Лянь Шуан вкратце поведала Хэлянь Яньчжи о том, что произошло в Северном Чэне и как её преследовали на пути сюда.
— Люди дяди до сих пор в столице. В прошлый раз я чуть не погибла от их рук.
— Но ведь те люди охотились за Лу Чуном? — удивилась Хэлянь Яньчжи. Значит, слухи оказались ложными, и племянница пострадала вовсе не из-за Лу Чуна. — Что же делать? Люди Хэлянь Чу не спускают с тебя глаз. Тебе крайне опасно находиться на свободе. Я пойду к Его Величеству и попрошу разрешить тебе переехать во дворец.
— Ни в коем случае! — поспешно остановила её Лянь Шуан. — Тётушка, вы не должны говорить об этом. Я — единственный оставшийся в живых ребёнок отца. Если император Великой Янь решит использовать меня в своих интересах, моё положение станет ещё хуже, чем сейчас.
— Его Величество не поступит так! Я умоляю его… — Хэлянь Яньчжи тревожилась за племянницу. Самым безопасным местом в её глазах был этот хорошо охраняемый дворец.
— Тётушка! — Лянь Шуан вздохнула с досадой. — Между мной и интересами государства ваш император выберет интересы Великой Янь, а не беглую принцессу. Вы уже стали частью Янь — вы его жена, и он будет вас защищать. Но меня? Если я смогу принести ему выгоду, он без колебаний отдаст меня в жертву.
Хэлянь Яньчжи выросла во дворце и много лет прожила в гареме Великой Янь, поэтому прекрасно понимала, насколько коварна борьба за власть. Слова племянницы не были пустыми домыслами. В глазах императора любой человек — даже самый близкий — может стать жертвой ради выгоды. А уж тем более племянница, с которой у Лу Сяня нет ни родства, ни обязательств. За все эти годы она наконец поняла, какого веса её чувства в сердце императора.
— Я поняла, — сказала Хэлянь Яньчжи и отказалась от своей идеи. Жо — последняя кровинка её старшего брата, и ради неё нельзя рисковать даже на йоту. Да и Хэлянь Яньчжи не осмеливалась проверять, насколько крепка привязанность Лу Сяня к ней самой.
— Но что же ты будешь делать? Мне так тревожно за тебя на воле. И ещё: зачем второй император, заняв трон, продолжает охоту на тебя? — Хэлянь Яньчжи никак не могла этого понять. Хэлянь Чу уже сидел на престоле, а Жо — всего лишь девушка, не представляющая угрозы для его власти. Зачем ему добивать её до конца?
— Не волнуйтесь, тётушка. Я в полной безопасности в доме генерала Северных Земель. Лу Чун меня охраняет, пока мне ничего не грозит, — уклончиво ответила Лянь Шуан, избегая последнего вопроса. Хэлянь Чу преследовал её, потому что у него не было государственной печати — символа императорской власти.
Это знание принесло бы тётушке только вред. Лянь Шуан боялась, что та не сумеет сохранить тайну: ведь когда-то Хэлянь Яньчжи ради наследника Великой Янь бросила родных в Северном Чэне.
— Жо, ты… — Хэлянь Яньчжи хотела расспросить подробнее, но в этот момент дверь зала скрипнула.
Тётушка и племянница переглянулись, быстро разжали сцепленные руки и приняли надлежащие позы. Лянь Шуан как раз вытерла слёзы, когда в зал вошёл Лу Чун.
Он знал, что Лянь Шуан вышла из главного зала, и подумал, что она просто отдыхает в боковом покою. Но, увидев Лин Дун, стоявшую у двери, он нахмурился: почему служанка ждёт снаружи, если её госпожа отдыхает?
Расспросив, Лин Дун ответила, что Лянь Шуан велела ей охранять вход и никого не впускать. Лу Чун прищурился и толкнул дверь.
Увидев перед собой наложницу Чэнь и Лянь Шуан, сидящих вместе, Лу Чун на миг опешил. Он ожидал, что Лянь Шуан может встречаться с кем угодно, но уж никак не с наложницей императора Лу Сяня.
Однако мгновение спустя он уже овладел собой и, слегка склонив голову, произнёс:
— Приветствую вас, наложница Чэнь!
Лянь Шуан, заметив его вход, уже встала и сделала реверанс.
Хэлянь Яньчжи взглянула на племянницу и внутренне возмутилась: принцесса Северного Чэня, рождённая в роскоши и почёте, равная по статусу наследным принцам, — и вдруг кланяется Лу Чуну?
Хотя она и злилась, показать этого было нельзя.
— Давно не виделись с вами, генерал. Как поживаете?
— Благодаря вашему покровительству, всё хорошо, — ответил Лу Чун, стоя перед ними. Он переводил взгляд с одной на другую, чувствуя, что что-то здесь не так, но не мог уловить, что именно, и нахмурился.
Заметив его выражение, обе женщины встревожились. Лицо Хэлянь Яньчжи стало суровым.
— Почему вы так смотрите на меня, генерал? Что-то не так со мной?
— Наложница, не сочтите за оскорбление, — мягко улыбнулся Лу Чун. — Просто я заметил, что вы обе, похоже, плакали. Это вызвало моё любопытство.
Обе только что горько рыдали, и их глаза покраснели, словно у зайцев. В зале повисла напряжённая тишина, пока обе лихорадочно искали объяснение.
Лянь Шуан опередила тётушку:
— Всё моя вина. Наложница и я сразу нашли общий язык, разговорились по душам. Когда она спросила о моём прошлом, я рассказала правду. Её доброе сердце сжалось от моей судьбы, и она расплакалась.
Повернувшись к наложнице, Лянь Шуан снова поклонилась:
— Простите меня, я была бестактна, не следовало рассказывать вам о таких грустных вещах.
— Ничего страшного, — ответила Хэлянь Яньчжи, и в её глазах снова блеснули слёзы. — Давно никто не рассказывал мне таких историй. Не думала, что твоя судьба окажется столь тяжёлой.
— Не плачьте, наложница, — поспешила утешить её Лянь Шуан, опасаясь, что тётушка, растерявшись от заботы, выдаст себя. — Всё это в прошлом. Сейчас я в доме генерала, и со мной всё в порядке.
Хэлянь Яньчжи достала платок и промокнула глаза.
— Мы ведь родственницы, и между нами явно особая связь. Приходи ко мне во дворец, поговорим.
— Это… — Лянь Шуан посмотрела на Лу Чуна.
Лу Чун заметил их тревожные взгляды и опустил глаза.
— Лянь Шуан ещё не оправилась от ран. Ей нельзя пока покидать дом. Да и во дворце существуют строгие правила. Не стоит их нарушать, наложница.
Хэлянь Яньчжи хотела возразить, но Лянь Шуан едва заметно покачала головой. Если Лу Чун сказал «нет», значит, так и есть. Лишние слова лишь вызовут подозрения.
— Если у вас нет других поручений, я отведу её обратно. Вам тоже пора отдохнуть, — сказал Лу Чун.
На лице Хэлянь Яньчжи отразилось разочарование. Она хотела поговорить с племянницей подольше, но понимала: сейчас не время.
— Хорошенько выздоравливай. Как только поправишься, приходи во дворец. Я попрошу у императора для тебя пропускной жетон.
Сердце Лянь Шуан ёкнуло: «Тётушка, вы слишком добры к человеку, которого видите впервые. Это вызовет подозрения!» Она бросила осторожный взгляд на Лу Чуна.
— На что ты смотришь? — Хэлянь Яньчжи обратилась к Лу Чуну. — Я наконец встретила человека по душе. Неужели нельзя будет послушать её рассказы?
— Как только она выздоровеет, я лично привезу её к вам, чтобы скрасила досуг, — невозмутимо ответил Лу Чун.
Лянь Шуан чуть не скривилась, но сделала реверанс:
— Благодарю за доброту, наложница. Прощайте!
Лу Чун развернулся и вышел первым. Лянь Шуан последовала за ним. Едва они покинули боковой зал, как он сказал:
— В первый же день в столице сумела расположить к себе наложницу Чэнь. Мало тебя знаешь.
Тон его слов был не то насмешливым, не то испытующим. Лянь Шуан поспешила оправдаться:
— Генерал шутит. Вы же сами сказали, что я всего лишь для развлечения. Как я могу быть достойна внимания наложницы? Просто ей стало скучно, а я умею рассказывать истории. Вот и всё.
— Не знал, что у тебя столь трагичная история, раз наложница Чэнь расплакалась до опухших глаз. Может, расскажешь и мне?
Рассказать тебе? Да ни за что! Лянь Шуан закатила глаза у него за спиной. Лу Чун, будто почувствовав это, обернулся. Лянь Шуан вздрогнула: «Неужели у него глаза на затылке?»
— Мои беды — пустяки, — сказала она, принуждённо улыбаясь. — Вы, наверное, сочтёте меня изнеженной и капризной. Просто наложница давно не слышала мирских историй, вот и растрогалась. В мире столько несчастных — мои страдания ничто в сравнении.
— Не уверен, — Лу Чун остановился и повернулся к ней. — Несчастных много, но загадочных несчастных — крайне мало. Разве это не странно?
Лянь Шуан промолчала, лишь натянуто улыбнулась. Видимо, Лу Чун считал её коварной интриганкой с тайными целями — иначе зачем столько раз её проверять?
Лин Дун, идя рядом с госпожой, то и дело переводила взгляд с одного на другого. Ей казалось, что между генералом и молодой госпожой происходит что-то странное, чего она совершенно не понимала.
У кареты уже ждали слуги из дома Лу. Увидев, как Лу Чун лично выходит проводить Лянь Шуан, Бай Фу Жун закипела от злости. Вдова, за которой сам генерал пришёл! Если между ними нет связи, она в это не верит.
«Наверное, она нарочно меня обманула, — думала Бай Фу Жун, — чтобы я расслабилась, а сама пошла заигрывать с Лу Чуном».
Чем больше она об этом думала, тем больше убеждалась в своей правоте. Проходя мимо Лянь Шуан, она нарочно толкнула её. Та пошатнулась и чуть не упала.
«Какая несправедливость, — подумала Лянь Шуан с досадой. — Не получилось у неё самой — и злится на других».
Эту сцену видела стоявшая за дверью бокового зала Хэлянь Яньчжи. Когда карета Лу уехала, вернувшись в свои покои, наложница Чэнь была вне себя от ярости:
— Кто она такая, чтобы так грубо обращаться с Жо? И Лу Чун — кто он ей такой, чтобы столько вмешиваться? Пусть приходит ко мне во дворец — разве император запретит? А он возражает, будто его власть выше императорской!
— Наложница! Осторожнее со словами, — напомнила ей няня Чжоу. — Вдруг услышат — будет беда.
— Кто услышит? Здесь никого нет. Жо наверняка страдает в доме генерала. Надо что-то придумать, чтобы вывести её оттуда.
Император не раз говорил ей, что Лу Чун — хитрый лис, полный уловок. Возможно, в этом есть и зависть, но все знали: Лу Чун — человек с истинными способностями. Иначе бы император не боялся его так сильно. Как она может быть спокойна, зная, что племянница живёт под одной крышей с таким человеком?
Няня Чжоу вздохнула:
— Легко сказать, но принцесса в трауре по тринадцатому принцу. Уйти из дома генерала она не может без согласия тайфэй и самого генерала.
Во время их краткой встречи в боковом зале Лянь Шуан рассказала лишь самое важное, поэтому Хэлянь Яньчжи ещё не знала, что вскоре племянница сможет покинуть дом генерала.
— Что же делать? Неужели смотреть, как Жо мучается в доме генерала, как обиженная невестка? Только что ты видела, как эта ничтожная женщина с ней обошлась! Кто знает, сколько унижений она терпит, когда нас нет рядом? Бедное дитя, за что ей такие страдания?
При мысли о том, как племянница страдает в доме генерала, наложница Чэнь разрывалась от боли.
— Не волнуйтесь так, наложница, — утешала её няня Чжоу. — Принцесса не так хрупка, как вы думаете. Иначе бы она не смогла одна добраться сюда. Вы слишком переживаете.
Наложница считала Хэлянь Жо избалованной принцессой Северного Чэня, боясь, что та не выдержит трудностей. Но няня Чжоу видела иное: сегодняшняя принцесса умеет держать себя в руках. Перед Лу Чуном она не проявила страха и без труда сочинила правдоподобную ложь. Такого хладнокровия няня Чжоу не ожидала даже от себя в её возрасте.
Во время визита в боковой зал няня Чжоу стояла рядом с наложницей, но, едва Лу Чун вошёл, она перестала дышать. Много лет назад во дворце кто-то позволил себе неуважительное слово в адрес тайфэй. Лу Чун не стал расследовать — просто обезглавил десяток человек.
Обычно виновных сначала допрашивали, выясняли обстоятельства, но Лу Чун поступил иначе: без предупреждения, без права на оправдание. С тех пор при виде Лу Чуна слуги дрожали. Няня Чжоу не была исключением: при встрече с девятым принцем она старалась держаться подальше и молчать, боясь случайно обидеть его и лишиться головы.
После того случая никто больше не осмеливался проявлять неуважение к тайфэй, даже когда Лу Чун был на границе. Если тайфэй приезжала во дворец, все встречали её с почтением.
Поразмыслив немного, наложница Чэнь заволновалась по-новому:
— Жо так прекрасна… А вдруг Лу Чун позарится на неё? Как девушка сможет противостоять ему?
Страх няни Чжоу перед Лу Чуном мгновенно рассеялся от этих слов.
— В мире столько красавиц, и девятый принц видел их немало. Но ни одна не попала в его сердце. Принцесса прекрасна, но вряд ли обратит на неё внимание. К тому же она — вдова его младшего брата. Девятый принц — человек чести, он не допустит подобного позора.
— Фу! — возразила наложница. — Когда мужчина жаждет женщины, какие уж тут правила? Он пойдёт на всё, лишь бы добиться своего. Да и Жо разве можно сравнить с этими посредственными красотками?
Няня Чжоу подумала: если принцессе удастся привязать к себе Лу Чуна, это даже к лучшему. В Северный Чэнь ей не вернуться, без поддержки семьи она хуже простой девушки из богатого купеческого дома. А если опереться на такое могущественное дерево, как Лу Чун, хотя бы жизнь будет в безопасности. Но вслух этого не скажешь — наложница сейчас злится на Лу Чуна, и такие слова лишь разозлят её ещё больше.
— Сейчас ничего не поделаешь. Если бы принцесса была на свободе, я бы нашла способ устроить её во дворец под видом служанки, чтобы она жила рядом с вами.
В разговор ворвалась одиннадцатилетняя девочка, весело подпрыгивая:
— Мама! Почему ты так быстро ушла? Я тебя везде искала!
http://bllate.org/book/3832/408045
Готово:
