Едва она высунулась из окна, как с изумлением обнаружила: соседнее окно осталось распахнутым.
Взглянув вниз на извивающуюся чёрную крысу, девушка зловеще усмехнулась, метко швырнула её прямо в соседнее окно и тихо захлопнула ставни.
Сяо Юньнинь, увидев, как та направляется умываться, с тревогой спросила:
— Далеко ли ты её закинула? Вдруг вернётся?
Юаньго улыбнулась:
— Ни за что! Я буду спать, обняв ваши ноги, госпожа. Не бойтесь…
В соседней комнате вдруг раздалось громкое ругательство — настолько громкое, что сквозь стену было слышно отчётливо.
Послышались топот, шум погони и грохот чего-то опрокинувшегося.
Сяо Юньнинь уставилась на стену и моргнула, окончательно прогнав сон:
— Крыса попала к соседям?
Юаньго поставила масляную лампу у изголовья кровати и радостно улыбнулась:
— Да какая разница! Главное — чтобы к нам не вернулась.
Месть удалась — теперь всё тело будто стало легче!
Цзяньинь, едва Е Шэнь опрокинул вешалку для одежды, наконец пронзил мечом крысу, которая с громким «плюх» упала прямо ему на лицо и тут же бросилась врассыпную. Он подхватил её на остриё и выбросил за окно, после чего захлопнул ставни под ледяным взглядом своего господина.
— Пятый господин, эту крысу подбросили именно из соседней комнаты!
Цзяньинь сжал рукоять меча, сильно желая пойти и устроить разборку.
В комнате стоял неприятный запах, и, боясь задушить своего господина, он оставил окно открытым и спал, прислонившись к подоконнику. Сначала он услышал, как соседи открыли окно, а сразу за этим появилась проклятая крыса.
Если не они её подбросили, разве крыса могла упасть с неба?
Е Шэнь с трудом заснул, но его тут же разбудили. Он тяжело надавил пальцами на виски и холодно произнёс два слова:
— Замолчи.
Цзяньиню было обидно до слёз. «Соседи — настоящие подлецы! Всё чаще и чаще они нас подставляют. Старая обида прибавилась к новой!»
На следующее утро Сяо Юньнинь позавтракала и, бодрая и свежая, вышла из постоялого двора, чтобы сесть в карету.
Е Шэнь с Цзяньинем вышли одновременно с ней. Оба мрачно насупились, а под глазами у Е Шэня чётко виднелись тёмные круги — явный признак того, что он плохо выспался.
В сравнении с ним Сяо Юньнинь напоминала цветок, распустившийся на ветвях в тёплый весенний день — яркая, свежая и полная жизни.
Услышав шум позади, Сяо Юньнинь обернулась, но увидела лишь спину Е Шэня, исчезающего в карете. Та, опередив их, резко тронулась с места и обдала её облаком пыли.
— Кхе-кхе-кхе… — закашлялась Сяо Юньнинь, задыхаясь от пыли.
— Грубиян! Да разве у него глаза на затылке?! — Юаньго принялась хлопать её по спине, глядя вслед удаляющейся карете с ненавистью.
— Молодой господин, скорее садитесь! Иначе мы опоздаем и не успеем к следующему постоялому двору, — подгонял возница.
Сяо Юньнинь поспешила в карету, но едва успела сесть, как возница хлопнул кнутом, и карета так резко рванула вперёд, что она чуть не упала лицом в пол.
— Ой! — воскликнула Юаньго и уже собралась выкрикнуть вознице, чтобы тот ехал осторожнее, но Сяо Юньнинь схватила её за руку и покачала головой, давая понять: молчи.
Старшая и младшая ветви рода Сяо давно не общались. То, что сегодня они оказали помощь, уже стало для неё неожиданностью. Эти люди сопровождали её в долгом пути — не стоило вести себя слишком вызывающе.
К тому же их господин — не она.
Раньше Сяо Юньнинь никогда не испытывала подобного унижения — даже еда, которую им прислали прошлой ночью, была явно не первой свежести. Но она чётко понимала: в жизни не бывает гладкого пути, и главное сейчас — разузнать о судьбе отца и брата. Всё остальное — пустяки.
Юаньго, видя, как госпожа сдерживает обиду, вспомнила, как дома из-за одного лишь упавшего волоска вся семья сокрушалась. Ей стало ещё тяжелее на душе.
В последующие несколько дней Сяо Юньнинь больше не встречала Е Шэня, который обдавал её пылью. Её жизнь превратилась в череду бесконечной тряски в карете и немедленного погружения в сон, как только она добиралась до ночлега.
Чем ближе они подъезжали к Датуню, тем больше встречалось беженцев.
Они шли поодиночке, парами или целыми толпами, прося подаяния у дороги.
Сегодня же произошёл настоящий инцидент: когда карета замедлилась из-за ухабов, беженцы внезапно бросились к ней. В хаосе одна худая, израненная рука даже просунулась в окно, отчего Сяо Юньнинь вспотела от страха.
К счастью, конные охранники быстро окружили карету и, обнажив мечи, прогнали толпу, позволив экипажу двигаться дальше.
Когда Сяо Юньнинь, проехав уже далеко, откинула занавеску и оглянулась назад, над головой прозвучал голос охранника:
— Думал, юный господин обязательно подаст милостыню этим людям.
Она подняла глаза и встретилась с его многозначительным взглядом. Руки, лежавшие на коленях, незаметно сжались в кулаки, и она с сожалением сказала:
— Я так испугалась, что не успела опомниться… Наверное, стоило подать им что-нибудь. Похоже, они давно не ели.
Охранник ничего не ответил. Она опустила занавеску, и сердце её забилось быстрее, а в голове пронеслось множество мыслей.
Сяо Юньнинь и её спутники вскоре покинули район скопления беженцев, и небо начало темнеть.
Закат окрасил всё небо в багрянец, а мягкий свет, проникая в карету, создавал на полу круги, словно рябь на воде.
Юаньго приподняла занавеску и выглянула наружу. Вдали поднимался дымок — судя по плотности, там располагалась деревня. Кроме того, по небу пролетели уставшие птицы, возвращающиеся в гнёзда. Больше людей не было видно.
— Госпожа, вокруг, похоже, нет ни постоялого двора, ни таверны, — сказала Юаньго, прячась обратно в карету и поворачиваясь к Сяо Юньнинь.
Сяо Юньнинь всё это время задумчиво смотрела в окно. Услышав слова служанки, она медленно «ахнула» и неспешно приподняла занавеску, чтобы взглянуть самой. Сердце её тяжело упало.
Встреча с беженцами была ожидаемой — она к этому подготовилась.
Но слова охранника по имени Се заставили её задуматься.
Богатые люди обычно подают нищим хотя бы медяк из жалости. Но эти беженцы — не просто нищие и не пара человек, а целая толпа.
Даже если бы она и захотела помочь им сейчас, в этом безлюдном месте деньги были бы бесполезны — негде их потратить. К тому же эти люди вели себя агрессивно: при виде кареты они сразу бросились вперёд. В такой суматохе легко могло случиться несчастье.
В Чанъани ходили слухи, что одна знатная семья, проявив милосердие и остановив карету, чтобы подать беженцам еду, лишилась даже лошадей — те были убиты и съедены толпой.
Она не знала, правда ли это, но в памяти до сих пор звучали слова отца, сказанные ей в детстве.
После одной войны в город хлынули беженцы. Запасов продовольствия едва хватало, но отец, будучи молодым и мягким сердцем, решил принять около сотни человек.
Он чётко объяснил: пока не придут подкрепления, сначала будут кормить раненых солдат, а лишь потом — беженцев. Однако уже на следующий день те начали выражать недовольство и, воспользовавшись возможностью ухаживать за ранеными, убили тяжелораненых солдат — лишь бы получить больше еды.
Отец сказал, что это было самое большое сожаление в его жизни. Не все раненые были безнадёжны — многие могли выжить. Это были люди, защищавшие народ, но погибли от рук тех, кого защищали.
Ей тогда было всего десять лет, и она вышла в холодном поту от страха.
Тогда она боялась инстинктивно, считая этих людей жестокими. Но, повзрослев, она поняла истинный ужас: отец предостерегал её от жестокости человеческой натуры, особенно в экстремальных условиях.
Если даже она понимает, что сейчас нельзя останавливаться и подавать милостыню, почему же охранник Се сказал это с таким странным упрёком? Она точно знала: он не хвалил её за благоразумие. Напротив, в его тоне чувствовались раздражение и недовольство.
Будто бы она обязана была остановиться и помочь беженцам.
Но остановка грозила серьёзными неприятностями — а то и грабежом. Ведь все стремились добраться до места без происшествий.
Взгляд Сяо Юньнинь следовал за мелькающими пейзажами за окном. Она не знала, просто ли она стала подозрительной или дело действительно серьёзно, но странное поведение охранника вызывало тревогу. К тому же за последние дни отношение сопровождающих явно ухудшилось.
— Юаньго… — Сяо Юньнинь отвела взгляд и собиралась сказать служанке быть начеку.
— Юный господин, сегодня нам придётся ночевать в деревне — на пути нет ни таверн, ни постоялых дворов, и до ближайшего уезда мы не успеем, — раздался снаружи голос охранника.
Юаньго приподняла занавеску:
— Это та деревня впереди? А сколько ещё до уезда?
— Как минимум полдня пути, — лениво ответил охранник.
Юаньго нахмурилась и, повернувшись к Сяо Юньнинь, успокаивающе сказала:
— Госпожа, крестьяне просты и добродушны. Мы заплатим им немного серебра — они наверняка согласятся принять нас. Не придётся ночевать под открытым небом…
Сяо Юньнинь вдруг резко схватила её за руку и, притянув ближе, тихо заговорила.
Вскоре их повозка добралась до деревенских ворот. Охранник первым вышел и что-то сказал стоявшему у ворот крепкому мужчине.
Сяо Юньнинь, глядя сквозь щель в занавеске, заметила, как тот несколько раз взглянул в сторону кареты, медленно улыбнулся и пропустил их внутрь, бормоча:
— В последнее время полно беженцев, поэтому мы по очереди несём дозор.
Когда карета въехала в деревню, мужчина, идущий следом, крикнул в сторону одного из домов:
— Эй, жена Лю Эра!
Из дома выбежал парень. В этот момент Сяо Юньнинь вышла из кареты. Мужчина у ворот сказал охраннику:
— Сегодня ночуете у Лю Эра. Его дядя с семьёй переехали в уезд, оставив дом пустовать. К тому же там уже остановился ещё один путник — места хватит всем.
Лю Эр был смуглый, невысокий, но крепкий. Он усмехнулся, и когда увидел Сяо Юньнинь, долго не отводил от неё взгляда.
Сяо Юньнинь, стоя за спиной Юаньго, почувствовала себя неловко под этим откровенным, оценивающим взглядом и опустила голову.
С момента въезда в деревню она заметила: все мужчины, которых она видела, были молодыми, примерно того же возраста, что и эти двое. Что до остальных… Сяо Юньнинь незаметно огляделась и не увидела ни пожилых, ни детей на улице.
Люди, вышедшие из домов из-за шума, были исключительно мужчинами. Хотя откуда-то доносились детский плач и убаюкивающий голос женщины — видимо, женщины оставались внутри.
Пока Сяо Юньнинь незаметно осматривалась, охранник договорился с Лю Эром, и тот повёл их к соседнему двору. Юаньго тут же потянула госпожу за собой.
По дороге Лю Эр болтал:
— Сегодня повезло. Из-за беженцев стало небезопасно, и путников почти нет. Вот, пожалуйста…
Их провели во двор, огороженный плетнём, к трём домам, построенным на восточной стороне.
Лю Эр продолжал:
— Главный дом занял даосский мастер, приехавший ранее. Вам придётся расположиться здесь. Внутри есть всё необходимое, даже постельное бельё.
Даосский мастер?
Сяо Юньнинь с Юаньго на мгновение замерли и повернулись к главному дому.
Видимо, тот услышал шум и как раз открыл окно, обнажив лицо, слишком хорошо знакомое Юаньго!
— Это же тот самый… — грубый слуга из постоялого двора!
Юаньго округлила глаза и тихо прошептала Сяо Юньнинь:
— Госпожа, какая невероятная случайность! Всю дорогу не встречали, а тут снова наткнулись.
Цзяньинь, увидев их, тут же захлопнул окно, и выражение его лица стало ещё холоднее.
Юаньго, заметив его надменность, беззвучно закатила глаза: «Ну и чёртова удача!»
Когда обе вошли в комнату, Цзяньинь уже докладывал Е Шэню с досадой:
— Пятый господин, неужели снова такая неудача? Та госпожа Сяо тоже остановилась здесь! Неужели у охранников Сяо глаза только для воздуха?
Е Шэнь, перебирая в руках багряные бусины, даже не поднял глаз:
— Свари ещё чай.
Цзяньинь поперхнулся и, взяв чайник, вышел за водой.
Их господин всё ещё недоволен вкусом предыдущего чая.
Сяо Юньнинь только что села, как услышала громкий голос Лю Эра за окном:
— Ты куда собрался? Скоро стемнеет, а дороги в деревне плохие.
— Воды набрать, — ответил кто-то.
Юаньго узнала голос Цзяньиня и тайком выглянула в щель занавески.
Лю Эр, глядя на чайник в руках Цзяньиня, сказал:
— Бери деревянное ведро! Этим разве много воды наберёшь?
Цзяньинь ничего не ответил и пошёл дальше.
— Странный человек, — пробурчала Юаньго, возвращаясь к Сяо Юньнинь. — Госпожа, здесь что-то не так, но Лю Эр и его сородич выглядят обычными крестьянами.
Хотя и крепкие, но походка у них не военная.
В карете Сяо Юньнинь уже предупредила её быть настороже, поэтому Юаньго всё время пребывала в напряжении.
Сяо Юньнинь покачала головой:
— Я тоже не уверена… Просто чувствую, что что-то не так.
В этот момент снаружи снова послышались шаги. Юаньго подошла к окну и увидела, как охранник Се направляется прочь.
Она распахнула окно:
— Охранник Се, не могли бы вы помочь нам воды принести?
Тот остановился, обернулся и махнул в сторону дома:
— Скажи им. Мне нужно вывести коней на пастбище и покормить.
Сидевшая Сяо Юньнинь резко подняла голову, и в глубине её зрачков вспыхнули тревожные эмоции.
Юаньго не заметила её реакции и сказала:
— Госпожа, я схожу к соседям, спрошу про ужин.
Через полчаса Лю Эр привёл женщину с ужином. На стол Сяо Юньнинь поставили даже жареные яйца.
http://bllate.org/book/3835/408256
Готово:
