— Этот юный господин пусть уж потеснится, — сказал Лю Эр, снова подвигая тарелку с яичницей ближе к ней. — У нас, бедняков, ничего особенного нет.
Сяо Юньнинь подняла глаза и кивнула ему в знак благодарности.
Она заметила, как Лю Эр улыбнулся так широко, что глаза превратились в щёлочки, и ей стало неловко. Опустив взгляд, она увидела, как женщина расставляет перед ними миски и палочки, но руки её дрожат — чуть не уронила столовые приборы.
— Да ты совсем руки разучилась держать! — рявкнул Лю Эр и резко дёрнул её за руку.
Женщина поспешно отступила, не издав ни звука. Лю Эр улыбнулся Сяо Юньнинь и её служанке, после чего, увлекая за собой женщину, быстро вышел из комнаты.
— Какой же он грубиян! — с отвращением сказала Юаньго, глядя вслед уходящему Лю Эру. — С таким, наверное, сплошные унижения.
Она взяла палочки, тщательно протёрла их платком и подала хозяйке:
— Девушка, ешьте.
Сяо Юньнинь взяла палочки, но тут же с силой бросила их на стол и спросила:
— Охранник Се вернулся?
Юаньго на мгновение замерла, затем посмотрела на стену, отделявшую их от соседнего двора:
— Кажется, нет. Все вышли, кроме возницы.
Сяо Юньнинь замолчала.
А тем временем Лю Эр втащил женщину обратно в дом и без предупреждения ударил её по лицу:
— Трясёшься, как осиновый лист! Я последние дни тебя балую, а ты уже забыла, кто ты такая! Испортишь мне дело — отправлю к твоему покойному мужу!
Уголок рта женщины потек кровью, но она не посмела всхлипнуть и вся сжалась в комок в углу комнаты.
Лю Эр, увидев её жалкий вид, плюнул ей под ноги:
— Деревенщина и есть! Даже мальчишка у тебя кожей нежнее.
Произнеся это, он вдруг хмыкнул и издал странный смешок.
*
— Девушка… то есть, молодой господин, пообедайте сначала, а потом уже ищите даоса, — уговаривала Юаньго.
Но Сяо Юньнинь уже направлялась к двери соседнего дома, и остановить её было невозможно. Неизвестно, что именно её тревожило, но она быстро дошла до главного помещения соседнего двора и, сердце колотилось от волнения, постучала и несколько раз окликнула. Ответа не последовало. Тогда она просто толкнула дверь.
В комнате горела масляная лампа. Е Шэнь сидел прямо напротив входа. Как только дверь открылась, пламя задрожало, и лицо даоса — благородное и изящное, которое Сяо Юньнинь уже видела ранее, — оказалось в полумраке. Его взгляд, пронзительный и холодный, упал на неё, и сердце Сяо Юньнинь на миг дрогнуло.
Этот взгляд показался ей знакомым.
Но мгновение растерянности прошло, и она вошла в комнату, дав знак Юаньго закрыть дверь. Смущённо поклонившись Е Шэню, она сказала:
— Даос, простите за вторжение, но дело срочное. Здесь что-то не так. Мой охранник ушёл якобы кормить коня, и все, кто выходил за ним, исчезли. Короче говоря…
Она говорила долго, но собеседник всё это время лишь смотрел на неё, не меняя ни выражения лица, ни позы. Ей стало неловко, и она замолчала.
Только теперь она заметила, что его слуги рядом нет. От его пристального взгляда ей стало ещё неуютнее, и она машинально потянулась пальцем к прядке волос у виска.
Но ухо оказалось пустым — она вспомнила, что переодета в юношу, и поспешно опустила руку.
— Даос, в общем, здесь нельзя задерживаться. Лучше поскорее уезжать, — сказала она, глубоко вздохнув.
Е Шэнь, наконец, чуть шевельнул пальцами, перебирая алые бусины в руке, и сделал движение.
Она пришла только для того, чтобы предупредить его об опасности?
Е Шэнь внимательно оглядел её хрупкую фигуру и подумал: «Эта девочка из рода Сяо… как сказать… совсем не такая, как тогда у ворот семьи Ли, когда она была дерзкой и расчётливой».
Действительно, совсем не такая.
В прошлый раз она пользовалась им, а сейчас… хотя бы проявила доброту.
— Если верить тебе, — произнёс он, — ты и сама уже на волоске от гибели. Почему не бежишь первой? Зачем тянешь за собой меня? Неужели хочешь привлечь ещё больше внимания?
Сяо Юньнинь замерла.
Голос у него был прекрасный, но даже самый мелодичный тембр терял привлекательность из-за холодной интонации. А слова звучали обидно.
Его взгляд был таким же — отстранённым, равнодушным, будто лёгкое прикосновение, но при этом проникающим до самых потаённых мыслей, вызывая чувство давления.
Пальцы Сяо Юньнинь сжались в кулак. Ей стало неловко и обидно.
Но она не могла не признать: в его словах была доля правды. Ведь она пришла сюда не только из доброты…
— Пожар!
— Ловите их! Не дайте убежать!
Крики снаружи оборвали её мысли. Она обернулась — шум усиливался. Казалось, все дома в округе высыпали на улицу. Земля дрожала под топотом множества ног, и этот гул достигал ушей, словно гром.
Юаньго схватила её за руку, нервно глядя на дверь и размышляя — бежать или нет.
А Е Шэнь, до этого сидевший неподвижно, вдруг встал.
Сяо Юньнинь ещё не успела опомниться, как её ноги оторвались от земли, а перед глазами вспыхнул огонь.
Е Шэнь внезапно оказался позади них, одной рукой подхватил её за талию и, не говоря ни слова, вынес из дома.
Юаньго на миг растерялась, решив, что её хозяйку похитили, и бросилась вдогонку.
Из переулка выскочила повозка с зелёным навесом и, не снижая скорости, помчалась к воротам двора. Сяо Юньнинь всё ещё была в замешательстве, когда возница крикнул что-то, и её без церемоний швырнули внутрь.
Бух! Сяо Юньнинь упала на мягкие подушки. Е Шэнь вошёл следом и спокойно уселся напротив неё, пока она с испугом смотрела на него.
Повозка почти не останавливалась — с места в карьер прорвалась сквозь толпу преследователей. Юаньго, бросившись за хозяйкой, едва успела ухватиться за край кузова и теперь висела, полусогнувшись, пока её уносило прочь.
Кони неслись во весь опор, крики погони постепенно стихали, уступая место стуку копыт и скрипу колёс.
Сяо Юньнинь наконец пришла в себя и, опершись на стенку повозки, попыталась встать. Колесо попало в яму, карета подпрыгнула, и она снова рухнула на пол.
Е Шэнь сидел неподалёку и, казалось, не собирался помогать. Его безразличие заставило Сяо Юньнинь усомниться: неужели это тот самый человек, что только что спас её из огня?
В тишине она опустила глаза и прижала ладонь к лодыжке.
Там пульсировала острая боль — она ударилась об ободок двери, когда её втаскивали в повозку. Из-за этой травмы она и не устояла на ногах.
— Девушка! С вами всё в порядке? — раздался снаружи испуганный голос Юаньго.
Сяо Юньнинь, до этого подавленная, теперь обрадовалась:
— Со мной всё хорошо!
Всё произошло так быстро, что она даже не успела осознать — но Юаньго тоже спаслась! По крайней мере, обошлось без беды!
— Ещё раз пошевелишься — сброшу! — прозвучало предупреждение Цзяньиня.
Юаньго, пытавшаяся залезть в кузов, чуть не свалилась, но Цзяньинь вовремя схватил её. Он был явно не в духе.
Сама Юаньго тоже перепугалась — чуть не лишилась жизни второй раз подряд — и даже не обиделась на грубость.
Сяо Юньнинь поняла, что дело плохо, и крикнула наружу:
— Юаньго, сиди спокойно! Со мной всё в порядке, не волнуйся!
Через некоторое время послышался слабый ответ, почти заглушённый ночным ветром.
После этого в повозке снова воцарилась тишина. Е Шэнь молча сидел, как гора, и его присутствие давило на Сяо Юньнинь.
Она прижимала ладонь к лодыжке, кусала губу, а потом вдруг подняла на него глаза.
— Благодарю даоса за спасение. Вы правы: я сама в опасности, а всё равно пришла к вам с предупреждением. Признаю, у меня были свои соображения — я надеялась, что вы поможете мне выбраться оттуда.
Как только она начала говорить, в душе стало легче.
Эти слова она хотела сказать ещё раньше, но всё перебила внезапная паника.
Она улыбнулась ему искренне:
— Спасибо вам, даос.
Взгляд Е Шэня наконец упал на неё. В полумраке черты её лица были неясны, но иногда лунный свет, пробивавшийся сквозь щель в занавеске, освещал её щёку — и кожа там казалась ослепительно белой. В том же свете на ресницах сверкали крошечные капли.
Брови Е Шэня слегка нахмурились.
Она испугалась до слёз?
В его памяти всплыло не самое приятное воспоминание, и лицо его потемнело.
Сяо Юньнинь почувствовала его взгляд, но не поняла его настроения. Она думала лишь о том, простил ли он её за скрытые намерения.
Внезапно к ней протянулся веер.
На нём висел шнурок с алой кисточкой и белоснежной нефритовой подвеской.
Она уставилась на покачивающуюся подвеску, оцепенев.
Затем протянула руку, сжала ручку веера — и почувствовала, как её подняли с пола. Наконец она смогла опереться на стенку и сесть.
— Спасибо вам, даос, — сказала она, усаживаясь напротив него и снова выразив благодарность.
Этот даос, оказывается, не так уж недоступен.
Е Шэнь бросил взгляд на ручку веера, которую она держала, и безразлично отбросил его в сторону. Подняв веки, он окинул её взглядом и произнёс:
— Не стоит благодарности. Ты всё же проявила искренность, предупредив меня.
Его слова заставили Сяо Юньнинь впервые за вечер улыбнуться:
— Даос великодушен и не взыскал с меня за мои мелкие хитрости.
Е Шэнь имел в виду, что она не скрывала женского голоса, обращаясь к нему.
Женский тембр невозможно спутать — и она действительно не пыталась маскироваться.
Сяо Юньнинь подумала: «Этот даос на самом деле добр. Он поверил, что моё предупреждение исходило от чистого сердца».
Когда она поняла, что охранник не вернулся с конюшни, стало ясно: её бросили в деревне, и шансов на спасение почти нет.
Единственная надежда — двое незнакомцев, остановившихся по соседству. Даже если это риск — перейти из одного огня в другой, — другого выхода у неё не было.
Судя по всему, она сделала правильную ставку.
Сяо Юньнинь незаметно взглянула на него. После её слов Е Шэнь снова замолчал.
Он закрыл глаза, будто отдыхал. Она отвела взгляд и тихо стала массировать больную правую ногу. Прикосновение вызвало такую боль, что она чуть не вскрикнула, и поспешно убрала руку. Медленно перебралась в угол повозки, свернулась калачиком у стенки и попыталась отвлечься, вспоминая события дня.
Из-за нападения беженцев она стала осторожнее — иначе сейчас, возможно, уже была бы в беде, и никто бы не пришёл на помощь.
Но почему охранники предали её? Приказал ли это второй господин Сяо? Или семья Ли узнала о её планах и подкупила охрану второго крыла рода Сяо?
Сяо Юньнинь размышляла и в первую очередь заподозрила второго господина Сяо.
Если бы он не появился и не упомянул вскользь Датунь, она, возможно, и не решилась бы отправиться на поиски отца и брата.
Теперь она понимала: была слишком наивна.
Даже если бы кто-то сопровождал её, путь до Датуня долгий и полный опасностей. А уж если за дело взялись злые умы, то не избежать беды.
К тому же, она поступила наоборот.
Родные попали в беду — и она хотела увидеть их живыми, получить достоверные сведения. Но разве в Чанъани новости не приходят быстрее, чем она доберётся до Датуня?
Столица — самое быстрое место для получения информации.
Тогда она была слишком взволнована и упустила очевидное.
И всё же, даже пообещав приданое в награду, её обманули.
Сяо Юньнинь признавала: она сама виновата в своей глупости, но не раскаивалась.
Её приданое — не так-то просто проглотить. Если действительно второе крыло рода Сяо замышляло против неё козни, то сейчас они должны молиться всем богам, чтобы она осталась жива. Иначе ни монетки из её приданого они не получат.
Она не была такой уж глупой.
В это самое время в доме Сяо вторая госпожа Сяо жалела о своём поступке до боли в животе и тревожно ждала вестей.
Лишь к двум часам ночи её доверенная служанка наконец вернулась через задние ворота и поспешила к ней.
— Госпожа, семья Ли уже почти передала приданое господину, но тут вернулся сам Ли Шилан и приказал всё вернуть назад! При нём был сам префект столицы — он лично сверил список приданого старшего крыла и на глазах у господина наложил печати. Сказал, что без личного присутствия девушки старшего крыла или её письменного подтверждения передавать имущество нельзя!
— Ли Шилан заявил, что старшее и младшее крылья рода Сяо давно разделились и не ведут дел друг с другом, поэтому он не может передавать такое богатство младшему крылу! — Служанка была вне себя от ярости. — Ясно, что Ли хотят прибрать всё к рукам! Приданое вместе с поместьями стоит десятки тысяч лянов, а при разделе мы получили всего десять тысяч лянов наличными!
Служанка говорила с таким пылом, будто речь шла о её собственных деньгах, и в глазах её пылала ненависть.
Услышав это, вторая госпожа Сяо пошатнулась и рухнула в кресло.
http://bllate.org/book/3835/408257
Готово:
