил:
— Готовьте, как обычно. Не стоит ради меня утруждаться.
Ляо Шилинь подумал и сказал:
— Ваше высочество служили в Тибете, наверняка уже надоели баранина и говядина. У меня во дворе растут тыквы-луфы. Сейчас самое время — они отлично утоляют жару. Если не откажетесь, сорвём несколько свежих и приготовим по-разному: в салате, жареные, в супе. Попробуйте новинку!
Чжань-цзе’эр мысленно восхитилась. Её дед, человек, прошедший через чиновничьи круги, умел так естественно и искренне говорить лестные слова — в этом была целая наука, которой ей ещё предстояло научиться.
Князь, похоже, оценил предложение и кивнул в знак согласия. Она поставила чайник, сделала реверанс обоим и вышла во двор.
Присланные с кухни слуги быстро сорвали нужные плоды и ушли готовить. Чжань-цзе’эр же не спешила — она осталась под тыквенной беседкой и задрала голову, разглядывая лозы.
Тыквы-луфы были очень популярны в столице: почти в каждом доме кто-нибудь крутил их в руках. Её второй дядя после работы никогда не расставался со своей тыквой и даже дал ей имя — «Шестипалый», чтобы утешить Линь Юй: ведь у него самого на руке шесть пальцев, и дочь унаследовала это — в чём тут стыдиться?
Но Линь Юй не приняла утешения. Она даже устроила истерику, плача, что отец насмехается над её недостатком, и дело дошло до старшей госпожи, которая призвала сына и отчитала:
— Какой же ты отец! Сам высмеиваешь боль своей дочери, будто это шутка! Да разве так можно?!
Но даже после этого страсть второго господина Мацзя к тыквам не угасла. Старая поговорка гласит: «Богат или беден — а забавы не забывай». Особенно в их роду. Упорство второго господина Мацзя не пропало даром: он вырастил тыкву до блестящего лоска. Но на самом деле он полировал не столько тыкву, сколько упрямый характер своего народа.
Мать считала главным её недостатком несдержанность и заставляла заниматься вышивкой, чтобы развить терпение. Чжань-цзе’эр хотела стать лучше и решила последовать примеру дяди: выбрать тыкву и полировать её. Когда тыква заблестит, возможно, и её собственная вспыльчивость уляжется.
Шея уже затекла от долгого разглядывания, но наконец она заметила подходящую — размер в самый раз для её ладони. Только росла она слишком высоко, и, сколько ни тянулась, достать не могла.
Когда она уже начала отчаиваться, над её плечом протянулась рука и легко сорвала тыкву вместе с плетью.
На миг Чжань-цзе’эр оцепенела, но успела заметить вышивку на рукаве — цветные облака с рисунком рисовых зёрен. Это снова был князь.
Она повернулась, опустила голову и сделала реверанс, отступая в сторону. Но он шагнул ей наперерез и тихо спросил:
— Куда спешишь? Тыкву бросать собираешься?
В голосе его даже прозвучало лёгкое упрёка. Она не удержалась и подняла глаза — чуть не уткнулась в его грудь. Испугавшись, отшатнулась на несколько шагов и только тогда смогла разглядеть его лицо.
Князь опустил на неё взгляд, и когда их глаза встретились, чуть приподнял брови. Выражение лица было спокойным, без эмоций — как у Ли Цзина, статуя которого держит в руках Башню Небес.
Чжань-цзе’эр едва сдержала улыбку, но тут же подавила её. Будь то бог или простой смертный, перед ней стоял человек, чья воля могла решить её судьбу. С ним нельзя было шутить.
— Если вашему высочеству понравилась тыква, оставьте себе.
Девушки из маньчжурских родов обычно избалованы: дома их называют «госпожами», они ходят с поднятой головой, размахивая платочками, и горды, как принцессы.
Даже в почтительных жестах в них чувствовалась лёгкая дерзость.
Князь усмехнулся:
— Если хочешь полировать тыкву, подожди ещё пару дней. Лучше собрать позже, чем раньше. Срывать можно только тогда, когда лоза полностью высохнет. Эту тыкву ты выбрала — кожа ещё мягкая. Под солнцем она за день сморщится и высохнет. Что ты тогда будешь полировать?
Чжань-цзе’эр впервые слышала о таких тонкостях и стояла ошеломлённая. Перед ней протянулась рука — длинные пальцы, будто тщательно выточенные костяные пластины, с чёткими линиями ладони и лёгкими мозолями. В ладони лежала тыква цвета нефрита — зрелище поистине завораживающее.
Неужели у настоящего мужчины может быть такая рука?
Она протянула руку, чтобы взять тыкву, но он убрал её. Подняв глаза, она увидела, как князь поднёс тыкву к её уху и слегка потряс:
— Слышишь звук?
http://bllate.org/book/3921/414828
Готово:
