Яньсы мгновенно всё понял: среди четырёх отделов по символам Управления Небесных Судьбин лишь у отдела Цинлун, которым командовал сам наследный принц, оставалось свободное место.
Девушка в алых одеждах уперла руки в бока и удивлённо воскликнула:
— Что? Кто-то собирается вступить в Управление? Кто? Почему так таинственно? Это кто-то вроде нас или вроде Атан и остальных?
Пинфэн загадочно усмехнулся:
— Госпожа Су Цинь, если бы вы его видели, разве это можно было бы назвать таинственностью?
Су Цинь сердито сверкнула глазами, и Пинфэн тут же юркнул за спину Яньсы, который в тот момент что-то писал. Чернильница едва не опрокинулась, и Яньсы с трудом удержался от соблазна пнуть Пинфэна под зад прямо при наследном принце.
Байняо, наблюдая за этой шумной сценой, никак не могла поверить, что обязанности этих людей — именно то, о чём говорил император: изгонять злых духов, разрешать беды и защищать народ.
Раз уж глава Управления лично распорядился, старому Чжао пришлось неохотно подняться из-за винного стола. Всё ещё пропахнув спиртным и чавкнув ещё раз, он протянул руку к Сюньчжи, которая спокойно и с улыбкой ела грушу, сидя рядом.
Та слегка кивнула и повернулась к Яньци:
— Аци, отдай ключи дяде Чжао.
Яньци вынул из рукава ключи от заднего дома и не удержался:
— Только не устраивай пьянку и ничего там не разбей.
— Конечно нет! — заверил его старый Чжао.
Однако Байняо, глядя на его шатающуюся походку, усомнилась, сможет ли он сдержать обещание.
На этот раз дорога во двор показалась им гораздо более знакомой.
Старый Чжао шёл впереди, держа в руке лишь медный ключ; больше ничего у него не было. На улице стоял мороз, но он и не думал надевать что-то потеплее — вышел из комнаты с драконьим полом в одной лёгкой одежде.
Линь Чжимо, глядя ему вслед, произнёс:
— Дядя Чжао, через три дня армия Чёрных Доспехов вернётся в столицу.
Идущий впереди мужчина хромал — похоже, правая нога была ранена. Он дошёл до домика во дворе и бросил через плечо:
— Хорошо. Хорошо, что война кончилась. Если смотришь только вперёд, легко упустить то, что позади.
Фраза прозвучала странно и несвязно, но Байняо почему-то почувствовала в ней горечь старого вина.
Остановившись у двери, старый Чжао вынул ключ и, дрожащей рукой пытаясь попасть в замочную скважину, проворчал:
— Слушай сюда: в тот день я пойду в чайхану смотреть оперу, мне некогда.
— Это важное дело, порученное самим императором, — возразил Линь Чжимо. — И прекрасная возможность проявить себя перед всем городом. Вы не можете отказаться. Потом мы будем рассчитывать на вас, чтобы вы попросили у императора денег на рис и вино.
Наконец дверь скрипнула и открылась — та самая, которую раньше открывала Люй Сюй.
Внутри всё оказалось совсем не таким, как представляла себе Байняо. В просторном зале не было ни одного деревянного ящика. У северной стены стояла деревянная стойка с четырьмя рядами и тремя колонками, на которой висело одиннадцать дощечек с выгравированными именами. От сквозняка, ворвавшегося вместе с открывшейся дверью, они слегка покачивались.
Перед стойкой, посреди зала, был вырезан детальный рельеф местности с Цзинчжао в центре — десятки улиц и переулков выглядели так живо, будто их только что сняли с натуры.
Байняо наклонилась, чтобы рассмотреть поближе. Если это не обман зрения, то крошечные фигурки на улицах двигались, как обычные прохожие.
В отличие от других комнат, здесь она ощущала нечто невыразимое, почти физическое — ощущение «реальности», будто она снова стала живым человеком, чьё тело не может проходить сквозь стены.
Дальше, похоже, были ещё комнаты, но Линь Чжимо не собирался заходить внутрь, и она не могла последовать за ним.
Старый Чжао обернулся и весело воскликнул:
— Ого! Не ожидал, что владельцем знака окажется девушка!
Байняо опешила — только сейчас она поняла, что он её видит.
— Это место скопления драконьего пульса, — пояснил Линь Чжимо. — Любые духи и злые сущности здесь проявляются. Байняо, подойди.
Он стоял между рельефом и стойкой с дощечками, и его лицо было предельно серьёзным, отчего она тоже почувствовала лёгкое волнение.
Старый Чжао тем временем подошёл к маленькому деревянному шкафчику у стены, вынул оттуда резцы и кусок отборного дерева.
— Чтобы вступить в Управление Небесных Судьбин, нужно трижды поклониться: небу и земле, народу и родине.
Она посмотрела на лежащую перед ней циновку и почувствовала, как место на руке, где был поставлен печатью знак, слегка засвербело.
Закрыв глаза, она сложила ладони и трижды прошептала про себя:
«Поклоняюсь небу и земле. Поклоняюсь народу. Поклоняюсь родине».
— Готово, — бросил старый Чжао с привычной небрежностью.
Она открыла глаза. Всё осталось прежним, но всё же изменилось.
Точнее, в её поле зрения прояснилось то, что раньше было размыто: например, лёгкий белый туман, поднимающийся от пола, или чёрная мгла, бурлящая под рельефом, но не способная вырваться наружу.
Заметив, что её взгляд прикован к этой чёрной мгле, похожей на волны, Линь Чжимо пояснил:
— Это злая энергия. Когда проклятые предметы, запечатанные здесь, ещё не полностью очищены, появляется такая мгла. Если выйти за пределы драконьего пульса, она сводит обычных людей с ума.
Старый Чжао, для которого всё это давно стало привычным, взглянул на мглу мимоходом и передал вырезанный им знак Линь Чжимо.
— Удивительно… Я ведь уже так давно этим занимаюсь, а сегодня получилось с первого раза! Если Чёрный Яичко узнает, будет смеяться во сне. Интересно, когда же появится тот, кто сможет заменить меня?
Линь Чжимо взял знак и повесил его на единственное свободное место на стойке. Теперь все двенадцать крючков были заняты.
Старый Чжао поднял глаза и с грустью проговорил:
— Сколько лет не видел такого… Всё меняется, а люди остаются.
— Пинфэн тебя очень любит, — неожиданно сказал Линь Чжимо.
Старый Чжао, заложив руки за спину и изображая важность, усмехнулся:
— Меня многие любят, но я не стою того, чтобы меня любили.
Линь Чжимо, будто поняв, к чему тот клонит, сразу пресёк:
— Ты точно не пойдёшь? Ты же знаешь мой характер, наследный принц.
Услышав это, Линь Чжимо больше не стал настаивать.
Байняо, ничего не понимая, спросила:
— О чём вы?
— Да ни о чём! Я ведь ничего не сказал, — буркнул старый Чжао, снова превратившись в того самого неряшливого пьяницу, каким она его впервые увидела. — Такой холод, а мы тут стоим! Сяо Цзян наверняка не оставит мне ни капли вина.
Казалось, он решил, что если его не станут больше допрашивать, дело считается закрытым. Убедившись, что наследный принц не будет настаивать, он обрадовался — теперь можно спокойно пить.
Перед тем как покинуть зал, он внимательно взглянул на девушку в странной одежде.
— Кстати, как тебя зовут?
Он говорил так, будто добрый дядюшка, встречающий племянницу.
— Моё имя неизменно, — чётко ответила Байняо, которой при дворе императора не позволялось так говорить. — Я — Бай И…
— Байняо, — перебил он.
Старый Чжао фыркнул:
— Белая Птичка.
Байняо сердито уставилась на него:
— Можете звать меня Байняо или Бай И, но только не Птичкой! Звучит, как кличка для домашнего питомца.
— Характер! Мне нравится! Такой же, как у Пинфэна. По-моему, лучше быть весёлым и живым. А то если все будут как Яньсы или Яньци из отдела Сюньчжи, так и задохнёшься от скуки.
Он запер дверь и оглянулся — Байняо, конечно, уже исчезла.
— Интересно, может ли сынок из рода Ли помочь с её ситуацией?
— Его отец в эти дни возвращается в столицу, ему сейчас не до этого, — ответил Линь Чжимо.
Байняо на мгновение задумалась и вдруг вспомнила: ранее он упоминал, что главнокомандующий армией Чёрных Доспехов тоже носит фамилию Ли.
***
Три дня — не так уж много и не так уж мало.
Хотя кроме Линь Чжимо её по-прежнему никто не видел, люди из Управления уже знали о её существовании. Более того, судя по всему, в их рядах уже был кто-то подобный ей — призрак-коллега. Поэтому они приняли её с удивительной лёгкостью и скоростью.
— Слушай, а остальным не нужно идти к воротам Миндэ?
Байняо наблюдала, как Линь Чжимо облачается в роскошные одежды, и, соблюдая приличия, прислонилась к дверному косяку, чтобы не нарушать границы между полами.
— Это не касается Управления Небесных Судьбин, — ответил он.
Хотя по правилам он и не должен был брать её с собой, теперь они были связаны одной судьбой — разлучить их было невозможно. Пришлось отправляться вместе верхом к воротам Миндэ встречать возвращающуюся армию.
Правда, верхом ехал только Линь Чжимо. Байняо же, будучи современной девушкой, предпочла парить над ними, просовывая голову сквозь высокие городские стены, чтобы посмотреть наружу.
Дорогу к воротам специально привели в порядок к возвращению армии. Широкое шоссе идеально подходило для конных отрядов с награбленными сокровищами. У ворот уже развевались знамёна императорского двора. Когда Линь Чжимо встал у подъёмного моста, Байняо отчётливо услышала шёпот восхищения и влюблённые вздохи со стороны дороги и из окон чайхан.
Городская стена была слишком высока — больше трёх метров, — поэтому она просто спустилась и встала на круп коня позади Линь Чжимо, оглядывая окрестности.
Конь, не чувствуя лишнего всадника, спокойно помахивал хвостом.
Линь Чжимо чуть склонил голову и, заметив в уголке глаза это дерзкое, почти кощунственное действие, всё же не стал делать замечаний.
Она постоянно удивляла его чем-то неожиданным, но он почему-то не хотел этого пресекать.
Не понятно, почему, будучи такой же чужачкой, как и он, она каждый день находила радость в жизни и веселилась от души.
— Вон те две девушки на втором этаже чайханы смотрят на тебя, — сказала Байняо, указывая направо. — Обе красивы: одна — яркая, как солнце, другая — нежная, как луна.
Она цокнула языком, чувствуя, что с тех пор, как оказалась здесь, её речь стала куда изящнее.
Линь Чжимо бегло взглянул туда, куда она показывала, и не стал вглядываться:
— Должно быть, дочери каких-нибудь высокопоставленных чиновников.
Ведь в это время все лучшие места у ворот Миндэ давно раскуплены, и простым посетителям там делать нечего.
— Зачем они вообще сюда пришли? — Байняо, стоя на коне, легко повернулась и указала налево. — Вон же Су Цинь!
Девушка была одета в розовое платье, которого Байняо раньше не видела, и выглядела, как самый прекрасный цветок пион на весенней ветке.
— Старший брат Су Цинь, Су Хэ, служит в Военном ведомстве и сегодня пришёл вместе со стражей Золотого Ура встречать армию, — пояснил Линь Чжимо.
То есть её присутствие здесь не удивительно.
Байняо снова оглядела женщин и девушек на балконах и всё же почувствовала, что дело не только в том, чтобы посмотреть на парад или встретить родных.
Многие из них в роскошных нарядах не сводили глаз с Линь Чжимо, оживлённо обсуждая что-то за изящными веерами.
Юй Фэйху, стоявший позади наследного принца и следивший за порядком на улице, услышал его «разговор с самим собой» и непроизвольно сделал несколько шагов назад.
Ходили слухи, что наследный принц видит то, чего не видят обычные люди — злых духов и призраков. Похоже, это не просто пустые слова.
Раньше он боялся, что наследный принц помнит его неуважение, но теперь услышал нечто ещё более пугающее.
Стараясь не думать об этом, он ускорил шаг, проверяя, нет ли среди толпы злоумышленников, и твёрдо напомнил себе: при дневном свете не может быть никаких потусторонних существ!
— Армия Чёрных Доспехов прибыла!
Громкий возглас у ворот привлёк внимание всей толпы к мерному топоту копыт за городской стеной.
Байняо чуть не подпрыгнула от восторга — ей не терпелось увидеть всё своими глазами. Но, к сожалению, она не могла вылететь за пределы города и увидеть, как именно встречали героев.
Линь Чжимо, зная, что она может его увлечь за собой, применил какое-то тайное заклинание и стоял, словно вросший в землю, не двигаясь с места.
— Ваше высочество.
Среднего возраста мужчина со строгим лицом и глубоким шрамом, пересекающим правую щёку, спешился у ворот.
— Генерал Ли Янху приветствует наследного принца!
http://bllate.org/book/3883/412109
Готово:
