Увидев дочь, наложница Чэнь просияла. Обняв Лу Наньчунь, она нежно произнесла:
— Чунь-эр, завтра сходи в дом Девятого дяди. Там живёт одна девушка по имени Лянь Шуан. Мы с ней словно много лет знакомы — мне она сразу пришлась по сердцу. Но мне нельзя выходить из дворца, так что сходи вместо меня, хорошо?
Чунь-эр была её единственной дочерью. Император чрезвычайно баловал Лу Наньчунь, и хотя самой наложнице покинуть дворец было невозможно, дочери никто не мог запретить — особенно если речь шла о визите в дом Лу Чуна. Император уж точно не станет возражать.
— Не хочу, — надула губы Лу Наньчунь. — Девятый дядя страшный: он никогда не улыбается. Я не пойду к нему.
Лу Чун пользовался особым расположением прежнего императора, из-за чего братья и сёстры завидовали ему. К тому же он был мрачен и нелюдим, и потому в дворце у него почти не было друзей — даже младшие родственники избегали общения с ним.
— Чунь-эр, разве ты не мечтала о моей жемчужине ночного света? — мягко настаивала наложница Чэнь. — Если пойдёшь к Девятому дяде, я отдам тебе эту жемчужину.
— Правда? — глаза принцессы загорелись. Она давно позарилаcь на ту жемчужину величиной с детский кулачок, но мать всегда говорила, что это подарок отца, и не отдавала её. Почему же теперь ради какой-то посторонней она так щедра?
Лу Наньчунь прищурилась и, серьёзно склонив голову набок, спросила:
— Матушка, вы сказали, что «словно много лет знакомы»? Но вы же никогда не общаетесь с людьми извне дворца. Как это так — вдруг полюбили незнакомку? Да ещё и жемчужину готовы отдать!
Наложница Чэнь бросила на дочь укоризненный взгляд:
— Что же, мне что ли нельзя иметь подругу? Ты разве не хочешь, чтобы мне было хорошо?
Поняв, что больше ничего не добьётся, Лу Наньчунь решительно кивнула:
— Ладно, пойду.
Она сама сходит в дом Девятого дяди и посмотрит, чем же эта девушка так особенна, раз мать о ней так заботится. А заодно получит жемчужину — выгодное дело!
— Давайте жемчужину.
— Хорошо, хорошо, держи, — обрадовалась наложница Чэнь и тут же отдала ей жемчужину ночного света.
…
Вернувшись в дом генерала, Лу Чун всё размышлял: какая может быть связь между наложницей Чэнь и Лянь Шуан?
Чжань Цин убирал со стола и, взяв тигровый пресс-папье, пробормотал:
— Глаза уже почти стёрлись, пора заменить.
Глаза! Эти слова, сказанные мимоходом, словно молнией осенили Лу Чуна. Теперь он понял, почему глаза Лянь Шуан показались ему знакомыми — они очень напоминали глаза наложницы Чэнь.
Обе женщины имели слегка приподнятые уголки глаз, которые при улыбке изгибались вверх, создавая соблазнительное, томное выражение. Такая форма глаз встречалась редко, но обе обладали именно такой.
Взгляд таких глаз легко мог вскружить голову мужчине. Именно так Лу Сянь когда-то влюбился с первого взгляда в Хэлянь Яньчжи.
Если присмотреться внимательнее, и другие черты их лиц были похожи. Лица, столь схожие, обычно указывали либо на случайное совпадение, либо на родство.
Их легко можно было принять за сестёр. Наложница Чэнь когда-то была принцессой Северного Чэня, а все сёстры Хэлянь Яньчжи жили в Северном Чэне — невозможно, чтобы одна из них оказалась в Да Янь.
Неужели просто совпадение? Но сегодняшнее поведение обеих явно выдавало нечто большее. Лу Чун не верил в их «мгновенную дружбу» — два незнакомца, особенно такая затворница, как наложница Чэнь, не могут сразу стать близкими друзьями. Это нелогично.
К тому же происхождение Лянь Шуан до сих пор не установлено, и те убийцы…
Складывая всё вместе, в голове Лу Чуна мелькнула безумная мысль. И от этой мысли его сердце дрогнуло.
— Чжань Цин, — спросил он, — год назад разведчики точно подтвердили смерть принцессы Северного Чэня? Мы получили сведения, что Хэлянь Жо умерла, но разведданные не всегда точны.
— Принцесса Северного Чэня? — Чжань Цин на мгновение задумался, прежде чем вспомнить. — Вы имеете в виду единственную дочь Хэлянь Юаня, Хэлянь Жо? Наши люди не видели тела, но Хэлянь Чу устроил пышные похороны. Поскольку для нас не имело значения, жива принцесса или нет, мы не стали копать глубже.
Пышные похороны не означают, что человек действительно умер — особенно в такое неспокойное время в Северном Чэне. Вполне возможно, Хэлянь Чу устроил всё намеренно.
Лу Чун крепко сжал кулаки под столом:
— Пошли весточку в Северный Край. Пусть Мяо Цянь выяснит, жива ли принцесса Северного Чэня Хэлянь Жо.
Мяо Цянь был одним из четырёх главных заместителей Лу Чуна и отвечал за управление разведкой.
— Есть! — отозвался Чжань Цин. — Если Мяо-фуцзянь будет быстр, через несколько дней голубь уже принесёт ответ.
Хотя он не понимал, зачем генералу вдруг понадобилось выяснять судьбу давно умершей вражеской принцессы, он знал: у господина всегда есть свои причины. Его задача — выполнить приказ.
Этот визит во дворец прошёл без происшествий и даже принёс радостную встречу с родственницей, поэтому Лянь Шуан не могла уснуть всю ночь. Теперь, когда у неё есть тётушка, она уже не совсем сирота.
Как только пробил час Собаки, Лянь Шуан оделась, достала из-под кровати свёрток, укрыла под одеялом Лин Юй, которая дремала у входа, и тихо вышла из комнаты.
Она вышла из двора и направилась на север. Поскольку был пятнадцатый день первого месяца, в доме повсюду висели красные фонари, и даже в обычно тёмных местах горело несколько огней, так что было не слишком страшно.
Дойдя до развилки у сада, Лянь Шуан развернула свёрток и достала из него бумажные деньги. Она велела Лин Дун тайком приготовить их несколько дней назад.
Целый год она бежала, спасаясь от погони, и ни разу не смогла почтить память отца и брата. Благовоний и подношений сейчас не подготовить, так что пришлось обойтись простым поминовением.
Лянь Шуан сняла фонарь с ближайшего дерева, зажгла им бумажные деньги и бросила в огонь листок, на котором были написаны имена родителей и брата. Говорят, если написать имя, земной дух доставит подношение умершим, и чужие призраки не отберут его. Сама Лянь Шуан не очень разбиралась в этом — так ей рассказала Лин Юй.
Высоко в небе висела полная луна, и её холодный свет озарял землю. Лянь Шуан подняла голову и смотрела на неясные тени на лунном диске, думая, что там, наверное, и находится легендарный Небесный чертог. Живут ли там теперь её отец и мать?
Один за другим бумажные слитки превращались в пепел в пламени, и Лянь Шуан тихо прошептала:
— Отец, мать, старший брат… вам там хорошо?
Затем она вдруг улыбнулась, хотя в глазах стояли слёзы:
— Конечно, хорошо! Сегодня праздник — ели ли вы юаньсяо? В императорском дворце Да Янь юаньсяо невкусные, не то что те, что варила мать. Чай не такой ароматный, как тот, что заваривал отец, и без брата, с которым я всегда спорила за еду, даже кушать не хочется.
Её мать, хоть и была императрицей, сама готовила для неё вкусные блюда. Отец, когда она капризничала, действительно заваривал ей чай. А брат всегда спорил с ней за еду, но в итоге всё равно уступал ей.
Те, кто любил её больше всех, уже ушли из этого мира. Лянь Шуан села на корточки, обхватила себя за плечи и, спрятав лицо в ладонях, горько зарыдала.
Обида, горе, одиночество — всё хлынуло разом. Она не была готова к такому падению с небес на землю. В пути ей приходилось просить подаяние даже на кусок лепёшки. Много раз она думала покончить с собой, но не могла.
Отец велел ей жить. В крайнем случае — пожертвовать всем, но выжить. Даже в последние минуты он думал только о её безопасности. Но она упрямо не соглашалась: Хэлянь Чу хотел государственную печать? Она не отдаст её! Пусть мучается, пусть ночами не спит — так она и думала с ненавистью.
— Ш-ш-ш… — зашелестели деревья на ветру.
Лянь Шуан вздрогнула и испуганно огляделась. Фонари на деревьях вдали давали лишь слабый свет, а за пределами этого круга царила непроглядная тьма. Особенно страшно было в глубине сада, где голые ветви шуршали, словно за ними притаился хищник. Тьма всегда рождает страх.
Бумажные деньги уже сгорели. Лянь Шуан набрала снега и засыпала пепел, чтобы утром никто не заметил следов поминовения. Затем она схватила свёрток и, не оглядываясь, побежала обратно во двор Утун.
Когда она ушла, из тени бесшумно вышел Лу Чун и задумчиво посмотрел на землю. Он стоял далеко и не расслышал её шёпота.
Но теперь он ещё больше убедился: у Лянь Шуан есть тайны. Если бы она хотела помянуть родных, стоило просто сказать управляющему — ей бы тут же приготовили всё необходимое. Зачем тайком выходить ночью и жечь бумагу?
Лу Чун присел и разгрёб снег, прикрывавший пепел. Среди обугленных обрывков он нашёл кусочек непрогоревшей бумаги. При свете фонаря на земле он разглядел на ней остатки одного иероглифа. Вернувшись в кабинет, он долго размышлял и наконец решил, что это, скорее всего, иероглиф «Сюань».
Кого она поминала? Только самые близкие могли вызывать такую боль, а иероглиф «Сюань» обычно относится к женщине. Чтобы проверить свою догадку, на следующее утро Лу Чун велел Чжань Цину отправить ещё одно секретное письмо в Северный Край:
— Выясни полные имена и даты рождения всей семьи бывшего императора Северного Чэня Хэлянь Юаня.
Чжань Цин почесал затылок — поведение хозяина его сбивало с толку.
— Генерал, почему вы вдруг заинтересовались императорским домом Северного Чэня? Что-то не так?
Со вчерашнего придворного банкета генерал был мрачен и задумчив, словно произошло что-то важное. Он и Хоу Цзя даже подумали, не сказал ли император ему чего-то особенного.
Но теперь генерал велел им расследовать судьбу принцессы Северного Чэня, а теперь ещё и бывшего императора, императрицы и рано умершего наследника. Все четверо давно мертвы — зачем их копать?
— Не задавай лишних вопросов. Просто выясни, — отрезал Лу Чун. Пока он сам не был уверен в своих подозрениях, не стоило делиться ими с подчинёнными. К тому же это было его личное дело, не имеющее отношения к военным делам.
…
Сегодня Лянь Шуан была в прекрасном настроении, а значит, и аппетит у неё был отменный — она съела на полмиски больше обычного. В результате уже почти час спустя после завтрака живот её всё ещё тянуло.
— Может, прогуляемся по саду? — предложила Лин Дун. — Сейчас, конечно, нет цветов, но вчера, в честь праздника, весь дом генерала украсили, даже деревья убрали фонарями. Это тоже красиво.
Где висели фонари, Лянь Шуан знала отлично. Она не хотела идти, но вдруг вспомнила: вчера ночью она забыла повесить фонарь обратно на дерево. Если кто-то заметит, начнутся слухи.
— Пойдём в сад, — сказала она. — Всё время сидеть во дворе правда скучно.
— Вот именно! — весело подхватила Лин Юй, помогая хозяйке одеваться. — Вторая госпожа, вы слишком тихая! Дом генерала — самый большой в столице после императорского дворца. Даже зимой, без цветов и травы, здесь есть павильоны, беседки и персиковая роща. После снегопада всё белым-бело — очень красиво! Вам стоит чаще гулять, настроение поднимется, а с ним и раны быстрее заживут.
С тех пор как она служила второй госпоже, та ни разу не выходила погулять по дому. Целыми днями сидела во дворе Утун. Другая на её месте давно бы сошла с ума от такой затворнической жизни.
Лянь Шуан лишь улыбнулась в ответ. Ей самой не нравилось такое существование, но она старалась не привлекать внимания. Лин Дун отправилась убирать комнату вместе с Чуньлюй и Чуньтао, а Лин Юй пошла с хозяйкой в сад.
Подойдя к развилке, Лянь Шуан не увидела фонаря на земле. Она подняла глаза — и восьмиугольный красный фонарь с кисточками висел на своём месте, на дереве.
Лянь Шуан удивилась. Она внимательно осмотрела место, где жгла бумагу, но следов не осталось — даже Лин Юй ничего не заметила. Наверное, какой-то слуга увидел упавший фонарь и повесил его обратно, подумала она. Спасибо этому доброму человеку.
Она и Лин Юй неспешно шли по саду. Действительно, дом генерала был так велик, что от одного конца сада до другого нужно было идти целую чашку чая. Устав, они остановились отдохнуть в восьмиугольной беседке.
Лин Юй отряхнула снег с лавки рукавом:
— Садитесь, вторая госпожа.
Лянь Шуан опустилась на скамью.
— Ой! Я забыла принести подушку! Сейчас сбегаю!
Лянь Шуан хотела сказать, что не надо, но Лин Юй уже умчалась, как вихрь. Та лишь покачала головой и осталась одна.
Вокруг беседки росли деревья — по стволам и ветвям она определила, что это персики. Осенью прошлого года она ела персики с этих самых деревьев.
Воспоминания о персиках снова вызвали слёзы. Во дворце Северного Чэня тоже была персиковая роща. В детстве она обожала персики, и отец вырубил целый сад пионов, пионов и орхидей, чтобы посадить там персиковые деревья. Уже осенью того же года она впервые отведала сочные, сладкие плоды.
Глядя на голые персиковые ветви, Лянь Шуан почувствовала, как слёзы навернулись на глаза. Она тихо вздохнула.
— Почему вздыхаешь?
Неожиданный голос заставил её вскочить на ноги. Перед ней стоял Чжао Вэньчэн и смотрел на неё с неприкрытой похотью.
— Уважаемая невестка, у вас, видно, печаль? — сказал он, приближаясь. — Вэньчэн готов утешить вас.
Лянь Шуан поспешно отступила:
— Двоюродный брат, остановись! Между мужчиной и женщиной должна быть дистанция. Так близко подходить к вам не подобает.
http://bllate.org/book/3832/408046
Готово:
