Кто вообще может говорить под водой?!
Сюй Цзяо подавила порыв закричать и потянулась к рукам, обвившим её за талию — или, быть может, к чему-то совсем иному.
Она быстро нащупала их: пять чётких пальцев, выступающие сухожилия и кости — руки мужчины, закалённого в суровых тренировках.
Цзяоцзяо изо всех сил попыталась вырваться, и рука, сжимавшая её слева, ослабла.
В следующее мгновение её ноги подхватили в объятия. Сюй Цзяо тихо вскрикнула — из воды внезапно вынырнул человек, подняв её на десяток сантиметров вверх. Вода рассыпалась брызгами, словно жемчужины, и на фоне мерцающей морской глади мужчина взглянул на неё сверху вниз. Его черты терялись в контровом свете, но чётко выделялись мокрые пряди волос, заострённые уши, рельефные мышцы шеи и многослойные складки тяжёлого одеяния — будто древнее божество сошло со свитка.
Цзяоцзяо прижималась к его груди, и два сердца — его и её — бились в унисон, громко, как барабанный бой.
Она чувствовала, как его взгляд задержался на её лице, и он, будто нарочно раздувая пламя, тихо произнёс:
— Цзяоцзяо, давно не виделись.
В голове Сюй Цзяо бушевал ураган — она совершенно не знала этого человека.
Нет… вдруг вспомнилось нечто иное. Она осторожно, словно бросая камень в воду, спросила:
— Кто ты?
Мужчина усмехнулся:
— Ты меня забыла? Ладно, я не спасаю незнакомцев.
Ну и что в этом такого? Сюй Цзяо попыталась вырваться, дернув ногами, но тут же услышала ледяной, бархатистый голос у самого уха:
— Ты уверена? Ночью в море охотятся гигантские осьминоги и акулы.
Цзяоцзяо поджала ноги, но тут же заподозрила неладное — он явно пытался её напугать.
— А ты сам чего не боишься?
— Как думаешь?
«Плюх!» — раздался звук. Мужчина слегка двинулся — и из воды взметнулся хвост длиной метра полтора: мощный, толстый. Он взмахнул им перед изумлённой Цзяоцзяо, подняв фонтан брызг, которые, словно дождь, посыпались сверху.
— Это… это… — Цзяоцзяо мгновенно поняла, почему он может говорить под водой. Взволнованная, она потянулась к изумрудному кулону на груди.
Смотри скорее!
Русалка!
Мужчина игриво прищурился и крепче прижал её к себе — нежно и терпеливо, будто держал в руках пушистого, ёрзающего крольчонка.
В этот момент из густого тумана донёсся чёткий оклик:
— Чжун Юэ, у тебя там всё в порядке?
Всплеск воды.
Подплывало не меньше одной русалки.
— Не мог бы ты сначала одеться и потом разговаривать?
Чжун Юэ взмахнул рукавом, накрыв Цзяоцзяо плащом. Она почувствовала, как её тело опустилось вниз, а его рука обвила её сзади.
— Всё нормально.
По его действиям Цзяоцзяо поняла: приближаются недоброжелатели. Из осторожности она пригнулась, прячась в складках плаща.
Ткань, какой бы ни была её природа, не пропускала воду и плавала на поверхности, расстилаясь широким покрывалом. В ней легко можно было спрятать женщину, особенно ночью, когда видимость ограничена, а густой туман и тень Чжун Юэ, чёрная, как чернила, надёжно маскировали её.
— Поймали контрабандиста?
Голос принадлежал женщине — мягкий, обволакивающий.
— Ага.
Чжун Юэ отвечал рассеянно, но руки его не сидели на месте: он каким-то образом дотянулся до щёк Цзяоцзяо и слегка ущипнул её. Та почувствовала раздражение: Чжун Юэ, похоже, знал прежнюю хозяйку этого тела, но какое ей до этого дело? Она ведь не та самая.
Не церемонясь, она укусила его. Чжун Юэ вскрикнул от боли и невольно дёрнулся.
«Бах!» — вдруг вспыхнул яркий луч, осветив всё вокруг, словно днём.
Чжун Юэ мгновенно, словно по рефлексу, прижал Цзяоцзяо к себе и резко отплыл на шесть–семь метров назад.
— Чжун Юэ! Ты чего убегаешь?!
За ними гнались двое-трое, их огромные хвосты хлестали по воде.
Лучи света метались хаотично. Спина Цзяоцзяо упёрлась в твёрдый риф, где среди камней зияла глубокая яма — идеальное укрытие.
— Прости, прости, — Чжун Юэ загородил её собой, ухмыляясь, — рефлекс сработал. Я подумал, это световой пистолет.
Яркий луч ещё пару раз прошёлся по воде вокруг Чжун Юэ, но ничего не обнаружил. Женщина с мягким голосом выключила фонарь:
— Мне кажется, с тобой что-то не так.
Чжун Юэ усмехнулся:
— А со мной хоть раз было «всё так», госпожа Ци Е?
Цзяоцзяо приподняла край ткани, выглядывая одним глазом сквозь складки одежды Чжун Юэ.
Поверхность воды перед ними была ярко освещена. Источник света — три русалки: на запястьях и шеях они носили светящиеся украшения, одновременно красивые и практичные. На них были строгие белые рубашки из той же, что и у Чжун Юэ, ткани — сухие и струящиеся.
Ветер развевал длинные волосы русалки по имени Цзюй Е. На её щеках заиграл румянец, и она с лёгким упрёком сказала:
— Чжун Юэ, при посторонних ведь неудобно.
Две другие русалки слегка улыбнулись, явно одобряя их близкие отношения.
Цзяоцзяо вдруг поняла, почему Чжун Юэ так старательно её прятал: если бы её обнаружили, разорвали бы на куски.
Ци Е продолжила:
— Ты сегодня снова опоздал на собрание. Не успел познакомиться ни с одним новичком. Давай представлю тебе двоих.
Она протянула руку.
— Чэнь И, — указала влево.
— Лю Цзюань, — указала вправо.
— Оба — отличники, только что окончили военную академию. Госпожа Ци Е казалась надёжной старшей сестрой.
Однако внимание обоих новичков было приковано исключительно к Чжун Юэ. В их глазах читалось восхищение, и оба в унисон, с почтением, поклонились:
— Полковник Чжун!
Чэнь И заговорил первым:
— Вы и есть полковник Чжун! Говорят, именно вы проложили этот торговый маршрут и спасли жителей острова! Когда основатели «Первооткрывателей» подвергались сомнениям, вы доказали необходимость этого проекта делом! Вас называют маяком радикалов! Не верится, что в первую же ночную патрульную смену мы встречаем вас лично! Это для меня большая честь!
Лю Цзюань запнулся:
— Р-рад знакомству!
— Привет, — Чжун Юэ легко уселся на риф, и вода стекала с его обнажённого торса тонкими струйками. — Раз уж вступили в отряд «Первооткрывателей», старайтесь изо всех сил.
Он сделал паузу, и в его голосе прозвучала шутливая, но искренняя угроза:
— Иначе завтра можете остаться без тела.
Лица всех троих мгновенно окаменели.
Цзяоцзяо замерла, задержав дыхание. Хвост Чжун Юэ находился всего в тонком слое камня от неё, и она почти могла разглядеть узоры на нём. Чешуи не было — вместо неё сияли ромбовидные пластины из полированной стали. Конструкция была изысканной, изгиб — совершенным.
Это открытие поразило Сюй Цзяо: оказывается, это не мифологическая эпоха, а высокотехнологичное время.
Ци Е нарушила молчание:
— Не обращайте на него внимания. Небеса просто дали этому типу лишний рот.
Она отвела взгляд, и свет от миниатюрного фонарика на шее осветил её слегка покрасневшие уши. Она выглядела как пушистый котёнок — мягкая, тёплая, вызывающая сочувствие у любого, кто на неё взглянет.
— И ещё… не мог бы ты одеться, прежде чем говорить?
Ночной ветер пронёсся сквозь узкую пещеру в рифе, издавая звук, похожий на игру на сяо.
Туман над морем начал рассеиваться.
Чжун Юэ фыркнул и, не стесняясь, взмахнул хвостом, подняв стену воды высотой в три–четыре метра. Луна на мгновение выглянула из-за облаков, и брызги, падая, сверкали, словно рассыпанные серебряные монеты.
— Разве моё приветствие недостаточно эффектно? — Чжун Юэ оперся руками на риф позади себя, демонстрируя девять идеальных кубиков пресса. — Не хотите присоединиться к веселью? Я не привередлив.
Вода стекала с него капля за каплей, и холодный пот стекал по спине Цзяоцзяо. Неизвестно, кто первый выкрикнул:
— Туман рассеивается!
— У нас задание!
— Нам пора!
— До свидания, полковник Чжун!
— До свидания, инструктор Ци Е!
Два хвоста вспенили воду и исчезли вдали, будто их гнал мотор.
Цзяоцзяо крепко прикусила губу, чтобы не расхохотаться. Луна уже стояла в зените, отражаясь на воде осколками зеркала. Госпожа Ци Е осталась одна на поверхности моря и смотрела на него снизу вверх.
— Тебе ещё что-то нужно? — Чжун Юэ вновь принял серьёзный вид.
— Нет, — Ци Е неловко переплела пальцы. — Просто… мой отец сказал, что рад твоему участию в ночной патрульной службе сегодня…
Чжун Юэ небрежно поправил сползающую ткань на талии, ещё больше подчеркнув узость бёдер.
— Обычная рутина, — сказал он. — Не то что высокомерные начальники, которые сидят в подводной базе и раздают приказы, отправляя новобранцев на верную смерть!
Лицо Ци Е побледнело:
— Мой отец и другие тоже начинали с низов. Да и этот маршрут — один из немногих торговых путей. Без обмена между континентами не обойтись.
Чжун Юэ спросил:
— Сколько погибло на ночной патрульной службе на этой неделе?
Ци Е сжала губы:
— Трое…
— Выяснили причины?
— Один забрёл в зону ядовитого тумана, второй погиб от потери крови после нападения рыбы, третий пропал без вести…
— Какая рыба способна ранить экипированного «Первооткрывателя»?
Ци Е покачала головой:
— Туман ещё не рассеялся, нападение было снизу. Ничего не разглядели. Но перед происшествием они слышали странные песни над водой. Раны не похожи на укусы рыб — скорее, будто нанесены острым клинком. Они говорят… они говорят…
— Что нарушено спокойствие моря, и появились стражи-русалки? — подхватил Чжун Юэ.
Ци Е неуверенно кивнула.
Чжун Юэ провёл пальцем по подбородку, не выражая ни согласия, ни несогласия.
Ци Е осторожно спросила:
— Что ты думаешь?
— Откуда пошла эта легенда?
— С острова Русалок. Там рассказывают об этом уже сотни лет. Это как раз тот район, где расположены торговые острова… Но никто не верит. Все считают, что остров всегда был глухим, и только в последние годы начал развиваться. Там остались консервативные традиционалисты, и континентальные жители думают, что всё это — просто уловка, чтобы привлечь туристов и игроков. Раньше ведь так и делали: при отсутствии научного объяснения природных явлений выдумывали богов и чудеса.
Чжун Юэ потер пальцы, и взгляд Ци Е следовал за каждым их движением, как курсор.
— Не всё так просто, — сказал он. — Наша наука достигла таких высот, что мы летаем в небе и ныряем в глубины, но даже мы бессильны перед этим туманом.
Ци Е замолчала.
Чжун Юэ махнул рукой:
— Я попробую разобраться. Нельзя допускать новых жертв.
Ци Е подняла на него сияющие глаза:
— Как ты будешь расследовать? Скажи — я попрошу отца помочь тебе во всём!
— Твоего отца… — Чжун Юэ вдруг вспомнил что-то и усмехнулся. — Надеюсь, завтра на совещании «Первооткрывателей» он не разорвёт меня в клочья.
Ци Е поспешила заверить:
— Никогда! Отец и старейшины высоко тебя ценят!
— Уверена, что «ценят», а не «настороженно наблюдают»? — Чжун Юэ стал серьёзным.
Выражение лица Ци Е застыло.
Чжун Юэ с сочувствием помахал ей рукой:
— В последнее время слишком много контрабандистов. Иди помоги новичкам. А я хочу погреться под луной.
Ци Е развернулась, но тут же обернулась:
— А ты один… в безопасности?
Чжун Юэ рассмеялся, будто услышал самый смешной анекдот:
— Даже если явится сам царь русалок Сирена, я сварю из его костей суп!
— Ты где башмаки потеряла? Нести тебя, что ли?
— Сегодня луна особенно красива…
Цзяоцзяо выбралась из пещеры в рифе и увидела Чжун Юэ, стоящего на камнях. Его ноги были длинными и стройными, а за спиной сияла полная луна.
Тот невероятный хвост исчез. Вместо него — изящные, обтекаемые механические ноги с декоративной отделкой.
Цзяоцзяо удержалась от желания взглянуть ему в лицо — оно наверняка снова было насмешливым.
Она села на риф, прислонившись к спине Чжун Юэ. Ночной ветерок заставил её вздрогнуть.
— Больно, наверное? — неожиданно спросила она.
Чжун Юэ не сразу понял:
— Что?
— Ноги, — тихо проговорила Цзяоцзяо, не в силах скрыть сочувствие. — Я видела такое только в фильмах… про воинов в меха…
http://bllate.org/book/3876/411639
Готово:
