Зачем столько заискивать? Всё это — лишь для показа посторонним. Даже гостиную устроили, наверное, скоро заставят её саму принимать гостей.
Иначе ведь никто и не увидит всех этих «благодеяний» второй ветви семьи.
Сяо Юньнинь теперь совершенно равнодушна ко всем уловкам второй ветви. Ей, босиком, нечего бояться обутых — даже если разорвёт отношения в клочья, ей не страшно. У неё в руках весомые доказательства, так что церемониться ей больше не с кем.
В этот момент на перила села неизвестная птичка и, вертя головой, уставилась на неё.
Юньнинь приободрилась, нашла это забавным и велела Юаньго принести сладостей. Прислонившись к скамье у галереи, она стала кормить птицу.
Тут к ней подошла какая-то незнакомая служанка, явно новая в доме, и, улыбаясь, поклонилась:
— Третья госпожа, старшая госпожа устроила для вас пир в честь возвращения и просит вас вскоре пройти к ней.
Сяо Юньнинь, держа в пальцах крошки пирожного, с сожалением смотрела, как испуганная птица улетела, и без особого энтузиазма отозвалась:
— Поняла.
Служанка уже собралась уходить, но Юньнинь окликнула её:
— Вы ведь из числа управляющих при старшей госпоже? Не могли бы вы распорядиться, чтобы завтра утром подали карету? Мне нужно выехать.
Служанка на миг замерла, но тут же снова заулыбалась и поправила уголок своего полупотрёпанного платья:
— Откуда мне быть управляющей? Я всего лишь посыльная. Но куда вы направляетесь, госпожа? Я схожу и передам вашу просьбу.
— Как только вы вошли, я сразу подумала: «Вот уж точно управляющая!» — притворно удивилась Сяо Юньнинь и прикрыла рот круглым веером, смеясь. Её глаза, изогнутые, как лунные серпы, сияли, а родинка под глазом будто ожила. Такая милая и ласковая девушка нравилась всем, и служанка, стоя перед ней, чувствовала себя на седьмом небе.
Юаньго, хоть и вспыльчивая, отлично читала настроение своей госпожи. Услышав, как та просит передать просьбу, она без раздумий вытащила из кошелька монеты и вручила служанке.
Та расплылась в ещё более широкой улыбке, щурясь до щелочек, и с радостью пообещала передать просьбу насчёт кареты.
Когда служанка ушла, Юаньго удивлённо спросила:
— Госпожа, а куда мы завтра поедем?
— Завтра же пятнадцатое… — Сяо Юньнинь неторопливо помахивала веером и на самом деле улыбнулась.
Конечно же, в Храм Чистого Ветра.
Она нарочно сказала это, чтобы даос Уе услышал. Посмотрим, будет ли он и дальше прятаться от неё. Всё-таки добрый человек, хоть и притворяется ледяным.
Но перед тем как отправиться в храм, нужно сначала разузнать новости об отце и брате. Сегодня она вдруг вспомнила одного человека — возможно, он поможет ей выйти на кого-то из приближённых императора.
Пока Сяо Юньнинь планировала завтрашний день, Е Шэнь уже узнал о том, что произошло у его матери.
Слухи пришли не из Храма Чистого Ветра, а от госпожи Ли: она в гневе уехала в родительский дом и пожаловалась своему брату. Старший господин Е, услышав, что его младший брат, возможно, помог Сяо Юньнинь, послал человека к нему, чтобы выяснить, как он относится к намерению Ли Цинчжи вернуть Сяо Юньнинь.
После того как отец и брат Сяо попали в беду, император всё ещё не предпринимал никаких действий, и старший господин Е давно уже тревожился. Раз уж речь зашла о Сяо Юньнинь, он заодно решил выведать у брата подробности.
Е Шэнь только что вышел из ванны. Днём его позвали несколько принцев покататься верхом и пострелять из лука, и от пота, приставшего к телу, он, столь чистоплотный от природы, не мог терпеть ни минуты дольше.
Его виски ещё блестели от влаги, и капли, готовые упасть, отражали закатный свет, придавая обычно холодному и отстранённому человеку немного земной теплоты.
Цзяньинь проводил посланца старшего господина и вернулся как раз вовремя, чтобы застать своего господина у окна — тот стоял в небрежно накинутом даосском одеянии.
— Да что за скука! Из-за какой-то девчонки всё никак не успокоятся. Женись не женись — какое им до этого дело? Всё время лезут к Пятому господину с вопросами. Словно на голове у Сяо-госпожи уже венец с именем Пятого господина! — Цзяньинь последние дни занимался лишь мелкими поручениями и был в дурном настроении, так что, найдя повод, принялся ворчать без умолку.
Е Шэнь не ответил, но каждое слово услышал.
Ли Цинчжи снова хочет вернуть Сяо Юньнинь?
Он слегка согнул палец и постучал по оконной раме. Перед глазами внезапно возник образ Сяо Юньнинь, цепляющейся за его рукав. Она смотрела так жалобно, что снова заставляла его смягчиться.
Точно так же было в детстве: даже когда она была неправа и обидела его, она могла разрыдаться так горько, будто виноват был он сам.
— Завтра пятнадцатое? — спросил Е Шэнь, глядя на небольшой шрам на пальце.
Цзяньинь ещё хотел пожаловаться, но, услышав вопрос, вздрогнул и громко ответил:
— Да, завтра пятнадцатое!
Вчерашний ужин во второй ветви семьи Сяо прошёл крайне неприятно.
Первая и вторая ветви не общались: при разделе дома первая ветвь пострадала от рук старшей госпожи, так что между ними точно имелась вражда.
Сяо Юньнинь пришла с обидой за недавние происки, и все это прекрасно понимали. Её насильно усадили за стол вместе с остальными, и неловкость с ощущением чуждости достигли своего апогея.
Да и молодые люди из второй ветви не питали к ней особой симпатии — не за сегодняшнюю дерзость, а из-за того, что раньше её отец и брат баловали её до безумия, исполняя любые желания. Теперь, когда она оказалась в беде, они не упускали случая уколоть её колкостями. Но Сяо Юньнинь была не из робких: парой фраз она давала сдачи, и атмосфера становилась ледяной. Кто после этого мог спокойно есть?
В итоге ужин закончился рано, и она с облегчением отправилась спать. Проснувшись, она умылась и сразу села в карету, чтобы выехать.
Карета неторопливо проезжала по улицам. Ранние завтраки уже продавали: аромат бобового молока и пирожков с бульоном проникал даже сквозь занавески.
Они не успели позавтракать, поэтому Юаньго сошла и купила пирожки, сочащиеся мясным соком. Хозяйка и служанка сидели в карете и неторопливо ели.
— Госпожа, а тысячник Хоу нас примет? — спросила Юаньго с набитым ртом.
Сяо Юньнинь ела изящно, тщательно пережёвывая, и лишь после глотка воды из фляги ответила:
— Попробуем. Думаю, примет.
Она вспомнила о нём благодаря Чэнь Ли.
Хоу был из военного рода, но его отец погиб в первом же сражении. Чтобы выжить, Хоу с детства помогал матери в поле. По сути, он был наполовину крестьянином. Лишь повзрослев, он познакомился с её братом, который упросил отца устроить Хоу в императорскую гвардию. Однажды во время охоты медведь ворвался в лагерь императора, и Хоу, рискуя жизнью, отразил удар зверя. С тех пор его карьера пошла вверх, и теперь он уже дослужился до звания тысячника.
Когда брат был дома, Хоу часто навещал их, и они вместе пили. В доме военного рода не было строгих правил для девушек, так что Сяо Юньнинь встречала его несколько раз. Однажды она даже тайком выпила братово вино и попалась Хоу.
Гвардейцы тоже приближённые императора — возможно, он что-то знает.
Кучер, следуя указаниям, проехал через восточную часть города и направился на запад.
Знатные семьи обычно селились на востоке, а Хоу, не слишком богатый, смог купить лишь небольшой домик на западе.
Карета въехала в переулок и остановилась у ворот с фонарём, на котором висела табличка «Хоу».
Сяо Юньнинь приподняла занавеску и выглянула наружу. Покраска на воротах облупилась, и всё было тихо — ни звука изнутри.
— Госпожа, я постучу, — сказала Юаньго и уже собралась выходить.
Но Сяо Юньнинь последовала за ней и сама взялась за медное кольцо на двери.
Она пришла просить об одолжении — зачем держать себя в рамках?
После нескольких стуков за дверью послышались шаги и голос средних лет:
— Кто там? Иду!
Дверь скрипнула и отворилась. Мужчина увидел двух юных девушек и на миг опешил, после чего принялся внимательно их разглядывать.
— Прошу… простите… вы кто такие? — Он, поражённый красотой Сяо Юньнинь, запнулся и заговорил, заикаясь, словно мальчишка.
Он служил в этом доме давно, но впервые видел, как к ним приходят девушки. Его удивление смешалось с восхищением.
— Меня зовут Сяо, я из дома маркиза Нинъюаня, — мягко улыбнулась Сяо Юньнинь, не сочтя его пристального взгляда за дерзость.
Мужчина прошептал вслед: «Маркиз Нинъюань… Вы — госпожа Сяо!» — и, наконец осознав, кто перед ним, поспешно отступил в сторону:
— Прошу вас, входите скорее! Господин приказал: если вы придёте, принимать вас независимо от того, дома он или нет.
Его внезапная горячность застала Сяо Юньнинь врасплох, но через мгновение она переступила порог и спросила:
— А ваш господин сегодня дома?
— Он ночью нес дежурство, должно быть, скоро сменится. Прошу вас, пройдите в гостиную. Моя госпожа дома.
Мужчина любезно провёл её по галерее.
Это был небольшой дом в два двора. Галерея соединяла гостиную и внутренние покои, но её не повели во внутренний двор, а сразу пригласили в гостиную.
Подали чай. Мужчина бросил, что пошлёт известить у ворот дворца, и поспешно ушёл.
Сяо Юньнинь, с тех пор как отец и брат попали в беду, ни разу не встречала такого радушного приёма. Теперь её усадили в гостиной, и она не знала, стоит ли ей радоваться или грустить. Она долго сидела, глядя в чашку с красными маками, не поднимая глаз.
Хоу Минъу не заставил себя долго ждать. Получив весточку на посту, он немедленно помчался домой. Подойдя к гостиной, он увидел девушку в алых одеждах, склонившую голову над чашкой, будто погружённую в размышления.
Она по-прежнему сияла, но, приглядевшись, можно было заметить, как несчастья омрачили её свет, и теперь в её глазах застыла тень утраты.
— Сестра Сяо, — окликнул её Хоу Минъу с галереи.
Сяо Юньнинь подняла глаза. В её взгляде наконец мелькнула искра тепла, уголки глаз приподнялись, и она поспешно встала, чтобы поклониться:
— Брат Хоу.
Увидев её улыбку, Хоу Минъу почувствовал облегчение и широко улыбнулся в ответ, обнажив белоснежные зубы.
Они были достаточно знакомы, и Хоу Минъу сразу понял, зачем она пришла. Он не стал тратить время на пустые разговоры, а, усевшись, спросил о её жизни. Ранее он слышал, что она уехала из столицы, а вчера дежурил во дворце и не знал о её возвращении.
Выслушав краткий рассказ Сяо Юньнинь, Хоу Минъу едва сдерживался, чтобы не ударить кулаком по столу и не обругать семью Ли и вторую ветвь Сяо. Но внутренний голос напомнил ему, что он не имеет на это права, и он с трудом подавил вспышку гнева.
— В последнее время император в хорошем расположении духа: из Датуня приходят одни победные вести. Все прошения от кабинета министров и некоторых чиновников с требованием осудить вашего отца и брата он оставил без внимания. Больше ничего не слышно — ведь я не всегда нахожусь при дворе…
Хоу Минъу сдержал злость и, немного виновато, рассказал всё, что знал.
Сяо Юньнинь была готова к такому исходу, но всё же не могла скрыть разочарования. Тем не менее она искренне поблагодарила:
— Спасибо тебе, брат Хоу, что помнишь о моём отце и брате. Я понимаю твоё положение и бесконечно благодарна. На самом деле, я пришла не только узнать новости о них. Я не хочу подвергать тебя риску недоверия императора. Мне нужно лишь найти способ выйти на кого-нибудь из приближённых к трону.
Военные не должны слишком глубоко ввязываться в интриги — она не хотела губить чужую карьеру и втягивать Хоу Минъу в дела семьи Сяо.
Ей нужен был лишь список имён.
Хоу Минъу понял её замысел и взволнованно заговорил:
— Сестра Сяо, всё, чего я достиг, — заслуга наследного принца! Ты…
— Брат Хоу, выслушай меня, — перебила его Сяо Юньнинь, видя его волнение. — Сейчас я совсем одна, и ты единственный, кто помог мне в беде. Если из-за чрезмерного рвения узнать о моих родных тебя заподозрят, у меня больше не останется никого, к кому можно обратиться.
Её слова звучали искренне. Хоу Минъу стиснул зубы и, наконец, с трудом кивнул, пообещав не вмешиваться слишком активно. Затем он составил список людей, служащих при императоре, и чиновников, часто бывающих во дворце.
— На самом деле, чиновникам трудно подступиться. Лучше попробовать через придворных евнухов и служанок. Запомни эти имена. С сегодняшнего дня я буду следить, кто из них выходит из дворца по делам, и сообщу тебе. Возможно, у тебя получится с ними поговорить.
Слуги действительно легче в доступе, чем чиновники. Сяо Юньнинь поблагодарила, аккуратно сложила список и спрятала его, после чего попрощалась.
Хоу Минъу попытался удержать её:
— Сестра Сяо, останься на обед… — Но тут же почувствовал неловкость.
Он до сих пор не женился, и сам знал почему. Раз уж у него есть чувства, то приглашение девушки в дом, где они будут одни, выглядело слишком двусмысленно. К счастью, он быстро сообразил и добавил:
— Моя матушка давно хотела с тобой познакомиться.
Но, сказав это, почувствовал, что стало ещё хуже.
http://bllate.org/book/3835/408266
Готово:
