Она не сомневалась в том, что показания сфабрикованы: стоило лишь немного поразмыслить — и становилось ясно, что всё написанное есть чистая правда. И время, и мотив, и даже детали сошлись безупречно. За столь короткий срок невозможно было составить несколько безупречных показаний. Её сомнения касались другого: Чэнь Ли просто не обладал достаточными способностями, чтобы за столь малое время всё так гладко уладить.
От спасения людей до того момента, как несколько человек по фамилии Се склонились перед ней и перешли на её сторону, прошло слишком мало времени. Она рассчитывала, что на это уйдёт как минимум день-два переговоров, и даже готовилась к тому, что они начнут торговаться.
Ведь они уже однажды попались на удочку. Кто раз ужалился — десять лет боится колодца. Даже если теперь им нужно было спасти свои жизни, они всё равно стали бы тщательно проверять почву.
И вдруг — сразу дали показания?
Конечно, за ними кто-то стоит… Но кто?
Сяо Юньнинь задумчиво смотрела на несколько листов показаний. Тот человек, кто помогал из тени, ещё и заставил Чэнь Ли молчать.
— Девушка, это же снова логово змей и тигров! Прямо у нас под носом подслушивают! Да у них сердца совсем сгнили, все до единого — низкие твари! — запыхавшись, но не уставая браниться, ворвалась Юаньго, возвращаясь после проводов гостей.
Сяо Юньнинь аккуратно сложила показания и положила их на стол:
— Я сама хотела, чтобы они услышали. Чего ты злишься?
— А мне всё равно хочется злиться! Чем яснее вижу их подлые рожи, тем больше тошнит!
Такой уж у Юаньго был нрав: как только злилась — сразу выплёскивала всё. Сяо Юньнинь улыбнулась, глядя на неё, и даже позавидовала немного.
Когда её ещё берегли и баловали отец с братом, она сама была такой же — не стеснялась говорить прямо, если что-то не нравилось. А теперь… теперь она дрожала от каждого шороха.
Отец… брат… Вспомнив о пропавших без вести самых близких людях, Сяо Юньнинь горько улыбнулась, и в глазах её появилась тоска.
—
— Господин! Да она же настоящая звезда беды! Надо скорее прогнать её из дома! Посмотрите, как она сразу же послала людей выискивать наши слабые места!
Госпожа Мо рыдала, уткнувшись лицом в стол, будто небо вот-вот рухнет.
Маленькая служанка, которую Юаньго вытолкала за дверь, тут же побежала к ней и дословно пересказала всё услышанное. От страха госпожа Мо чуть не лишилась чувств.
Второго господина Сяо срочно вызвали. Узнав, что люди уже в руках Сяо Юньнинь, он понял: искать Чэнь Ли бесполезно — того и след простыл. Он мрачно опустился в кресло, лицо его потемнело.
Он всё же был слишком самоуверен. Не ожидал, что обычная девчонка способна держать наготове такие козыри за пределами дома.
Она же совсем одна, без поддержки! Кто бы мог подумать, что она сумеет подкупить людей и добиться своего?
Люди по фамилии Се, которых она сама же и искалечила, перерезав сухожилия, тоже были её врагами. Как же так быстро они повернули против него? Если бы Сяо Юньнинь не прибегла к пыткам, он бы и не осмелился так уверенно отправить их за ворота, чтобы потом устранить.
Выходка Сяо Юньнинь на самом деле лишь снизила его бдительность.
А теперь она держит их в руках!
— У неё правда есть показания?! — спросил второй господин Сяо, чувствуя, как у виска пульсирует боль. Он приподнял руку и надавил на висок.
Служанка на коленях энергично закивала:
— Господин, честное слово! Тот самый Чэнь-гэ всё чётко объяснил. Людей они спрятали, а меня поймали за подслушиванием…
— Поймали?! — Второй господин Сяо резко повернул голову, глаза его чуть не вылезли из орбит. Он ткнул пальцем то на служанку, то на госпожу Мо и рявкнул: — Вы все дураки! Сами под нож лезете! Если бы она хотела вас остановить, разве допустила бы, чтобы вы так открыто вошли в дом? Она нарочно дала вам услышать — и хлопнула вас по щекам!
Все дураки! Маленькая девчонка водит вас за нос!
Госпожу Мо, которую он так грубо отчитал, разнесло на ещё более громкий плач, от которого второму господину Сяо захотелось разнести в щепки всю посуду в комнате.
К счастью, посуду спасла прислуга старой госпожи Сяо, которая вызвала сына к себе, чтобы выяснить, что произошло.
У старой госпожи Сяо давно пробивались седины на висках, под глазами легли глубокие морщины, взгляд её стал мутноват от лет, но глаза всё ещё оставались пронзительными и острыми — такую женщину было невозможно обмануть.
Перед матерью второй господин Сяо вёл себя почтительно и подробно объяснил, в чём дело.
— Ничего не умеешь, кроме как всё портить, — холодно бросила старая госпожа Сяо, выслушав сына. Она не стала выходить из себя.
Второй господин Сяо промолчал.
Сегодняшние события были для него сплошным позором. Перед матерью ему было так стыдно, будто на лицо намазали жгучий перец — он не смел поднять глаз.
Злость и унижение клокотали внутри.
— Ладно, — сказала старая госпожа Сяо, приподняв веки с безразличным видом. — Пока что вы с женой не трогайте её. Это ведь вы сами пригласили её в дом и стали почитать. Пока дела в старшем крыле не улажены, её выходки внутри дома не повредят твоей репутации снаружи. Уберите всех своих шпионов — нечего ещё больше позориться.
Старая госпожа Сяо явно разбиралась в женских делах. Госпожа Мо ничего не понимает и ведёт себя глупо. С этого момента я сама буду решать её вопросы.
— Си, — обратилась она к своей доверенной служанке, — сходи сейчас к девушке и спроси, чего ей не хватает. Если нужно что-то добавить — бери прямо из моих запасов.
Служанка по имени Си мило улыбнулась и весело кивнула, её глаза согнулись в ласковые дуги.
Увидев, что мать приняла такое решение, второй господин Сяо решил отстраниться.
Да, у Сяо Юньнинь есть показания, и она действительно держит их в руках. Но сейчас она вынуждена полагаться на второй дом, чтобы получать новости из императорского двора. Он был уверен: она не посмеет разрывать отношения прямо сейчас. Зачем же иначе позволять служанке подслушивать? Чтобы та стала живым передатчиком, заставив его хорошенько подумать, как им теперь уживаться.
Пусть пока всё остаётся мирно. Снаружи всё будут считать, что между старшим и вторым домами полная гармония, и слухи о нём сами собой затихнут.
Придётся терпеть!
Второй господин Сяо сглотнул обиду, а тем временем в Храме Чистого Ветра супруги Ли и их сын Ли Цинчжи ругались между собой.
Ли Цинчжи стоял на коленях перед бабушкой, уткнувшись лбом в каменные плиты пола, и не поднимал головы:
— Бабушка, умоляю, поговорите с матушкой. Внуку всё ещё не безразлична сестра Нинь. Если я верну её домой, отец перестанет нести позор за развод, и всё уладится.
В боковой комнате стояла такая тишина, что слышно было, как падает иголка. Юноша чувствовал, как кто-то рядом резко вдохнул.
— Цинчжи! Что за глупости ты несёшь?! — госпожа Ли побледнела и вскочила с места, пытаясь поднять сына.
Но юноша упрямился. Он сидел на коленях, будто врос в пол, и не поддавался её попыткам.
Господин Ли не проявлял такого гнева, как жена. Он некоторое время молча смотрел на затылок сына, затем спросил твёрдым голосом:
— Ты хорошо всё обдумал?
— Обдумал! — ответил Ли Цинчжи без малейшего колебания.
В тот день мать упала перед ним на колени и, рыдая, сказала, что Сяо Юньнинь губит семью Ли, и он не должен становиться её преступником.
Тогда он действительно испугался — и виной тому была его собственная трусость.
Он был младшим сыном. Старший брат уже получил чин и служил в Академии Ханьлинь, набираясь опыта. Его самого постоянно сравнивали со старшим братом и отцом, требуя подтянуться. Но мать его баловала, и даже несмотря на посредственные способности, держала его как зеницу ока. Поэтому, когда мать умоляла, первое, что пришло ему в голову, — это страх быть осуждённым.
За эти дни он пришёл к осознанию, насколько самовлюблённым и эгоистичным был. Его детская привязанность к Сяо Юньнинь теперь обернулась муками совести.
Ещё не поздно всё исправить. Сейчас — лучший момент для искупления.
Голос Ли Цинчжи звучал твёрдо и решительно. Госпожа Ли, не сумев поднять сына, начала бить его кулаками.
Каждый удар был полон злобы — злобы на Сяо Юньнинь, которую она считала соблазнительницей, и на родного сына, которого та околдовала. Слёзы текли по её щекам, а из уст сыпались всё новые и новые оскорбления.
Ли Цинчжи молча терпел, позволяя матери выплеснуть гнев. Старая госпожа Е сидела на резном ложе из пурпурного сандала, спокойно наблюдая за этой сценой.
Господин Ли с отвращением смотрел на жену, ведущую себя как рыночная торговка, но не смел показать этого при матери жены. Он лишь изредка бросал осторожные взгляды на старуху.
Солнечный свет не проникал в дальний угол комнаты, и лицо старой госпожи Е оставалось в тени, так что невозможно было разгадать её мысли. Господин Ли не знал, как поступить.
Эта свекровь давно жила в Храме Чистого Ветра и будто бы не интересовалась мирскими делами. Но на самом деле она знала всё — и о Чанъане, и о дворе, и о семье. Это была мудрая и властная женщина, и только такая могла воспитать Пятого господина Е.
Поэтому он никогда не осмеливался вести себя вольно в её присутствии.
В комнате эхом разносились рыдания и ругань госпожи Ли. Прошло неизвестно сколько времени, но когда её крики не утихали, старая госпожа Е наконец спокойно произнесла:
— Довольно.
Её голос был тих, но обладал такой силой, что все мгновенно замолкли.
Рука госпожи Ли, занесённая для удара, замерла в воздухе. Лицо её было мокрым от слёз и искажено злобой. Она бросилась к ногам матери и жалобно вскричала:
— Матушка, этот негодник нарочно против меня идёт! Как можно сейчас возвращать ту соблазнительницу?!
— Невозможно вернуть её потому, что это неправильно, или потому, что тебе, хозяйке дома, будет стыдно? — старая госпожа Е вырвала рукав из цепких пальцев дочери и строго посмотрела на неё. — Как же так получилось, что из меня выросла такая эгоистичная и вспыльчивая дочь? За твои проступки тебя должны были встречать с почётом — восьмью носилками, и ты сама должна была пойти за ней, чтобы вернуть в дом!
Госпожа Ли широко раскрыла глаза — она не могла поверить, что мать встаёт на сторону чужой девчонки и говорит такие унизительные слова.
У господина Ли застучало в висках. Он понял: мать, похоже, поддерживает сына.
Ли Цинчжи, услышав это, радостно поднял голову:
— Бабушка, вы тоже на моей стороне!
— Мне стыдно за такую старость! — резко оборвала его старая госпожа Е, и внуку словно ледяной водой окатили голову. Он застыл на месте.
— Вы с матерью думаете, что весь мир должен кружиться вокруг вас? Зовёте — приходят, машете рукой — уходят? Убирайтесь оба! Пока я не разрешу, ни шагу в Храм Чистого Ветра!
Старуха резко взмахнула рукавом. Стоявший за её спиной всё это время безмолвный служанка сделал шаг вперёд и жестом пригласил семью Ли уйти.
Господин Ли, оглушённый резкой сменой настроения свекрови, не знал, куда деваться от стыда. Он быстро встал, поклонился и поспешил выйти.
Госпожа Ли хотела что-то сказать, но служанка, увидев, что мать и сын не двигаются, тут же позвала подмогу. Их вывели за дверь и закрыли её.
— Старая госпожа всегда на стороне справедливости, а не родни, — сказала служанка, закрыв дверь и поправляя стулья.
— Я уже и так опозорилась из-за них. Какая теперь разница — справедливость или родня? Всё равно устроили цирк… — старая госпожа Е медленно закрыла глаза, тяжело выдохнула, помолчала немного, потом велела: — Не рассказывай об этом старшему пятому сыну. Не хочу, чтобы он ещё больше тревожился и отдалялся от семьи Е. Всё-таки они — его братья и сёстры, и, может, однажды именно они ему понадобятся.
— Вы слишком много переживаете, — улыбнулась служанка. — Пятый господин — человек надёжный, а император дал ему такую власть, что братьям и сёстрам только от него зависеть.
Старая госпожа Е медленно открыла глаза. Её ясный взор стал пустым, и она уставилась в пол, погружённая в раздумья.
—
Госпожа Ли всю дорогу до дома плакала. Ли Цинчжи, получив нагоняй и от матери, и от бабушки, теперь выглядел как безжизненная кукла — вся энергия покинула его, и он превратился в гнилую древесину.
Господин Ли всё время в карете размышлял над словами свекрови. Выходя из экипажа, он бросил жене:
— Завтра пойдёшь со мной в дом второго господина Сяо — будем возвращать приданое!
Род Е сейчас трогать нельзя. Когда-то он женился на дочери Е, потому что клан неожиданно вновь обрёл влияние. Он воспользовался их поддержкой и благодаря этому добился всего, чего имеет сейчас. Значит, должен быть благодарен. Пусть госпожа Ли иногда и глупит — он обязан это терпеть. Но с делом Сяо Юньнинь он не может справляться в одиночку.
Едва он это сказал, из кареты донёсся вопль, и служанка закричала, что госпожа пытается удариться головой — хочет свести счёты с жизнью. Господин Ли не обратил внимания на эти уловки — он махнул рукой и ушёл, даже не взглянув в сторону кареты.
Солнце клонилось к закату, и вскоре наступил вечер. Облака на закате окрасились в золото, и весь мир озарился мягким светом.
Сяо Юньнинь сидела на скамье у галереи и слушала, как птицы возвращаются в гнёзда. Во дворе сновали слуги от мачехи, принося мебель и утварь.
Всю чёрную лакированную мебель в её комнате заменили на красное сандаловое дерево. Ещё принесли резное ложе с мраморной вставкой и поставили его в гостиной, превратив её в приёмную. Видно, потрудились не на шутку.
Юаньго, глядя на снующих туда-сюда слуг, тихо спросила:
— Девушка, чего они хотят? Уж не потому ли заискивают, что мы держим их за горло?
Сяо Юньнинь оглянулась на изящную обстановку, помахала круглым веером и сказала в лёгком ветерке:
— Это чтобы нас усыпить бдительность.
http://bllate.org/book/3835/408265
Готово:
