Сюньчжи улыбнулась:
— Кстати, почему цветочный банкет устраивают именно зимой?
Байняо тоже невесомо похлопала её по спине, и в голосе звучало искреннее любопытство:
— Зимой разве что сливы можно смотреть?
Су Цинь отложила оставшуюся половинку пирожного и решила, что пока не стоит рисковать, пробуя эту опасную еду.
— Тут-то и вспоминается ещё одна молва о доме Ци, — загадочно произнесла она.
— В роду Ци сейчас преуспела лишь старшая ветвь: старший сын Ци Игу вернулся с воинскими заслугами и наверняка получит хорошую должность; младший сын Ци Ифэн служит начальником канцелярии в страже Золотого Ура — тоже неплохая карьера.
Су Цинь, попивая чай, подробно разъясняла им ситуацию.
— А вот младшая ветвь… — цокнула языком и покачала головой, явно презирая бездельников и повес, — целыми днями только и делают, что бегают за женщинами и устраивают беспорядки.
Она презрительно скривила губы:
— Представляете, один из этих юнцов из младшей ветви даже свататься ко мне явился! Да он, видать, с ума сошёл! Такая красавица, как я, разве пойдёт за такого?
Сюньчжи улыбнулась:
— Лучше уж выйти замуж за такого — так уж и быть, поживу с тобой до конца дней.
Байняо кивнула:
— Я только за.
— Сестрёнка! — Су Цинь тут же прильнула к ней, ласково капризничая. — Перестань признавать Яньци своим братом и скорее признай меня своей младшей сестрой!
Яньци немедленно бросил на неё гневный взгляд.
Сюньчжи подняла руку и погладила её по голове:
— Ах, жаль, я ведь ничего не вижу.
Су Цинь на мгновение замолчала, потом нежно обняла её за руку:
— Ну и что с того, что не видишь? Ты всё равно красавица. Или пойдём вместе на цветочный банкет — я за тебя посмотрю, кто там подходит.
На этот раз Яньци чуть не вскочил из-за стола:
— Эти размазни и пустоголовые болваны разве смогут как следует заботиться о сестре?!
Байняо невольно взглянула на Линь Чжимо, который сидел в стороне и не вмешивался в разговор.
— Значит, по-твоему, и сам наследный принц — ничтожество? — тут же подхватила Су Цинь, воспользовавшись моментом.
— Я такого не говорил! — возмутился Яньци. — Его высочество мудр и могущественен, он совсем не такой, как эти безмозглые красавчики, которые целыми днями только цветы разглядывают и стихи сочиняют, а с куриным ребром не справятся!
Байняо про себя подумала: «Ладно, спасибо, теперь я точно знаю — вы оба фанаты наследного принца».
Она ещё раз взглянула на Яньци и решила добавить ему ещё один ярлык — «сестрофил».
Линь Чжимо поставил чашку на стол, и лёгкий звон фарфора прервал их спор.
— В доме Ци действительно ходит одна молва.
— А-а-а, — протянула Байняо, будто что-то вспоминая. — Раньше мы бывали в страже Золотого Ура и видели младшего сына старшей ветви, Ци Ифэна.
Он как-то в разговоре упомянул, что в их сад проникли воры, чтобы украсть цветы. Причина — слух, будто цветы в саду дома Ци обладают чудесной силой: они могут предсказывать истину или ложь.
— Именно это! — Су Цинь, прислонившись к Сюньчжи, энергично кивнула. — Именно из-за этого слуха и устраивают цветочный банкет в заднем саду дома Ци.
— Старшая дочь старшей ветви, Ци Итань, страстно увлечена садоводством и вырастила множество цветов, которые цветут даже зимой.
— Но самое главное, — продолжала она, совершенно не обращая внимания на недовольный взгляд Яньци, — что «закадычная подруга» госпожи Ци — супруга министра финансов, госпожа Дай. Поэтому этот цветочный банкет, на деле являющийся брачным смотром, вполне уместно проводить именно в доме Ци.
Она всё ещё прислонялась к плечу Сюньчжи и, загибая пальцы, перечисляла:
— На этот раз приглашены действительно достойные молодые люди: несколько молодых офицеров из армии Чёрных Доспехов, несколько многообещающих чиновников… и даже…
Она лукаво добавила:
— …пригласили того, кого мечтают увидеть все девушки Цзинчжао.
Байняо невесомо похлопала его по плечу:
— Похоже, у тебя немало поклонниц.
Линь Чжимо снова отпил глоток чая и, будто ни к чему не относясь, сказал Су Цинь:
— Су Цинь, позже изготовь для меня тело-носитель.
Су Цинь подняла голову, глаза её засияли от радости:
— О, конечно! Я недавно усовершенствовала методику. Сначала хотела, чтобы Ли Цзинчжань помог мне с настройкой, но он даже слушать не стал.
***
Байняо поначалу не понимала, что имел в виду Линь Чжимо, но когда они вдвоём вошли с ним во двор, ей стало ясно — дело принимает странный оборот.
— Что это такое? — спросила она, заглядывая внутрь маленького павильона во дворе. Внутри всё изменилось по сравнению с её предыдущим визитом.
В прошлый раз старый Чжао провёл её внутрь, Сыма произнёс короткую речь при приёме на работу, а затем повесил деревянную табличку с её именем.
Тогда в главном зале двора её особенно поразила карта местности с горами и реками, но теперь на её месте оказалась изящная кузница.
Хотя слово «изящная» редко применяют к кузницам, Байняо осмотрелась и убедилась: огромная домница высотой почти в два человеческих роста, стены, увешанные инструментами разного размера и формы, в углу — высокая деревянная стойка с полуготовыми изделиями и уже завершёнными, изысканной работы предметами.
Су Цинь легко распахнула дверь, будто входила в собственный дом, и гордо представила им своё «сокровище».
— Это меч, который Его Высочество хотел получить, — сняла она с полки клинок длиной около трёх чи. — Я собрала воду из семи источников, чтобы выковать его. Когда меч был готов, он издавал звук, подобный драконьему рёву. Если рядом появляется злое существо, клинок звенит всё громче, а лезвие становится острее.
Линь Чжимо взял меч, вынул его из ножен и увидел: кончик клинка сиял, как молния, а лезвие было холодно, будто выточено изо льда. Такой меч — редчайшее сокровище в мире.
Даже самый искусный кузнец, увидев его, воскликнул бы в изумлении, не зная, чьей рукой он создан.
Байняо с любопытством наклонилась поближе:
— Лезвие тупое?
— Если нет врагов, зачем убивать? — Линь Чжимо вернул меч в ножны и спросил Су Цинь: — Ты, как кузнец, дала ему имя?
Девушка в алых одеждах улыбнулась и покачала головой:
— Нет. На самом деле, когда я искала последний источник, ни один из них не казался мне достаточно чистым. В итоге Его Высочество сказал, что в его резиденции есть пруд, наполненный водой из неизвестного горного источника за городом. Эта вода и решила мою проблему — благодаря ей меч и удалось выковать. Можно сказать, он связан с Его Высочеством судьбой.
— Значит, имя должен дать именно Его Высочество, — заключила она.
Линь Чжимо опустил взгляд на этот неповторимый клинок. В голове уже зрело имя, но оно будто скрывалось за завесой тумана, которую никак не удавалось раздвинуть.
Тут Байняо, осмотрев меч со всех сторон и уже мечтая прикоснуться к нему, невольно проговорила:
— Раз для ковки использовали столько разных вод, значит, он связан с водой… Если бы я давала имя, назвала бы его «Линъюань». Ну, знаешь, как говорится: «Когда ты смотришь в бездну, бездна смотрит в тебя».
Оба тут же уставились на неё.
Байняо испугалась, решив, что её желание потрогать меч раскрыто, и тут же спрятала руки за спину, насвистывая и делая вид, что ничего не произошло, направилась к стойке с другими готовыми изделиями.
Слова Байняо, будто рассеяв туман, точно совпали с тем, что он чувствовал, и идеально завершили образ.
— Да, он действительно должен зваться «Линъюань», — тихо сказал Линь Чжимо, осторожно проведя пальцем по клинку.
— Я думала, что повидала много людей, и когда встречу того, кто по воле судьбы оказался рядом с Его Высочеством, не удивлюсь, — сказала Су Цинь.
Байняо обернулась и увидела, что взгляд девушки всё это время был прикован именно к ней.
С того самого момента, как она вошла в эту комнату, она уже не была невидимкой — её прекрасно видели все.
Су Цинь весело улыбнулась:
— Сюньчжи-сестра была права — едва увидев тебя, я сразу поняла: мы обязательно сойдёмся.
Байняо больше не притворялась и бросилась к Су Цинь от стойки с оружием. Она схватила её за руки и энергично потрясла, подтверждая слова, сказанные за столом:
— Я только что хотела тебе сказать: если не найдёшь подходящего человека, лучше вообще не выходить замуж! Я целиком и полностью согласна!
Су Цинь, немного ошеломлённая, тут же ответила тем же, крепко сжав её руки:
— Правда?! Хотя мама всё твердит, что если не выйду замуж, то потом можно будет завести себе пару любовников.
— … — Линь Чжимо посмотрел на них, хотя и сам так думал, но сейчас явно не было его черёд вмешиваться. Он молча дождался, пока они закончат свой восторженный разговор, и только тогда произнёс: — Су Цинь.
Су Цинь очнулась, неохотно отпустила руки Байняо и, прежде чем перейти к делу, с сожалением добавила:
— Ничего, после того как всё закончится, пойдём попьём чай и поговорим как следует!
Она подошла к своим драгоценным инструментам, тщательно выбирала среди них и, наконец, обернулась к Байняо:
— Сейчас тебе может показаться страшно, но опасности не будет.
Байняо заглянула внутрь и увидела странный прямоугольный углублённый лоток.
— Что это?
— Тело-носитель, — пояснила Су Цинь. — Специальный сосуд для странствующих душ. Обычно тебя никто не видит, кроме тех, кто находится в этой комнате. Но если ты войдёшь в это тело-носитель, сможешь управлять им, как живым. Я просто сделаю его внешность максимально похожей на твою душу.
Глаза Байняо загорелись:
— И такое возможно?
Су Цинь чуть не задрала носик от гордости:
— Ха! Я же говорила, что это отличная идея! Ли Цзинчжань утверждает, будто я хочу ему навредить.
— Но как ты будешь его делать? — спросила Байняо.
Су Цинь, будто демонстрируя семейную реликвию, подняла с полки огромный молот. Когда она поставила его вертикально, тот оказался почти такого же роста, как и она сама. Головка молота была выкована из чистого железа и выглядела очень тяжёлой. Байняо не могла понять, как такая хрупкая девушка так легко с ним обращается.
— Ты ляжешь в этот лоток, я накрою тебя формой для тела-носителя, а потом буду ковать, чтобы максимально точно повторить облик твоей души.
— … — Байняо посмотрела на гигантский молот, потом на взволнованную Су Цинь и подумала, что, возможно, Ли Цзинчжань был прав. Если бы не заверение Линь Чжимо, что «это не опасно», она бы ни за что не полезла в этот лоток, похожий на форму для литья расплавленного металла.
— Слушай, меня точно не расплавят?
Она легла, скрестив руки на груди, и подумала, что стоит только закрыть глаза и положить цветы — и можно хоронить.
Су Цинь торжественно заверила:
— Конечно нет! Да ещё и с защитой Его Высочества — абсолютно никакого вреда не будет!
Байняо засомневалась: откуда у Су Цинь такая уверенность в том, что сила Линь Чжимо надёжна на сто процентов?
Раскалённая лава, словно расплавленное солнце, хлынула сверху. Сердце Байняо готово было выскочить из груди и устремиться прямо в небеса.
Хотя она уже стала призраком, сейчас она вновь почувствовала, как её тело окаменело от страха, и могла лишь смотреть, как смертоносный поток огня несётся прямо на неё.
— Не бойся.
Этот спокойный, холодноватый голос Линь Чжимо перекрыл звон в ушах.
Как будто в ответ на его слова, прямо перед её глазами возник прозрачный купол, прочный, как стекло, и полностью отразил всю лаву.
Потоки раскалённой жидкости постепенно застыли, приобретая очертания человеческой фигуры. Су Цинь вытерла пот со лба, выдохнула и, взяв в руки огромный молот, начала выстукивать форму тела.
Когда всё вокруг погрузилось во тьму, Байняо вдруг почувствовала давно забытое желание уснуть — спокойное и тихое.
С тех пор как она стала душой, сон не приходил к ней. Но теперь усталость мягко накрыла её с головы до ног.
http://bllate.org/book/3883/412111
Готово:
