— Молодая госпожа! — с тревогой воскликнула Лин Дун. — Если эта история просочится наружу, ваша репутация… Ведь вы же вдова! Пусть только пойдут слухи о какой-то двусмысленной связи со старшим свёкром — вам и в глаза никому не покажешься!
Лянь Шуан вовсе не заботилась о собственной репутации, но кто-то другой — заботился.
— Лин Юй, найди Чжань Цина и передай ему обо всём этом.
Лу Чун долго молчал. Женщины — сплошная головная боль: из пустяка они тут же строят целую башню. Он всего лишь хотел, чтобы младший брат хорошо обращался с Лянь Шуан и чтобы она не опозорила дом Лу. Как из этого могло вырасти столько шума?
— Это моя вина — я плохо справился с поручением. Прошу наказать меня, генерал, — склонил голову Чжань Цин, стоя в стороне.
— В следующий раз будь внимательнее, — сказал Лу Чун и вынул ещё один вексель. — Сходи и купи подарки для тётушки, кузины, Бай Фу Жун и соседям — пусть будут новогодними.
— А во двор Утун тоже отправить? — уточнил Чжань Цин.
— Да, отправь, — ответил Лу Чун. — Иначе ей не получится носить то, что уже получила.
— Есть! — Чжань Цин тут же отправился выполнять приказ. На этот раз он проявил смекалку: никто ничего не заметил, а в мастерской «Феникс» он строго-настрого запретил кому-либо распространять слухи.
Лянь Шуан получила ещё один мешочек с драгоценностями и засияла от радости. К ней также пришёл управляющий Сунь и вручил пятьдесят лянов серебра. Только теперь она поняла, что прежние месячные выплаты всё это время присваивала тётушка Чжао.
Обмануть её — пожалуйста, но украсть её деньги — никогда! Лянь Шуан решила, что при удобном случае заставит мать и дочь Чжао вернуть всё вдвойне.
— Генерал всегда находит самые простые и действенные решения, — подумала она. Метод Лу Чуна был грубоват, но эффективен: все решили, что это просто продолжение предыдущих покупок Чжань Цина, и слухи о том, что у генерала появилась возлюбленная, сами собой сошли на нет.
Получив очередную небольшую прибыль, Лянь Шуан обрадовалась и отдала по браслету Лин Дун и Лин Юй. Девушки искренне заботились о ней, и хозяйка не могла быть скупой.
Обе служанки замахали руками:
— Нет-нет, это слишком дорого! Мы не можем этого принять!
Лянь Шуан сунула браслеты им в руки:
— Украшения на голове слишком бросаются в глаза и легко теряются. Эти браслеты — как раз для вас. Возьмите, пусть будут приданым.
После нескольких отказов Лин Дун и Лин Юй всё же приняли подарки. Лин Юй даже слёзы пустила:
— Больше не скажу, что молодая госпожа скупая! Кто же скупой станет дарить служанкам такие браслеты? Один стоит десятки лянов!
Лянь Шуан промолчала. Некоторые вещи лучше держать при себе и не озвучивать вслух.
…
Новый год приближался, и визиты между чиновниками становились всё чаще. Лу Чун никогда не заводил связей при дворе, но некоторые всё равно стремились заручиться его поддержкой.
Так как сами чиновники не решались явиться лично, они посылали своих жён в дом генерала. Лянь Шуан принимала несколько групп дам. Она держалась с достоинством и тактом, общалась с хозяйками знатных домов без малейшего страха и не уступала им в присутствии духа.
— Вторая молодая госпожа ничуть не уступает другим, а скорее даже превосходит их по осанке и уверенности, — честно доложил Хоу Цзя, описывая поведение Лянь Шуан во время приёма гостей.
Услышав это, Лу Чун прищурил свои глубокие глаза. Осанка и манеры формируются с детства — под влиянием окружения, образования или специального обучения. Раз Лянь Шуан так легко общается с хозяйками знатных домов, она точно не из бедной семьи.
В ней есть тайна. Лу Чун решил понаблюдать за ней некоторое время. Пока она не угрожает дому генерала, раскрывать её не стоит. Всё равно она уйдёт рано или поздно — нечего тратить на неё лишние мысли.
Однажды пошёл сильный снег, гостей не было, и слуги сидели по своим комнатам. Лянь Шуан воспользовалась моментом и тайком выскользнула из дома, чтобы навестить Юаньбао. Вернувшись, она никак не могла успокоиться.
Юаньбао сообщил, что у дома дедушки Ху постоянно крутятся незнакомцы. Мальчик так испугался, что ночами не мог спать. Неужели люди дядюшки уже нашли их?
Если Юаньбао будет обнаружен, то и её местонахождение тоже раскроется. У неё есть защита дома генерала — люди Хэлянь Чу не посмеют напасть на неё здесь. Но Юаньбао такой защиты не имеет.
Лянь Шуан была в отчаянии. Ей хотелось немедленно забрать мальчика в дом генерала, но она понимала: это невозможно. Убийцы страшны, но Лу Чун — не менее опасен. Если её тайна раскроется в доме генерала, кто первым лишит её жизни — неизвестно.
По пути сюда Юаньбао прикрыл её от стольких ударов и стрел, что только она сама знала об этом. Она не могла допустить, чтобы ребёнок погиб. Быстро написав визитную карточку и схватив все свои сбережения, Лянь Шуан решила снова отправиться к дедушке Ху.
Юаньбао больше не может оставаться у дедушки Ху — нужно найти ему более безопасное место. Она уже придумала, куда его отправить: недавние беседы с знатными дамами принесли свои плоды.
Открыв дверь, она зажмурилась: солнечный свет, отражаясь от снега, слепил глаза. Она прикрыла лицо рукой.
— Молодая госпожа, вы куда-то собрались? — Лин Дун и Лин Юй как раз убирали снег во дворе. Снегопад уже прекратился, и девушки медленно выносили полфута снега из двора Утун.
— Просто прогуляюсь, — ответила Лянь Шуан.
— Я пойду с вами, — Лин Юй поставила совок и стряхнула снег с рукава.
— Нет-нет, не нужно! — поспешила остановить её Лянь Шуан. — Я просто пройдусь неподалёку, не беспокойтесь.
Лин Юй оглядела двор, заваленный снегом. Если Лин Дун будет убирать одна, то и завтра не управится.
— Ладно, тогда будьте осторожны, — сказала она. — Дороги скользкие, не упадите!
Лянь Шуан кивнула и вышла за ворота двора, быстро шагая вперёд. Пройдя совсем немного, она увидела, как навстречу ей идут Лу Чун, Чжань Цин и Хоу Цзя — один впереди, двое сзади.
Сердце у неё ёкнуло, и она развернулась, чтобы бежать обратно.
— … — Лу Чун нахмурился и спросил: — Я что, такой страшный?
Хоу Цзя взглянул на хозяина и опустил голову, не сказав ни слова.
Лу Чун молча пришёл к выводу: значит, он и правда страшный.
— Господин, вы вовсе не страшны! — вмешался Чжань Цин, оттеснив Хоу Цзя в сторону. — Это просто генеральский авторитет! Глупец, даже соврать не умеешь.
— Хм! — Лу Чун фыркнул носом.
Теперь уже Чжань Цину стало неловко. Если сказать правду — не нравится, если смягчить — презирает. Служить генералу — нелёгкое дело.
Пробежав несколько шагов, Лянь Шуан остановилась и с досадой подумала: «Зачем я вообще побежала? Нельзя совершать подлостей — тогда и сама чувствуешь себя виноватой».
Она как раз боялась, что, выйдя за ворота, её тут же убьют. А тут как раз подвернулся Лу Чун — что может быть лучше? Глубоко вдохнув, она поправила выражение лица и снова пошла вперёд. Остановившись у ворот его двора, она весело присела в реверансе:
— Старший брат, здравствуйте!
— Мм, — кратко отозвался Лу Чун. — Вы куда-то собрались?
— Как раз хотела вас попросить! — сказала Лянь Шуан. — Я хочу вышить подушку для матушки, но нитки у меня кончились. Хотела сходить в лавку за новыми. Лин Дун и Лин Юй заняты уборкой снега… Не могли бы вы приставить ко мне кого-нибудь из своих людей?
Она многозначительно взглянула на Чжань Цина и Хоу Цзя за его спиной. Если её будет сопровождать стражник Лу Чуна, даже люди Хэлянь Чу не посмеют напасть прилюдно.
Лу Чун бросил на неё короткий взгляд:
— Чжань Цин, сопроводи вторую молодую госпожу.
— Есть! — Чжань Цин принял приказ и незаметно взглянул на Лянь Шуан. Только что стражник доложил, что она уже ходила одна к дедушке Ху, а теперь снова туда же спустя полчаса? Не зря генерал велел за ней следить.
Лянь Шуан пока не знала, что каждое её движение находится под наблюдением Лу Чуна.
— Благодарю вас, старший брат! — засияла она.
От этой улыбки её черты лица словно собрались в комок, и Лу Чуну показалось, будто с неё снова сыплется белая пудра. С отвращением отвернувшись, он широким шагом вошёл во двор.
— Старший брат, я и вам подушку сошью! — крикнула ему вслед Лянь Шуан.
Лу Чун не ответил, продолжая идти. Хоу Цзя бросил на неё косой взгляд и последовал за генералом.
Лянь Шуан была в восторге. Подпрыгнув пару раз, она весело зашагала по хрустящему снегу, ведя за собой Чжань Цина к дому дедушки Ху.
Юаньбао метался по комнате, как потерянный. Увидев Лянь Шуан, он покраснел от волнения:
— Как вы вообще смеете приходить?! Эти люди, наверное, уже засели где-то поблизости! Быстрее возвращайтесь в дом Лу!
Он начал выталкивать её за дверь. Ему самому не жалко жизни, лишь бы принцесса осталась в безопасности.
— Успокойся! — Лянь Шуан дала ему лёгкую оплеуху и сунула ему в руки письмо и мешочек с серебром. — Вот визитная карточка маркиза Бояна. Как только я уйду, немедленно отправляйся в дом маркиза Бояна и найди Люй Цяньшунь. В их доме сейчас набирают слуг. Скажи, что ты мой земляк — она тебя оставит. Как только окажешься внутри, никуда не выходи. Даже самые смелые убийцы не посмеют убивать в доме маркиза!
— А вы? Что будет с вами? — Юаньбао вытер слёзы. — Я не уйду! Я останусь здесь и буду вас охранять!
Лянь Шуан разозлилась и снова шлёпнула его по голове:
— Какая от тебя польза здесь?! Цель этих людей — я! Пока я не выйду из дома генерала, им меня не достать. Ты в безопасности — и я спокойна в доме генерала. Понял?
— Понял, — всхлипнул Юаньбао. — Всё, как прикажет принцесса.
— У меня нет времени! Стражник Лу Чуна ждёт у двери. Когда пойдёшь, выбирай оживлённые улицы. Сейчас все убирают снег — убийцы не посмеют нападать прилюдно. Будь предельно осторожен!
Дав последние наставления, Лянь Шуан вышла из дома дедушки Ху с двумя клубками ниток.
— Простите за задержку, — улыбнулась она Чжань Цину.
— Вторая молодая госпожа преувеличивает, — поклонился тот. — Если вам понадобится помощь, просто скажите.
— Благодарю! — Лянь Шуан обернулась и незаметно бросила взгляд в конец переулка. Там мелькнула тень, быстро скрывшаяся за углом.
Она не знала, следят ли за ней, но всё время пути тревожилась. Лишь войдя во двор Утун, она наконец перевела дух.
— Молодая госпожа, вы вернулись! — Лин Дун и Лин Юй как раз заносили лопаты в дом.
— А?! — удивилась Лянь Шуан, оглядываясь. — Вы уже убрали весь снег? Весь двор за такое короткое время? Даже к ночи не управились бы вдвоём!
— Да, всё убрали! — радостно сообщила Лин Юй. — Генерал прислал стражников помочь. Столько людей — и всё быстро сделали!
«Вот оно что», — подумала Лянь Шуан. — Ладно, я пойду отдохну.
Ранее она была напряжена и напугана, но теперь, расслабившись, почувствовала сильную усталость. Она легла на кушетку и не вставала до самого вечера. Лин Дун принесла ужин, и Лянь Шуан, едя, сказала:
— Выбери один из шёлковых отрезов, что прислал генерал. Я хочу сшить подушку для старшей госпожи. Раз уж я так сказала Лу Чуну, надо выполнить обещание — иначе опозорюсь.
В соседнем дворе Лу Чун тоже ужинал. Услышав от наблюдателя, что юноша, живущий у дедушки Ху, с визитной карточкой Лянь Шуан отправился в дом маркиза Бояна, он положил палочки и нахмурился:
— С каких пор она так сдружилась с Люй Цяньшунь?
— Люй-госпожа приходила дважды, — ответил Хоу Цзя, взглянув на хозяина. — Вторая молодая госпожа отлично с ней общалась. Перед уходом даже сказала, когда вы, возможно, будете дома, и пригласила её прийти снова.
— Недооценил я её, — холодно усмехнулся Лу Чун. — Использует меня как лестницу, чтобы сблизиться с дочерью маркиза Бояна, а затем устраивает туда своего человека. Недурственно соображает. Я посылал её принимать Люй Цяньшунь, а не помогать посторонним.
Он спросил:
— Сегодня она дважды ходила к дедушке Ху, а потом этот мальчик Юаньбао отправился в дом маркиза Бояна. Есть ли причина?
— Неизвестно, — покачал головой Хоу Цзя. — Мы следили только за второй молодой госпожой, вокруг дома дедушки Ху людей не ставили. После первого визита она вернулась взволнованной, но точной причины мы не знаем. Вы велели следить только за её передвижениями.
— Судя по сегодняшним действиям, между второй молодой госпожой и Юаньбао точно есть связь, — сказал Чжань Цин. — Неизвестно только, какая именно и почему они это скрывают.
Лу Чун нахмурил брови. Какая бы ни была их связь, сейчас ясно одно: пока Лянь Шуан здесь, Юаньбао не уйдёт.
— Продолжайте следить за Лянь Шуан. Без моего разрешения она не должна выходить из дома.
В доме маркиза Бояна, устроив Юаньбао, маркиза Люй скривилась:
— Эта вторая молодая госпожа совсем не церемонится! Вы же встречались всего пару раз — почему бы ему не устроиться в дом генерала?
— Да это же пустяк, всего лишь слуга, — равнодушно ответила Люй Цяньшунь. — В прошлый раз я упомянула, что у нас не хватает прислуги. Вы же знаете, какое у неё положение в доме генерала — с госпожой Лу и Лу Чуном над душой. Она не посмеет брать к себе знакомых. Да и кому охота показывать своё плачевное положение посторонним?
— Не будь такой доброй, — проворчала маркиза Люй, бросив на дочь недовольный взгляд. — А то тебя ещё за дуру примут.
Всё сердце дочери было отдано Лу Чуну, но тот каждый раз посылал именно вдову-невестку принимать Цяньшунь. Маркиза Люй была крайне недовольна, но сколько ни говорила, дочь упрямо не слушала.
— Мама, что вы! — Люй Цяньшунь обняла мать и покачала её за руку. — Я же не глупая. У Лянь Шуан и меня нет никаких конфликтов интересов — она не причинит мне вреда.
http://bllate.org/book/3832/408034
Готово:
