За ним, спешившись, последовали ещё двое сравнительно молодых военачальников и вместе с ним поклонились принцу Нин.
— Эти двое — мои заместители, Ци Игу и Сюй Цзинфэн.
— Генерал Ли, не стоит так церемониться, — остановил он его жест. Хотя на нём уже не было военной формы, он всё же не мог спокойно смотреть, как бывший командующий, под началом которого они когда-то сражались плечом к плечу, кланяется ему столь низко. — У Его Величества сейчас множество важных дел, и он поручил мне устроить вам достойную встречу.
— Действительно, канун Нового года — время хлопотное, у Императора и вправду забот немало, — сказал Ли Янху, командующий армией Чёрных Доспехов, сохраняя суровое выражение лица, но не выказывая недовольства. Он плавно перевёл разговор на своего сына: — Если мой недостойный сын будет бездельничать и не добьётся ничего путного, Ваше Высочество, прошу вас — не щадите его ради меня, наказывайте как следует.
Ранее Пинфэн действительно упоминал одного коллегу по фамилии Ли. Оказывается, речь шла именно о его сыне.
— Минцзи обладает крепкой боевой подготовкой и считается одним из лучших среди сверстников, — ответил Линь Чжимо.
— По сравнению с Вашим Высочеством его умения — лишь пустые выкрутасы, — сказал Ли Янху, явно демонстрируя строгость отца. — Прошу вас, Ваше Высочество, не жалейте знаний и почаще наставляйте его.
— С удовольствием поделюсь всем, что знаю, — заверил Линь Чжимо. — Ваша победа над северными варварами — повод для всенародного ликования. Его Величество, учитывая, что вы и ваши воины устали после долгого пути, предлагает отдохнуть сегодня, а завтра уже явиться ко двору для отчёта.
Пока они разговаривали, Байняо любопытно устремила взгляд вдаль и вдруг воскликнула:
— Ого!
Она пару раз пролетела над обозом, а потом вернулась, не переставая удивляться:
— Это же боеприпасы? Столько мечей и клинков!
— Выстроены так аккуратно, будто оптом закупили.
— Ах, на пире в честь победы в императорском дворце особо нечем хвастаться, кроме одного — вина «Чуньбао» из ведомства Лянъюнь! — Старый Чжао, прислонившись к столу, налил себе полную чашу и, хлопнув по столу, принялся жаловаться, что не смог отведать этого редкого напитка, недоступного простым смертным.
— «Чуньбао» — снег ещё падает, летние дожди наполняют реки, — процитировал он.
— Это вино варят на снегу, собранном прошлой зимой, закапывают летом и выкапывают снова зимой, чтобы пить.
Старый Чжао причмокнул губами, сокрушаясь, что принц Нин не любит вина и не привёз лишнюю бутыль для него и Сяо Цзяна.
— Пьёшь, пьёшь, целыми днями только и знаешь, что пить! — Су Цинь, сняв свой розовый плащ, встала, уперев руки в бока, и начала отчитывать старого Чжао, который начал пить ещё с утра.
— Да разве я один такой? — Старый Чжао осушил чашу, с наслаждением рыгнул и добавил: — Господин Цзян тоже заядлый пьяница!
Су Цинь тут же переметнулась на другую сторону:
— У господина Цзяна после вина рождаются стихи! А ты после вина просто буянишь!
— В былые времена, когда я буянил, со мной никто не мог справиться! — крикнул он, подняв чашу, не зная, с кем хочет выпить. — Иначе как бы я попал в отряд Белого Тигра?
Мимо проходил Яньци и одним движением вырвал у него чашу:
— От тебя так несёт перегаром, нечего пугать госпожу и Его Высочество.
Старый Чжао бросился за своей драгоценностью:
— Ты чего делаешь?! Отдай! Говорят же: благородный спорит словами, а не руками! Ты, мальчишка из отряда Жёлтой Птицы, чего это вдруг стал похож на того мерзкого Пинфэна?
Су Цинь подыграла Яньци, хихикая:
— Пинфэн, по крайней мере, не пьёт до бесчувствия!
Старый Чжао отвоевал свою чашу и, прижав к груди недопитую бутыль, бросился прочь, но на прощание всё же крикнул:
— Вот поэтому тот парень и не подходит для отряда Белого Тигра!
Су Цинь, стоя у двери, приказала своей служанке Атан:
— Атан, не пускай его в погреб за вином!
— Хорошо! — весело отозвалась Атан.
Она в этом доме отвечала за все закупки и была настоящей хозяйкой: умела готовить изысканные блюда, варить превосходное вино и следить, чтобы старый Чжао не воровал спиртное.
Убедившись, что Атан снова прогнала старого Чжао от дверей погреба, Су Цинь с удовлетворением вернулась к столу, где Линь Чжимо и Сюньчжи пили чай.
— Возвращение армии Чёрных Доспехов в Цзинчжао на днях было поистине великолепным!
Байняо, сидевшая рядом с Линь Чжимо и до этого скучавшая, считая узоры на столе, не удержалась:
— Да уж! Особенно два заместителя — оба красавцы. Наверняка скоро получат новые чины и титулы.
Линь Чжимо слегка замер.
Сюньчжи, держа в руках тёплую чашу чая, улыбнулась:
— Завтра, Цинь, тебе, верно, придётся хлопотать. А сегодня ты ещё и из дома тайком сбежала. Не боишься, что госпожа Су тебя отругает?
Су Цинь вздохнула:
— Ясно, что не скроешь от Сестры Сюньчжи… Но я пошла туда исключительно ради новых нарядов! Да и завтра ведь не я одна буду занята.
Она посмотрела на Линь Чжимо:
— Ваше Высочество тоже пойдёте, верно?
Байняо тоже повернулась к нему и через несколько секунд поняла:
— А-а-а… Значит, банкет-смотрины!
Улыбка Сюньчжи стала ещё шире.
— Неудивительно, что цветы уже расцвели в такую рань, — сказала она без видимой связи. — Но среди этого цветущего великолепия я вижу кровавый отблеск. Будьте осторожны на банкете.
Их лица сразу стали серьёзными.
— Есть ли более точное предупреждение? — спросил Линь Чжимо.
— Нет, — покачала головой Сюньчжи. — Вижу лишь густые цветы и прекрасных женщин.
Такое видение слишком обыденно, чтобы извлечь из него что-то конкретное.
Однако…
Байняо подлетела к столу и заняла последнее свободное место, глядя на аппетитные сладости:
— Я же говорила! В итоге всё равно придётся идти!
Ей очень хотелось увидеть зимний цветочный банкет, но Линь Чжимо совершенно не проявлял интереса и даже уже написал отказ. Однако теперь отправить его, видимо, не получится.
Линь Чжимо взглянул на её радостное лицо и обратился к Сюньчжи:
— Это связано со злым существом?
— Да, но чёрный туман пока слаб. Это птенец, ещё не обретший силы, но уже ловкий и хитрый. Неизвестно, где он прячется среди цветов.
Затем он повернулся к Су Цинь:
— Кто устраивает завтрашний банкет?
Байняо, не дотянувшись до мандарина на столе, обернулась и возмутилась:
— Ты даже не посмотрел, кто тебя приглашает?!
Су Цинь тоже была поражена:
— Ваше Высочество и правда не знает?
— Вы обе думаете одинаково, — поставил он чашу на стол. — Меня пригласила тётушка Янъу.
Это означало, что он изначально не собирался идти и, естественно, не обратил внимания на детали: кто именно и где устраивает зимний цветочный банкет.
— Неужели новая сестрёнка думает так же, как и я? Неужели великие умы мыслят одинаково? — Су Цинь, похоже, больше всего поразило именно это.
Байняо подлетела к ней и чуть не схватила за руки, чтобы дружески потрясти:
— Вот именно! Мы из разных миров и эпох, но одинаково относимся к Линь Чжимо!
Правда, нужно уточнить: по возрасту она уже двадцать пять — двадцать шесть лет, так что явно старше.
— Быстрее, Чжимо, объясни ей! — поторопила она.
Линь Чжимо отвёл взгляд, чувствуя, что эта женщина способна из любой краски сделать целую ткацкую мастерскую — кажется, она может подружиться с кем угодно.
Су Цинь сразу заметила, что он нарочно молчит, и воскликнула:
— Ах! Ваше Высочество, она точно что-то сказала! Почему вы молчите?!
Будучи младшей дочерью министра военных дел Су Дунчэна и его единственной любимицей, Су Цинь редко стеснялась. Поэтому даже перед принцем Нин, перед которым весь город трепетал, она смело говорила то, что думала.
Зажатый между двумя голосами, Линь Чжимо в конце концов сдался и передал слова Байняо Су Цинь:
— Она говорит, что она старшая.
— А? — Су Цинь опешила.
Сюньчжи не удержалась и рассмеялась.
Байняо чуть не схватила Линь Чжимо за плечи, чтобы вытрясти из него всю воду, которая, видимо, залила ему мозги.
— Это разве то, что я хотела сказать?!
Над столом поднялся белый пар. Запах алкоголя рассеялся, и теперь от чайника исходил свежий, бодрящий аромат.
Яньци, всё это время молча сидевший рядом, налил всем горячий чай и предложил:
— Разве не о завтрашнем банкете стоит говорить?
Су Цинь опомнилась:
— Точно!
Вернувшись к теме банкета, она снова воодушевилась:
— Ваше Высочество ведь близок с великой княгиней Янъу — вы же в курсе всех подробностей. Но на самом деле банкет официально устраивает мать заместителя армии Чёрных Доспехов Ци Игу — госпожа Ци.
Линь Чжимо сделал глоток чая и промолчал.
— На самом деле… — Су Цинь многозначительно понизила голос, — это банкет-смотрины, устроенный самой великой княгиней Янъу!
Байняо захлопала в ладоши, будто была зрителем на представлении и только что услышала кульминацию.
К сожалению, Су Цинь не слышала её восторженной реакции. Увидев, что Сюньчжи лишь улыбается, а Линь Чжимо сохраняет безучастное выражение лица, она обиженно опустила руки и пробормотала, что без Атан рядом некому понять её намёки.
Байняо яростно тыкала Линь Чжимо в поясницу, но тот оставался неподвижен, словно поклялся больше никогда не быть переводчиком.
— После великой победы армии Чёрных Доспехов Император тут же приказал Министерству чинов и Министерству ритуалов подготовить награды. Многие из тех, кто отличился в бою, скоро получат высокие должности.
— И вы заметили? — протянула она, собираясь подогреть интерес.
Байняо энергично закивала:
— Говори, говори!
Линь Чжимо едва заметно улыбнулся, но не стал подыгрывать.
Сюньчжи, добрая душа, спросила вместо всех:
— Заметили что?
— Все заместители генерала Ли — молодые, талантливые и красивые!
Она хлопнула по столу так громко, что Атан, проходившая мимо двери, заглянула внутрь. Увидев, что её госпожа просто в ударе, а не злится из-за того, что мать заставила её идти на смотрины, она спокойно ушла.
— Ага! — воскликнула Байняо. — Мужчин много, а невест мало!
— Мужчин много, а невест мало! — подхватила Су Цинь, будто рассказывала сказку. — В Цзинчжао, конечно, есть и другие молодые люди, но странно: в прошлом году почти все девушки вышли замуж. Теперь же подходящих женихов не хватает, и все взгляды устремились на военачальников.
Сюньчжи, слушая два голоса одновременно, улыбнулась:
— Неужели всё затеяла сама великая княгиня?
— Именно так, — Су Цинь перевела взгляд на принца Нин. — Э-э… Ваше Высочество, вы ведь и сами это знаете.
Линь Чжимо провёл пальцем по краю чаши:
— Тётушка действительно озабочена моим браком.
— Вот именно! — Су Цинь схватила ещё одну сладость. — Номинально банкет устраивается для того, чтобы девушки Цзинчжао познакомились с героями-воинами. Но на самом деле… — она запихнула сладость в рот и невнятно добавила: — По-моему, великая княгиня хочет, чтобы Ваше Высочество осмотрел этих девушек!
Линь Чжимо посмотрел на Байняо, а та, не стесняясь, хохотала, хлопая себя по колену.
Сюньчжи тоже улыбнулась и спросила:
— А почему они связались с госпожой Ци?
— Один из двух заместителей, вернувшихся с генералом Ли, — старший сын госпожи Ци, Ци Игу, — пояснила Су Цинь, которая часто выходила «погулять» и знала обо всём. — Госпожа Ци давно хочет поднять свой статус. Уже несколько лет она «случайно» встречается с великой княгиней Янъу в храме Госин. За последние два года они даже стали разговаривать.
— Изначально, как я слышала, великая княгиня хотела поручить организацию банкета жене маркиза Гуаньнея, но дочь госпожи Хэ в последние дни тяжело заболела и не может заниматься делами. Поэтому всё перешло в дом Ци.
Су Цинь проглотила сладость и потянулась за второй.
— У госпожи Ци есть одна дочь от законного брака и одна — от наложницы. Обе почти одного возраста, по восемнадцать–девятнадцать лет. Ясно, что и она хочет использовать этот шанс, чтобы найти для них достойных женихов.
Сюньчжи, слушая всё это, повернулась к Яньци:
— Аци, налей Цинь чаю.
Хотя Яньци и не горел желанием, он всё же налил чашу и поставил перед Су Цинь. Та как раз проглотила вторую сладость и чуть не подавилась, но быстро запила чаем и пришла в себя.
— Спасибо, Сестра Сюньчжи, ты меня спасла, — сказала она, похлопав себя по груди.
http://bllate.org/book/3883/412110
Готово:
