Е Шэнь понимал, что просчитался, и в душе жгло раздражение. Его первая попытка сблизиться с той, кого он любил, провалилась, и теперь он уже не мог сохранять прежнее спокойствие: на лице проступило редкое для него смущение, а губы плотно сжались.
Однако он всё же должен был сказать хоть что-нибудь — хоть себе, хоть ей, — чтобы оставить себе путь к отступлению и не загнать разговор в тупик.
— Я…
Е Шэнь только начал, как с неба хлынул ливень. В ушах Сяо Юньнинь загремел шум дождя, яростно барабанившим по крыше кареты.
Поток воды прервал его слова, но зато полностью вернул девушку в себя, вырвав из оцепенения и внутренней неразберихи.
Она подняла глаза — и прямо в упор встретилась со взглядом Е Шэня, полным тревоги.
Сяо Юньнинь снова замерла.
Впервые она ясно видела, как этот спокойный, как вода, даос проявляет эмоции. Это удивило её и заставило сердце забиться быстрее. Она невольно задалась вопросом: не связано ли это волнение с тем, что он так долго ждал её ответа?
От этой мысли внутри зародилось тайное ликование, смешанное с неясной виной.
Почему она радуется тревоге даоса из-за отсутствия её ответа?
Не решаясь углубляться в эти мысли, Сяо Юньнинь поспешила отвести взгляд и уставилась на слегка колыхающуюся занавеску. Крупные капли дождя, разбиваясь о окно, принесли прохладу, и брызги освежили её лицо, наконец прояснив мысли.
Однако её жест лишь усилил недоразумение. Брови Е Шэня сошлись, и он тяжело вздохнул, прижав пальцы к переносице.
— Я поступил опрометчиво. Прошу вас, госпожа Сяо, не принимайте близко к сердцу.
Он отступил, отказавшись от попыток исправить положение.
— Нет, нет… Просто я подумала, что дом слишком маленький — даже отдельного двора нет. Даосу придётся ютиться во втором дворе. Там близко к воротам и улице, наверняка шумно.
Дом был трёхдворным, но небольшим. Она сама занимала задние покои, а для гостей не осталось отдельных комнат — только боковые флигели.
Это было бы слишком неудобно для даоса.
Что до всяких правил о разделении полов — она даже не думала об этом.
Даос ведь монах — чего тут опасаться? То, что он сам предложил остаться, лишь подтверждало его чистые помыслы. А вот она… Сяо Юньнинь вдруг осознала, что снова начинает думать о нём не так, как следует, и поспешно встряхнула головой, будто пытаясь стряхнуть эти дерзкие мысли.
Услышав её согласие, Е Шэнь сначала обрадовался, но тут же заметил, как она покачала головой, и сердце его снова упало.
Эти взлёты и падения были невыносимы — он уже не знал, что она имела в виду.
— Не стоит слишком утруждать вас. У меня в Чанъане есть своё жильё, и я редко бываю в гостях.
Е Шэнь не хотел доставлять ей неудобства и, кашлянув, собрался перевести разговор на другую тему.
— Никаких неудобств! Только приходите, даос!
Сяо Юньнинь вдруг вскинула голову и выпалила эти слова с такой поспешностью, что даже сама испугалась.
Её восклицание застало Е Шэня врасплох. Но и она, вырвавшись с этим признанием, тут же опешила и опустила голову, чувствуя, как уши пылают от стыда.
Что она вообще делает? Такая поспешность, будто боится, что даос не останется!
Ей так стыдно стало за свою несдержанность, что захотелось укусить собственный язык. Внезапно перед глазами потемнело, и она почувствовала тёплое прикосновение к волосам.
Это было знакомое движение — даос снова погладил её по голове.
И на этот раз она услышала его тихий смех — тёплый и радостный, словно первые лучи весеннего солнца, растапливающие лёд. Этот смех проник ей прямо в сердце.
— Тогда не сочтите за труд принять меня.
Е Шэнь улыбнулся и ещё раз провёл ладонью по её шелковистым волосам, но, несмотря на искушение, вовремя одёрнул себя.
Как только его широкий рукав исчез из поля зрения, Сяо Юньнинь мгновенно вскочила, не сказав ни слова, сделала ему поклон и бросилась прочь.
— На улице дождь! — крикнул ей вслед Е Шэнь.
Но девушка уже прыгнула из кареты и, не задерживаясь под ливнём, бросила через плечо:
— Завтра я буду ждать даоса в доме!
Её голос растворился в шуме дождя, но каждое слово чётко достигло ушей Е Шэня. Он не удержался, откинул занавеску и высунулся из кареты, чтобы проводить взглядом её фигуру, исчезающую за воротами рода Сяо.
Когда она скрылась из виду, а ворота закрылись, вокруг остались лишь глухой стук дождя. Но он всё ещё не мог вернуться в карету.
Его светлая даосская ряса промокла насквозь, и ткань потемнела от воды. Он всё ещё смотрел в ту сторону, где исчезла девушка, и её слова «завтра я буду ждать» снова и снова повторялись в мыслях, оставляя после себя сладкое эхо.
«Любовь неизвестно откуда берётся, но, раз возникнув, подобна весеннему мёду», — прошептал он с улыбкой. — «Когда сердце не тронуто — всё спокойно, но стоит влюбиться — и уже не вырваться. Не зря говорят, что любовь сладка даже в страданиях».
Он тихо вздохнул и, наконец, вернулся в карету.
Цзяньинь, услышав слова своего господина, будто молнией поражённый, сидел на козлах, не в силах прийти в себя. Лишь спустя долгое время он вздрогнул, покрывшись мурашками от головы до ног.
Карета покинула усадьбу рода Сяо и вскоре добралась до частного дома Е Шэня. Сначала он распорядился отправить Чэнь Ли, затем переоделся и сел в главном зале. Там уже дожидались несколько крепких мужчин с суровыми лицами.
— В тот день нападение совершили две группы, — без лишних слов доложил один из доверенных людей, едва Е Шэнь вошёл.
Цзяньинь, услышав подтверждение своих догадок, приподнял бровь, прижав руку к мечу. Старший из докладчиков продолжил:
— Первая группа подстроила переполох с лошадьми, вторая — напала. Судя по всему, они не были связаны между собой. Те, кто спугнул коней, в итоге вернулись во внутренние покои Дворца старшей принцессы.
— Дворец старшей принцессы? — переспросил Е Шэнь, и его глаза потемнели.
Цзяньинь первым выразил удивление.
— Да, — подтвердил мужчина. — У них там стража Цзиньи, поэтому мы не осмелились следовать дальше и отступили. Похоже, эта группа не целилась в Пятого господина. Скорее всего, целью была госпожа Сяо, которая ехала вместе с вами. Говорят, наследная принцесса Хуэйцзин устроила истерику, узнав, что госпожа Сяо не явилась на встречу.
Значит, это была просто девичья месть — хотела проучить соперницу, но не знала, с кем связалась.
Пятый господин всегда держался в тени — кто мог подумать, что госпожа Сяо окажется в его карете?
Цзяньинь свистнул сквозь зубы и бросил взгляд на Е Шэня. Тот сидел неподвижно, лицо его было бесстрастным, но в глазах читалась неопределённая решимость.
— Остальные оказались самоубийцами-смертниками. Как только их настигали — сразу кончали с собой, — добавил докладчик.
Таким образом, удалось выяснить лишь мелочь, ничего существенного.
Е Шэнь сидел совершенно прямо, не произнося ни слова. Цзяньинь, наконец, отпустил людей и, оглянувшись, украдкой посмотрел на господина. Он чувствовал: Е Шэнь действительно разгневан — иначе бы не молчал так долго.
Цзяньинь знал, что старая госпожа Е и Дворец старшей принцессы давным-давно в ссоре, хотя не знал причин. Возможно, теперь старые обиды обернулись новой враждой.
—
В это время в Дворце старшей принцессы Хуэйцзин и не подозревала, что её маленький заговор раскрыт. Она примеряла новое платье и кружилась перед матерью.
Старшая принцесса, конечно, находила дочь восхитительной, но в душе тревожилась: зачем её цветок-дочь влюбилась именно в Ли Цинчжи?
— Прекрасно, прекрасно! Завтра обязательно надень это, когда пойдёшь в дом рода Ли.
Щёки Хуэйцзин порозовели от радости, и она, застенчиво теребя край платья, спросила:
— Арчжи-гэ найдёт это красивым?
— Ох, моя маленькая принцесса! — рассмеялась мать. — Да он осмелится не найти красивым?
Род Ли должен благодарить судьбу за такую честь — быть избранным её дочерью.
Хотя весь Чанъань знает о скандале с разводом Ли Цинчжи, никто больше не осмелится выдавать дочь за него. Но раз её дочь без памяти влюблена в этого юношу, она, Старшая принцесса, не боится ни слухов, ни сплетен. Её дочь — наследная принцесса, и в доме Ли будет стоять выше всех. Что до развода — она сама всё уладит.
Пусть все узнают, что за разводом стоит госпожа Ли из рода Е. Её зятёк останется милым, учтивым юношей, просто слишком послушным сыном. Пусть говорят, что он «слепо почтителен к матери» — но больше ничего дурного о нём не скажут.
А потом она лично попросит у Императора указ о помолвке. После этого никто не посмеет смотреть на него свысока, и брак её дочери станет образцом для всех.
Старшая принцесса уже распланировала всё до мелочей. Увидев материнскую уверенность, Хуэйцзин поняла: свадьба решена. Она засияла от счастья и с нетерпением стала ждать завтрашнего визита в дом рода Ли.
Тем временем и в доме рода Ли шли приготовления к завтрашнему приёму.
Госпожа Ли смотрела на хлещущий дождь и хмурилась, сжимая в руке платок:
— И что за погода! Дождь всё сильнее. Как теперь ставить сцену для представления?
Её старая служанка поспешила усадить хозяйку в дом и успокоила:
— Не волнуйтесь, госпожа. Если завтра будет лить, устроим игру в карты в зале, а рядом пусть поёт какая-нибудь певица. Будет и утончённо, и весело.
— Отлично! Быстро распорядись, чтобы всё подготовили.
Госпожа Ли повеселела и взмахнула платком, но тут же нахмурилась, вспомнив о сыне:
— Где второй молодой господин? В Дворце старшей принцессы он ходил, как похоронный плач. Хорошо ещё, что наследная принцесса Хуэйцзин так к нему расположена — иначе давно бы выгнали! Пошли к нему и передай: завтра пусть оденется как следует! Если опять будет ходить с этой кислой миной, я сама брошусь головой об пол!
Она так разозлилась, что даже смертью пригрозила. Служанка поспешила уговорить её и отправилась к Ли Цинчжи.
Тот по-прежнему выглядел подавленным. Он всё ещё не мог оправиться после пощёчины от Сяо Юньнинь. Впервые он осознал, что она — та, кто скорее разобьётся, чем согнётся. Раньше она всегда улыбалась ему, звала «Цинчжи-гэ», и во всём ему потакала.
Пусть она и была живее других девушек, но с ним была мягкой, как вода.
Он уже раскаялся, просил прощения и предлагал всем компромисс — а она одним ударом разрушила эту надежду.
Ли Цинчжи не мог этого понять. Неужели прежние чувства были притворством?
Он закрыл лицо руками, растерянный и обиженный. Ведь он тогда не имел выбора!
К тому же в Чанъане уже ходят слухи о его помолвке с Хуэйцзин — может, Сяо Юньнинь просто ничего не знает?
Эта мысль вдруг наполнила его надеждой. Он резко вскочил.
Он должен сказать ей: он не хочет жениться на Хуэйцзин! Пусть она вернётся в дом рода Ли — она снова станет его женой!
— Быстрее, чернила и бумагу! — воскликнул он, не в силах сдержать волнение.
Он напишет ей письмо от руки — искреннее, трогательное. Увидев его, она непременно растрогается и поймёт, как он её ценит!
В этот решающий момент он выбирает её, а не принцессу — разве этого недостаточно, чтобы доказать свои чувства?
К тому же его отец всё ещё на стороне Сяо Юньнинь. Честь рода Ли пострадала из-за неё — и только она может её восстановить.
Ли Цинчжи почувствовал, что нашёл выход, и с жаром принялся писать. Тем временем служанка вернулась к госпоже Ли и сокрушённо покачала головой. Та в ярости вскочила, готовая немедленно разобраться с сыном.
Но в этот момент служанка доложила:
— Госпожа, к вам пришла мамка от вашей матушки. Говорит, есть важное послание.
Госпожа Ли вздрогнула, вспомнив, как мать выгнала её из Храма Чистого Ветра. Она поспешно пригласила женщину, велела подать чай и угощения.
Но та лишь вежливо поклонилась, отказавшись садиться, и передала слова старой госпожи Е:
— Старая госпожа велела сказать вам, дочь: не вступайте в родство с Дворцом старшей принцессы. Иначе в будущем будете только краснеть от стыда.
Улыбка госпожи Ли застыла на лице. Она впилась ногтями в ладони:
— Что… что она этим хочет сказать?
— Старая госпожа, вероятно, имела в виду именно то, что сказала. Подумайте хорошенько, госпожа. Мне пора возвращаться к ней.
Женщина ещё раз поклонилась и ушла.
Госпожа Ли рухнула на стул, и в её сердце вдруг вспыхнула злоба к матери.
— Почему?! Почему мать не думает о своём внуке? Что за «стыд» в будущем? Неужели ей не хочется, чтобы я была счастлива?!
Она так старалась — разве не ради чести рода Е? Она, старшая дочь, в доме мужа не пользуется уважением. Разве это приносит славу её матери? Почему та снова и снова ставит палки в колёса?
http://bllate.org/book/3835/408277
Готово:
