Чжао Вэньчэн равнодушно махнул рукой:
— Стоит тебе стать моей, и всё станет совершенно естественным.
Со вчерашнего дня, как только он увидел её, в голове неотступно стоял лишь этот прелестный личико и нежная, белоснежная кожа. Жажда томила его до боли, а страсти было некуда деть. В доме находился Лу Чун — и Чжао Вэньчэн не осмеливался действовать напористо. Он уже собирался выйти за ворота и найти кого-нибудь, чтобы сбросить напряжение, но перед самым выходом случайно заметил, что Лянь Шуан направляется сюда. Тогда он переменил решение, долго наблюдал издалека и подошёл лишь после того, как её горничная ушла.
Лянь Шуан отступила ещё на несколько шагов и упёрлась спиной в колонну восьмиугольной беседки. Увидев, что Чжао Вэньчэн приближается, она в отчаянии схватила с перил горсть снега и швырнула ему в лицо.
Пока Чжао Вэньчэн отворачивался, Лянь Шуан выбежала из беседки с другой стороны. Но она плохо знала местность, запуталась среди извилистых дорожек и, задыхаясь, так и не смогла выбраться.
Впереди оказалась глухая стена. Увидев, что Чжао Вэньчэн настигает её, Лянь Шуан в отчаянии подняла с земли ветку и принялась отчаянно колотить им по лицу.
Чжао Вэньчэн не ожидал нападения и оказался застигнут врасплох. Однако ветка есть ветка — хоть и больно, но серьёзно ранить ею невозможно. Он схватил ветку и рванул на себя. Лянь Шуан не выдержала и отпустила её, но успела вовремя, чтобы не упасть прямо в объятия Чжао Вэньчэна.
— Сноха, — с жаром проговорил Чжао Вэньчэн, — я искренне к тебе расположен, почему же ты этого не понимаешь? Ладно, как только свершится наше дело, ты сама поймёшь, как я хорош. Лу Юй не сумел подарить тебе радость мужчины — позволь теперь мне хорошенько позаботиться о тебе.
На лице Чжао Вэньчэна играло возбуждение. Он давно уже жаждал Лянь Шуан, и теперь, когда красавица была прямо перед ним, в глазах откровенно плясал похотливый огонь.
Лянь Шуан почувствовала тошноту.
— Чжао Вэньчэн, посмей только прикоснуться ко мне! Лу Чун тебя не пощадит!
Услышав имя Лу Чуна, Чжао Вэньчэн на миг замялся, но тут же отбросил сомнения:
— Как только всё свершится, думаю, и старший брат согласится.
Похоть уже захлестнула его с головой, и красавица была так близко… Разве он отступит, если только сам Лу Чун не явится перед ним? Он сгорал от нетерпения прижать эту красотку к себе и ласкать её здесь и сейчас.
Чжао Вэньчэн шаг за шагом приближался. Лянь Шуан прижалась спиной к стене, и в самый отчаянный миг вдруг раздался пронзительный крик — Чжао Вэньчэн рухнул на землю.
— Вторая госпожа! — Лин Юй вырвалась из толпы и подбежала к Лянь Шуан, подхватив хозяйку, которая вот-вот упала бы на землю.
В отдалении Лу Наньчунь надула губки:
— Девятый дядюшка, разве в вашем доме водятся такие похабники? Тринадцатый дядюшка хоть и ушёл из жизни, но это не значит, что можно так… обижать… его вдову.
Она не понимала, почему мать так заинтересовалась вдовой тринадцатого дяди, но раз уж та явно проявляла заботу, Лу Наньчунь, получив жемчужину ночного света, решила вступиться за эту женщину. В конце концов, она ещё ребёнок — девятый дядюшка не посмеет её наказать.
План был прекрасен, но едва Лу Чун бросил на неё холодный взгляд, как голос принцессы стал всё тише и тише. Лу Наньчунь надула губки и больше не осмелилась говорить, послушно следуя за Лу Чуном.
Камешек попал Чжао Вэньчэну в подколенку, и тот корчился от боли на земле. Когда же он поднял глаза и увидел чёрные сапоги, а над ними — лицо Лу Чуна, душа его ушла в пятки.
Голова, только что затуманенная похотью, мгновенно прояснилась. Он, стиснув зубы от боли, попытался подняться:
— Старший… старший брат!
Не успел он даже встать как следует, как снова завопил от боли.
Лу Чун пнул его ногой, и Чжао Вэньчэн отлетел прямо к стене рядом с Лянь Шуан. От одного удара Лу Чуна телосложение Чжао Вэньчэна не выдержало — он тут же выплюнул кровь.
— Братец, поосторожнее! Всё забрызгал кровью, — сказала Лянь Шуан, потянув Лин Юй в сторону. Лицом она оставалась спокойной, но внутри ликовала. Хотелось даже подтолкнуть Лу Чуна, чтобы тот пнул ещё сильнее — и вовсе избавил мир от этого мерзавца.
Лянь Шуан вынула платок и стала вытирать чёрный плащ. На таком тёмном цвете кровь и не разглядишь. Во всяком случае, Лу Наньчунь не заметила ни капли. Да и у того негодяя изо рта текла кровь, но не брызгала — так что на неё точно ничего не попало.
Маленькая принцесса широко раскрыла глаза и приоткрыла рот — впервые видела, как кто-то осмеливается вести себя так вольно при девятом дядюшке. Она тайком взглянула на Лу Чуна и заметила, что на лице его мрачность, но вовсе не направлена против Лянь Шуан.
Тогда она повернулась и пристально уставилась на Лянь Шуан. Та, хоть и была скрыта под плащом, явно обладала изящными формами и прекрасной внешностью — уступала разве что матери, но всё равно была красивее большинства наложниц во дворце. После внутренней оценки Лу Наньчунь вдруг почувствовала тревогу: «Мать говорила, что красивых женщин хотят все мужчины… Неужели она имеет в виду именно это? Неужели девятый дядюшка…»
Маленькая принцесса, уверенная, что раскрыла величайшую тайну, прикрыла рот ладошкой и переводила взгляд с Лянь Шуан на Лу Чуна и обратно.
Лянь Шуан давно заметила эту нарядную девочку в алой шубке из лисьего меха. Увидев, как та смотрит на неё, будто увидела привидение, она улыбнулась:
— Испугалась?
— Нет, — покачала головой Лу Наньчунь, надувая губки. — У меня вовсе не такие маленькие смелость.
Чжао Вэньчэна уже унесли слуги. Лу Чун взглянул на Лянь Шуан и сказал:
— Это принцесса Чуньхэ. Её мать — та самая наложница Чэнь, с которой вы вчера встречались во дворце.
Лянь Шуан удивилась. Тётушка упоминала, что у неё есть двенадцатилетняя племянница, но она не ожидала встретиться с ней так скоро. Радость бурлила в груди, но пришлось сдерживать её.
— Лянь Шуан кланяется Вашему Высочеству, — сказала она, делая реверанс.
Мимолётная искра радости в глазах Лянь Шуан не ускользнула от Лу Чуна, и он ещё больше укрепился в своих догадках.
— Поговорите, — сказал он. — Мне нужно идти.
Проводив Лу Чуна взглядом, Лянь Шуан с восторгом схватила руку Лу Наньчунь:
— Ты — Чуньэр?
— Ты знаешь меня? — удивилась принцесса, но руку не выдернула. Эта женщина ей почему-то нравилась.
— Ваше Высочество! — вмешалась няня Чжоу. — Госпожа вчера говорила с девушкой Лянь Шуан о вас.
Наложница Чэнь, опасаясь, что дочь что-то напутает, отправила няню Чжоу вместе с ней. Прибыв в дом генерала, они сначала пошли к тайфэй Чэнь, где и встретили Лу Чуна.
Больше всего няня Чжоу боялась, что услышит, будто они ищут Лянь Шуан — Лу Чун сам предложил проводить их. В душе она стонала, но не смела возразить.
Принцесса Чуньхэ побаивалась девятого дядюшку и сначала сказала, что сама найдёт Лянь Шуан, но едва Лу Чун бросил на неё взгляд — и она тут же замолчала.
Слуги во дворе Утун сказали, что Лянь Шуан гуляет в саду. По пути туда они встретили Лин Юй, и та повела всех на поиски.
Няня Чжоу всё видела своими глазами — как тот мерзавец пытался оскорбить принцессу. Она чуть с ума не сошла от страха, но к счастью, генерал вовремя вмешался и повалил негодяя.
— Прин… — няня Чжоу чуть не выдала титул, но вовремя поправилась: — Лянь Шуан, кто это такой? Как он осмелился вести себя так дерзко в доме генерала? Разве генерал не накажет его?
Не успела Лянь Шуан ответить, как Лин Юй с ненавистью выпалила:
— Хм! Он ведь двоюродный брат генерала, и госпожа Лу его прикрывает — никто не смеет его тронуть. Лучше бы генерал прикончил его! Как госпожа Лу может иметь такого родственника?
Глаза Лин Юй наполнились слезами. Она отлучилась всего на миг, а хозяйку уже подстерегли. Хорошо, что принцесса Чуньхэ вовремя остановила её и вернула обратно. Если бы она опоздала ещё немного, негодяй мог бы добиться своего. От одной мысли об этом становилось страшно.
— Лин Юй! — тихо одёрнула её Лянь Шуан. — Не говори глупостей. Вокруг полно слуг и придворных — такие слова могут обернуться для тебя бедой. Ты прямодушна и честна, но не злая.
Лин Юй надула губки, на лице застыло обиженное выражение.
— Она ведь и не врёт, — вступилась Лу Наньчунь. — Иметь такого родственника — просто позор! Девятый дядюшка только меня ругает, а своему двоюродному брату всё прощает. Видимо, племянница ему не так дорога, как брат.
— Ваше Высочество! — воскликнула няня Чжоу. — Не говорите такого при генерале!
— Я знаю, я же не глупая, — проворчала Лу Наньчунь. — Просто девятый дядюшка несправедливый. Хм!
Лянь Шуан не удержалась и рассмеялась. Племянница оказалась очень мила.
— Пойдёмте, на улице холодно.
По дороге Лу Наньчунь не переставала разглядывать Лянь Шуан, но та не отводила взгляда и позволяла себя рассматривать. Вернувшись во двор Утун, они увидели несколько сундуков. Узнав, что это подарки от тётушки, Лянь Шуан вздохнула:
— Няня, вам стоило её удержать.
Так открыто проявлять заботу — разве не просить неприятностей? Лу Чун уже не раз проверял её, наверняка выяснил обо всём до мельчайших деталей. Хотя, вероятно, он и не догадывается, что она из Северного Чэня.
— Я уговаривала, — ответила няня Чжоу. — Поэтому госпожа прислала всего три сундука.
На самом деле наложница Чэнь подготовила целых десять! Там были одежда, украшения, всевозможные женские принадлежности, а больше всего — ценные лекарства и тонизирующие средства. Хотела отправить всё, что только есть в её палатах. Ведь принцесса серьёзно пострадала зимой и до сих пор не оправилась. Забота застила глаза.
— Ладно, — сказала Лянь Шуан. — Раз уж привезли, назад не вернёшь.
Она приказала четырём служанкам убрать вещи в кладовую.
Лу Наньчунь, прикусив губу, переводила взгляд с Лянь Шуан на няню Чжоу:
— Вы что, давно знакомы?
Няня Чжоу замялась:
— Ваше Высочество, что вы говорите! Я впервые увидела девушку Лянь Шуан лишь вчера. Госпожа её любит, и мне тоже она показалась близкой — вот и заговорила вольно. Прошу, не думайте ничего лишнего.
— Ага! — отозвалась Лу Наньчунь. — Мать считает, что я ещё маленькая, и постоянно меня обманывает. Но я всё понимаю. Хм!
Лянь Шуан молчала. «Племянница-то неглупая, — подумала она. — Уже умеет читать между строк».
Принцесса Чуньхэ осмотрела двор Утун:
— Тебе, похоже, неплохо живётся. Чего мать так переживает?
Двор, конечно, не сравнить с дворцом, но устроен прекрасно, всего вдоволь, и в комнатах тепло. Совсем не похоже, что она мается в доме девятого дядюшки. Мать опять её обманула.
Лянь Шуан взглянула на няню Чжоу, та лишь безнадёжно покачала головой. Чтобы уговорить принцессу Чуньхэ, наложнице Чэнь пришлось изрядно потрудиться, изобразив Лянь Шуан жалкой сиротой без еды и одежды. Теперь вышло преувеличение — маленькая принцесса уж точно пожалуется матери по возвращении.
— Ах, да! — воскликнула няня Чжоу, чтобы сменить тему. — Завтрак давно прошёл, наверное, проголодались?
Она открыла принесённый ланч-бокс и стала выкладывать на стол угощения:
— Госпожа специально велела приготовить. Попробуйте, девушка.
Перед Лянь Шуан поставили тарелку с прозрачными лепёшками из османтуса. Ещё вчера няня Чжоу, вспомнив, как в Северном Чэне подруга во дворце рассказывала, что маленькая принцесса Сыжоу обожает эти лепёшки, упомянула об этом наложнице Чэнь. Та же тут же приказала кухне испечь их к утру — и вот они, ещё тёплые.
— Хорошо, — сказала Лянь Шуан, и на глаза навернулись слёзы. Вот что значит родные люди — даже на расстоянии тысяч ли знают, что тебе по вкусу.
Она взяла лепёшку и положила в рот. Ароматная, сладкая, нежная — именно такая, какую она любила.
— Так вкусно? — Лу Наньчунь уставилась на неё, оперевшись подбородком на ладони.
— Дворцовые повара умеют готовить, — ответила Лянь Шуан.
— Но не настолько, чтобы плакать от удовольствия? — не унималась принцесса.
Лянь Шуан улыбнулась сквозь слёзы:
— Не столько лепёшки вкусны, сколько тронула меня забота наложницы Чэнь. Я сирота, повидала холодность мира, и никто ещё не относился ко мне так добротно. Простите мою слабость, Ваше Высочество.
— Не плачьте, девушка, — утешала няня Чжоу. — Теперь вы — близкая подруга нашей госпожи. Если возникнут трудности, смело посылайте весточку во дворец — госпожа не оставит вас в беде.
— Обязательно передам, — сказала Лянь Шуан. — И прошу вас, няня, передайте наложнице Чэнь: не волнуйтесь обо мне. Генерал и госпожа Лу относятся ко мне отлично. Пусть не тревожится.
— А? — Лу Наньчунь, внимательно слушавшая разговор, вдруг почувствовала, как что-то ткнуло её в ногу под столом. Она заглянула вниз и увидела черепашку величиной с ладонь.
Подняв её, принцесса нахмурилась:
— Слишком мелкая. Не хватит даже на суп.
Черепашка, чувствуя себя некомфортно, забилась короткими лапками. Лянь Шуан забрала её из рук принцессы:
— Говорят, это твой тринадцатый дядюшка. Хочешь её сварить — спроси сначала у девятого дядюшки.
Лу Наньчунь поморщилась:
— Тринадцатый дядюшка точно не такой уродливый.
Поболтав ещё немного, гости собрались уезжать. Перед уходом няня Чжоу, пока принцесса Чуньхэ не смотрела, незаметно сунула Лянь Шуан что-то в руку.
Когда все ушли, Лянь Шуан достала предмет — это была особая нефритовая табличка с выгравированным посередине иероглифом «Юй». Она сразу поняла: это пропуск во дворец. Тётушка действительно постаралась ради неё. Лянь Шуан аккуратно спрятала табличку.
Во дворе госпожи Лу Лу Чун сказал рыдающей Чэнь Ин Сюэ:
— Тётушка, вы уже довольно долго живёте в моём доме. Вы — законная супруга дяди, и долгое отсутствие дома выглядит неподобающе. Как только потеплеет, я отправлю вас домой — к мужу.
Авторские комментарии:
Простите! Руки не поспевают — вышло меньше обычного. Впредь постараюсь писать больше.
Чэнь Ин Сюэ была поражена и в то же время разгневана:
— Ты хочешь выгнать тётушку? Моего сына избили до крови — и даже не извинились! А теперь ещё и выгоняете нас?
http://bllate.org/book/3832/408047
Готово:
