— …Ступай, собери всех слуг сюда.
Второй господин Сяо всё же добавил это напоследок.
Он вызвал их сюда именно для защиты своей репутации. Один шаг назад — уступка, два шага — тоже уступка. Но это ведь его дом! Неужели он допустит, чтобы какая-то девчонка перевернула всё вверх дном?!
— Господин, при таком сборище непременно обеспокоят старую госпожу! Неужели вы хотите, чтобы почтенная матушка ещё и тревожилась?! — воскликнула госпожа Мо, не в силах сдержать обиду. Она поспешила подойти и потянула мужа за рукав, но тот лишь холодно взглянул на неё, и её пыл тут же угас. Смущённо отступив на прежнее место, она нервно теребила платок.
У кого совесть чиста, тот не боится стука в дверь посреди ночи. Но она-то совершила нечто недостойное, и хоть всё было тщательно спланировано, всё равно чувствовала себя виноватой и боялась.
Сяо Юньнинь, сказав своё, больше не произнесла ни слова, сосредоточив всё внимание на супругах. Она не слепа: госпожа Мо сейчас и злилась, и нервничала, а её вина так и светилась на лице.
Девушка незаметно отвела взгляд и посмотрела на своего второго дядю. Разница между супругами была разительной.
Её второй дядя не выказывал никаких признаков замешательства. Лицо его, хоть и было мрачным, выражало лишь сдержанность — он сдерживал гнев на её дерзость. Видно было, что её поведение его разозлило, но кроме этого — никаких других эмоций.
Сравнив их, Сяо Юньнинь кое-что поняла.
Её бросили в той деревне не просто так — за этим скрывалась какая-то интрига.
Ранее она уже подозревала: если с ней что-то случится в пути, её второго дядю, отправившего её в Датунь, непременно обвинят, и он окажется в невыгодном положении. Никто по-настоящему не безразличен к своей репутации, особенно чиновник.
Если бы второй господин Сяо был настолько глуп, его семья давно бы пала. А раз всё обстоит именно так, как перед глазами, значит, правда уже на поверхности.
Пока она размышляла, охранников по фамилии Се привели под конвоем. Слуги второго крыла, услышав приказ, тут же сбежались со всех сторон. По двору застучали шаги, и толпа собралась во дворе.
Летняя жара, плотная толпа — ветерок не проникал сюда. Нескольких связанных людей грубо усадили на скамьи. Напряжённая атмосфера и зной слились воедино, делая дыхание тяжёлым.
Второй господин Сяо не желал терять время. Как только пойманных усадили, он одним словом приказал начинать порку.
Дубинки застучали. Управляющий, получив знак, громко перечислял их проступки. С каждым его словом слуги с ужасом смотрели на избитых, чьи ягодицы уже превратились в кровавое месиво. Вид и запах крови ещё больше сжимали горло.
А та самая девушка из старшего крыла всё это время стояла рядом и улыбалась, наблюдая за наказанием. Даже самая кокетливая красавица в такой момент внушала страх.
Но самое потрясающее было ещё впереди. Сяо Юньнинь что-то шепнула своей круглолицей служанке, и та направилась к истязаемым.
Второй господин Сяо подумал, что сейчас начнётся допрос.
Однако Юаньго резко выхватила кинжал с пояса и одним движением перерезала сухожилия на запястьях охранников Се.
Пронзительный крик разорвал воздух. Юаньго поочерёдно вывела из строя руки всех пятерых.
Когда служанка вернулась, Сяо Юньнинь обратилась к побледневшей паре второго крыла:
— Они покушались на мою жизнь. Теперь у них отнята рука — это лишь лёгкое наказание. Благодарю дядюшку и тётю за то, что встали на мою защиту. В нашем роду Сяо всегда отвечали добром на зло. Просто выгоните их, и дело с концом. Так вы избавите себя от лишних хлопот из-за меня.
С этими словами она спросила:
— В каком дворе мне жить?
Второй господин Сяо, всё ещё ошеломлённый её жестокостью, приказал управляющему проводить её.
Девушка спокойно удалилась, оставив за собой стонущих на земле людей и кровавые следы. Второй господин Сяо обернулся и увидел лужи крови. Его взгляд встретился с глазами охранника Се, полными боли.
Тот уже терял сознание от боли, но, увидев холод в глазах второго господина Сяо, вздрогнул.
Он ясно прочитал в них безжалостность.
Он хотел что-то сказать, но в следующий миг ему зажали рот платком и потащили прочь.
Это было совсем не то, что обещали! Их сухожилия перерезаны, а второй господин Сяо смотрит на них с таким ледяным презрением… Он отчаянно боролся, но не мог вырваться. Его лицо исказилось, и в душе воцарилась отчаянная пустота, вызванная тем единственным бездушным взглядом.
Во дворе быстро всё рассеялось, оставив лишь нескольких слуг убирать кровавый беспорядок. Сяо Юньнинь провели в самый дальний двор поместья.
Двор был недавно отремонтирован: стены свежевыкрашены, клумбы прополоты — всё указывало на то, что его специально подготовили для неё.
Юаньго вошла в комнату и, стоя у двери, огляделась с довольным видом:
— Похоже, они действительно хотят показать свою искренность.
Сяо Юньнинь бегло осмотрела интерьер с мебелью из красного лакированного дерева и тихо заметила:
— Всё это лишь показуха… Интересно, сумеет ли Чэнь-гэ проследить за теми людьми.
Юаньго, пока та говорила, закрыла дверь и, положив узелок на стол, сказала:
— Девушка, почему вы так уверены, что второй господин не пощадит их? Если он и так не собирается их щадить, зачем же нам при всех резать им сухожилия? Это лишь прибавит вам славу жестокой и своевольной!
— Если бы мы не сделали этого, мой дядя не смог бы до конца успокоиться. Пусть теперь их судьба зависит от удачи. Если Чэнь-гэ сумеет их найти, они ещё успеют рассказать правду. Если нет — никто не виноват.
Сяо Юньнинь, решив устроить здесь бурю, заранее предусмотрела себе путь к отступлению.
Чэнь-гэ — человек, с которым она познакомилась в Храме Чистого Ветра по рекомендации даоски. Простой крестьянин, честный и надёжный. Она заранее договорилась с ним: если она спустится с горы, он должен будет немедленно прийти в город и дожидаться у ворот дома второго крыла, чтобы проследить, куда увезут охранников Се.
Она была уверена: второй господин Сяо не мог допустить её смерти по дороге в Датунь — это слишком глупо. Значит, за всем этим кто-то стоит. Сегодня она убедилась: скорее всего, это замысел госпожи Мо.
Но действовала ли только госпожа Мо, или кто-то ещё воспользовался моментом? Это нужно выяснить обязательно.
Её отец и брат до сих пор пропали без вести. Её уже однажды предали — второй раз этого допустить нельзя. Она должна найти настоящего виновника. Иначе ей не выжить в Чанъани.
Каждый её шаг — будто по лезвию ножа, требует крайней осторожности. Единственное утешение — второе крыло, похоже, временно не осмелится предпринимать ничего.
Сяо Юньнинь села. После всего сказанного её охватила усталость. Юаньго, видя, как побледнело лицо хозяйки, молча стояла рядом, с болью наблюдая за тем, как юная госпожа сама строит планы ради собственного спасения.
А тем временем госпожа Мо, вернувшись в задние покои, была близка к истерике. Ворвавшись в комнату, она обрушилась на мужа, лицо которого было мрачнее тучи:
— Это называется «отвечать добром на зло»?! Она попросту наступает нам на горло, чтобы утвердить свою власть! И ещё руки в дело пустила! Разве такое подобает благовоспитанной девушке?!
Она всё бубнила и бубнила, но второй господин Сяо, раздражённый до предела, резко бросил:
— Способна ли на такое обычная женщина из заднего двора?!
Госпожа Мо онемела. Лицо её побелело, губы задрожали, и в следующий миг она закрыла лицо руками и, всхлипывая, бросилась в спальню.
Гнев второго господина Сяо не утихал. Он резко взмахнул рукавом и вышел, чувствуя беспокойство. В коридоре он приказал своему доверенному человеку:
— Следи за ними неотступно! Никаких проволочек!
Тот поспешил уйти, но уже через час всех, за кем он должен был следить, доставили прямо к Е Шэню.
— Пятый господин, всех, кого вы просили, привели, — докладывал Цзяньинь, явно недовольный.
Е Шэнь поднял глаза и бесстрастно произнёс:
— Допроси как следует и передай результаты ей.
Мать велела присматривать за этой девчонкой — значит, будет присматривать.
Благодаря вмешательству Е Шэня то, на что Сяо Юньнинь почти не надеялась, было улажено идеально.
Она увидела Чэнь-гэ после дневного сна.
Сегодня она так грозно заявила о себе в доме второго крыла, что привратница, услышав, что его ищут, без промедления передала сообщение Юаньго.
Когда Чэнь-гэ пришёл, Сяо Юньнинь уже привела себя в порядок. Её розовая рубашка с вышитыми цветами хайтаня подчёркивала изящную фигуру юной девушки.
Чэнь-гэ всё время держал голову опущенной, а подойдя ближе, и вовсе не осмеливался поднять глаза. Он чётко повторил слова, которые тщательно выучил заранее:
— Те люди поняли, что им не избежать смерти. Когда я пришёл им на помощь, они думали только о бегстве и не заподозрили меня. Позже, когда я назвался, они пришли в ярость и даже несколько раз ругнули вас, девушка. Но как только я передал им ваши слова, они сразу сникли и во всём признались. Действительно, приказ бросить вас по дороге отдала няня вашей тётушки. Она обещала им щедрую награду из вашего приданого.
С этими словами Чэнь-гэ достал из-за пазухи несколько листов с отпечатками пальцев и протянул их Юаньго.
Юаньго радостно схватила бумаги. Сяо Юньнинь внимательно их просмотрела и подняла глаза на Чэнь-гэ, всё ещё стоявшего с опущенной головой.
Всё прошло гладко: Чэнь-гэ ясно изложил суть, а отпечатки пальцев на признаниях исключали возможность подделки.
— Где они сейчас? — спустя некоторое время спросила она.
Чэнь-гэ, чувствуя на себе её пристальный взгляд, покрылся потом и уже не знал, как скрыть своё волнение. Услышав вопрос, он с облегчением ответил:
— Как вы и велели, отвёз их туда, где вы сказали, чтобы они лечились. Они не смеют убегать — боятся, что их найдут.
— Спасибо тебе, Чэнь-гэ, — сказала она, не задавая больше вопросов, и, ещё раз взглянув на признания, мягко улыбнулась. — Ты, верно, ещё не обедал. Юаньго, собери для Чэнь-гэ немного пирожных, пусть перекусит по дороге домой.
— Слушаюсь! — бодро отозвалась Юаньго.
Чэнь-гэ наконец поднял голову и замахал руками:
— Нет-нет, девушка, не стоит хлопотать! Мне пора домой. Вы же знаете, как у нас дела… Не хочу задерживаться. Спасибо за доброту!
С этими словами он развернулся и выскочил из комнаты, будто за ним гнался сам чёрт.
Дверь была приоткрыта для удобства разговора, и Чэнь-гэ, спеша, врезался в служанку, подслушивавшую у порога, и та покатилась по полу.
Он замер на месте, растерянно протягивая руку:
— Прости! Я нечаянно!
Юаньго, услышав шум, нахмурилась и подошла к двери. Узнав испуганную служаночку, её глаза наполнились гневом.
Осмелели! По-настоящему решили подслушивать!
Без сомнения, это шпионы второго крыла!
— Ты… — начала было Юаньго, но Сяо Юньнинь остановила её:
— Мне не нужны такие нерасторопные слуги. Ступай к управляющему и скажи, что больше не будешь служить в этом дворе.
Голос девушки был спокоен, но в нём чувствовалась сталь. Юаньго, поняв намёк, вышла за порог и, схватив служанку, вытолкнула за ворота.
Чэнь-гэ, потрясённый силой Юаньго, поспешил к ней:
— Благодарю за проводы, Юаньго.
Они вместе дошли до задних ворот. На улице его ждала телега с волом. Он быстро вскочил и умчался. Лишь выехав на главную улицу, он начал лихорадочно вспоминать: не проговорился ли он чего лишнего?
Он действительно следовал за охранниками Се, как велела Сяо Юньнинь, и видел, как их увезли в лес за городом. Но один он не смог бы спасти нескольких раненых. Когда он уже думал, что всё пропало, на помощь пришёл кто-то другой.
Этот спаситель был ему знаком — стражник, часто сопровождавший одного даоса из Храма Чистого Ветра.
Пока он размышлял, что делать дальше, к его шее приставили меч. Оказалось, его давно заметили.
Его привели к молодому даосу, который приказал допросить пленных. Вскоре признания были готовы и переданы ему с единственным условием: никому не раскрывать, кто их спас. Его заставили несколько раз повторить историю перед недовольным стражником, прежде чем отпустили.
Так, в полном замешательстве, он выполнил поручение Сяо Юньнинь.
На самом деле пленные всё ещё находились у молодого даоса, который велел передавать любые новые указания через Храм Чистого Ветра.
Чэнь-гэ не сомневался в добрых намерениях спасителя: их деревня принадлежала храму, и каждый год монахи почти не брали арендную плату за землю. Поэтому он без колебаний выполнил все указания, но теперь тревожился: не выдал ли он себя?
Он боялся, что всё испортил, и действительно наполовину провалил задание — Сяо Юньнинь уже заподозрила неладное.
После его ухода она снова и снова перечитывала признания.
http://bllate.org/book/3835/408264
Готово:
