Чэнь Ин Сюэ тяжело вздохнула:
— Твоя тётушка сказала, что Лу Чуну в жёны ты не годишься, да и императорский двор никогда не согласится. Если захочешь стать наложницей — я не стану мешать. Но ведь сама видишь: твой двоюродный брат — ледяной человек, совсем не подходящая партия. Ему уже столько лет, а в доме ни одной служанки-наложницы! Ясно, что он не из тех, кто умеет заботиться о женщине. Хочешь ли ты, как Лянь Шуан, сидеть в одиночестве, глядя в пустые покои? Если да — пойду скажу твоей тётушке, чтобы устроила тебя к нему в наложницы.
— Тогда уж нет, — покачала головой Чжао Ци Яо. Лучше быть женой бедняка, чем наложницей богача. К тому же, сколько ни пытайся — брат всё равно холоден, как камень, и не согреешь его. Зачем ей такие муки?
С тёткой в качестве покровительницы она точно выйдет замуж за кого-то приличного. Разве не лучше быть законной женой? В этом вопросе Чжао Ци Яо отлично разбиралась.
Поболтав немного, Чжао Вэньчэн собрался уходить. Чэнь Ин Сюэ напомнила ему:
— Твой двоюродный брат дома. Не шляйся всё время по улицам, почаще сиди в доме и читай книги. Он терпеть не может бездельников и глупцов. От него тебе и чин, и должность — всё зависит.
— Знаю, — махнул рукой Чжао Вэньчэн и вышел из комнаты.
— Ах, — вздохнула Чжао Ци Яо, глядя на удаляющуюся спину брата, — вот бы мне такого брата! Если бы Лу Чун был моим родным старшим братом — разве не было бы замечательно?
— Уже мать свою не уважаешь? — косо взглянула на неё Чэнь Ин Сюэ.
— Нет-нет! — поспешила заверить Чжао Ци Яо, тут же начав массировать плечи матери. — Мама, а почему двоюродный брат позволяет той вдове появляться на людях? Разве ему не страшно сплетен?
При этих словах Чэнь Ин Сюэ разозлилась ещё сильнее. Раньше именно она принимала гостей. А теперь, когда до Нового года остаётся совсем немного, закупки подарков, приём и отправка поздравлений — всё это приносит немалый доход — всё перешло той вдове.
— Хм! Кто его знает, что у него в голове. По-моему, он просто не хочет, чтобы нам жилось спокойно. Ничего не понимает в порядке вещей, неблагодарный!
— Надо что-то придумать, — нахмурилась Чжао Ци Яо. — Вдруг Лянь Шуан завоюет доверие двоюродного брата и устроится в доме генерала надолго? Даже если он вернётся на северную границу, мы всё равно не сможем управлять домом генерала.
— Ты права, — согласилась Чэнь Ин Сюэ. — Пойдём, заглянем во двор «Фу Жун».
Бай Фу Жун была в ярости и раздражении. В это время служанка доложила, что пришли Чэнь Ин Сюэ с дочерью.
— Зачем они пожаловали? — недовольно спросила Бай Фу Жун, но прогнать гостей не могла. — Впусти их.
— Ой, да что с тобой случилось, Бай-госпожа? — вошла Чэнь Ин Сюэ с видом искреннего участия. — Ты больна?
— У госпожи Чжао ко мне какое-то дело? — холодно спросила Бай Фу Жун, не удостаивая гостей внимания.
— Как ты можешь так говорить? Разве нельзя просто навестить подругу? — сделала вид, что не замечает хмурого лица Бай Фу Жун, Чэнь Ин Сюэ. — Какой у тебя двор глухой и пустынный! Неужели Лу Чун не додумался поселить тебя поближе? По-моему, тебе стоило бы жить в дворе Утун — прямо за стеной от него. Лянь Шуан просто не знает меры.
Услышав это, Бай Фу Жун немного смягчилась:
— Я ведь не сравниться с женщиной второго господина. Генерал и так великодушен, что дал мне приют.
— Бай-сестра, не говори так! Ты первая женщина при Лу Чуне. Если сумеешь расположить его к себе, то не только двор Утун — весь дом генерала станет твоим!
Чэнь Ин Сюэ подхватила:
— Верно, дочь права. Ты первая в его доме. Моя сестра привыкла ко дворцовой жизни и не любит высовываться. По-моему, всеми делами в доме должна распоряжаться именно ты, Бай-госпожа.
— Кстати, — вставила Чжао Ци Яо, деликатно намекая, — сегодня утром слышала: брат купил кучу украшений и подарил одной женщине.
Сердце Бай Фу Жун дрогнуло. Неужели Люй Цяньшунь?
Увидев, как изменилось её лицо, Чэнь Ин Сюэ подлила масла в огонь:
— Действовать надо решительно. То, что принадлежит тебе, ни на шаг нельзя уступать. Иначе потом пожалеешь.
Выпив по чашке чая, мать с дочерью вышли из двора «Фу Жун». Чжао Ци Яо спросила:
— Мама, зачем ты рассказала Бай Фу Жун обо всём этом?
— Пусть дерутся с Лянь Шуан. Чем громче скандал, тем лучше. Когда Лу Чун устанет от обеих, у нас появится шанс.
— Мама, ты гениальна! — засмеялась Чжао Ци Яо, прикрыв рот ладонью. — Я приглядела в мастерской «Феникс» золотую шпильку с жемчугом. Когда купишь мне?
— Не волнуйся. Как только я возьму управление домом в свои руки — куплю.
После ухода Чжао, мать и дочь, служанка Чуньсян фыркнула:
— Живут в доме генерала на чужой хлеб, а ведут себя, будто хозяева. Эти двое явно злого умысла.
— Не обращай внимания, — сказала Бай Фу Жун, но тут же мелькнула мысль. — Сходи к генералу и передай: я больна.
Генерал так давно не навещал её… Неужели придёт, если она притворится больной? Чуньсян сомневалась, но возразить не посмела и пошла выполнять приказ.
Лин Юй увидела, как Чуньсян постучала в дверь соседнего двора, и, вернувшись, сообщила своей госпоже. Лянь Шуан весело рассмеялась:
— Бай Фу Жун явно послана Лу Чуну, чтобы его мучить. Даже если всё спокойно — обязательно устроит какую-нибудь сцену. Пусть лучше его самого доведёт!
Но веселье длилось недолго. В комнату серьёзно вошла Лин Дун:
— Генерал велел вам навестить Бай Фу Жун — она больна.
Уголки губ Лянь Шуан дёрнулись. Какое отношение имеют цветы Лу Чуна к ней? Она ведь не его жена, чтобы изображать добродетельную супругу и навещать наложниц!
Однако приказ генерала — не обсуждается. Лянь Шуан взяла обогреватель для рук, собрала двух служанок и отправилась сквозь мороз на северную часть усадьбы.
Остановившись у ворот двора «Фу Жун» и взглянув на вывеску с этими трогательно-нелепыми тремя иероглифами, Лянь Шуан про себя усмехнулась: «Чжань Цин, тебе ещё учиться и учиться писать! Лу Чун, похоже, специально издевается».
Лин Юй постучала. Едва она собралась стучать второй раз, дверь распахнулась. Чуньсян увидела их и сначала опешила, а потом холодно спросила:
— Это вы?
— А кого ещё ждали? — Лянь Шуан бесцеремонно прошла мимо неё во двор. — Генерал велел мне навестить твою госпожу. Веди.
Услышав, что приказ от самого генерала, Чуньсян не посмела возражать и заторопилась впереди.
Едва Чуньсян открыла входную дверь, Дунмэй уже караулила у порога. Издалека она увидела, как Лянь Шуан с двумя служанками входит во двор. Бай Фу Жун разочарованно вздохнула — она надеялась увидеть Лу Чуна.
Лянь Шуан вошла в комнату и увидела, как Бай Фу Жун лежит на кровати с повязкой на лбу.
Бай Фу Жун натянуто улыбнулась:
— Какая неожиданность — вторая госпожа решила заглянуть в это забытое богом место?
Больше не называла её «невесткой», сразу показала своё истинное лицо.
Увидев враждебность, Лянь Шуан про себя вздохнула: это же ты сама просила сменить двор, сама всё устраивала — и теперь винишь меня? Лицо у неё свежее и румяное, совсем не похоже на больную. Всё ясно.
— Благодаря тебе, — с сарказмом ответила Лянь Шуан, — у меня и вовсе не было времени, но теперь пришлось выкроить. — Она махнула рукой, и две служанки поставили на стол коробки с лекарствами и дарами от Лу Чуна.
— Это генерал велел передать тебе, — подошла Лянь Шуан к кровати. Лин Юй проворно подставила стул, и Лянь Шуан, устроившись с обогревателем на руках и закинув ногу на ногу, продолжила: — Если плохо спишь — пей чай с линчжи. Если слабость — ешь женьшень. Если хочешь сохранить красоту — вари ласточкины гнёзда. Всё это генерал для тебя приготовил. Если чего ещё не хватает — скажи, я передам ему.
Бай Фу Жун усмехнулась:
— Так ты теперь хозяйка в доме генерала?
— Хозяйка? — фыркнула Лянь Шуан. — Ты видела когда-нибудь такую жалкую хозяйку? Генерал говорит, что я ем чужой хлеб, и если не буду работать — выгонит из дома. Вот и приходится мне мерзнуть на ветру в этом глухом месте, пока ты лежишь в тепле и лакомишься женьшенем и ласточкиными гнёздами. За всё время в доме Лу я и глотка этих гнёзд не пробовала! Бай-госпожа, похоже, у тебя весьма странное представление о том, кто здесь хозяйка.
Бай Фу Жун промолчала.
— Ты думаешь, Лу Чун хочет, чтобы я управляла домом? Да брось! Меня за несколько десятков серебряных купили, и он считает: раз уж есть — так надо использовать. Я вдова, не могу перечить. Живу под чужой крышей — должна знать своё место. Разве не так?
Бай Фу Жун поняла, что её упрекают, и нахмурилась:
— Невестка, хоть ты и вдова, но всё же законная жена второго господина. А я… меня привезли в паланкине, даже имени нет.
— Бай-госпожа, давай не будем соревноваться, кто несчастнее. Ты бессильна — и я не лучше. Я не твой враг.
Лянь Шуан говорила искренне, и Бай Фу Жун немного смягчилась:
— Прости мою узость мышления. Не держи зла.
— Главное — ты поняла. Между нами нет соперничества. Скажу тебе по секрету: через несколько месяцев я покину дом генерала. Куда пойду — не знаю, возможно, придётся просить подаяние. Так что мне до тебя далеко.
— А разве ты не знаешь моих мук, невестка? — Бай Фу Жун села, сняла повязку и притворно вытерла уголки глаз. — У меня нет ни отца, ни матери, ни родных. Без защиты генерала какая надежда на жизнь для слабой женщины?
Лянь Шуан не поверила. Человек, желающий жить, всегда найдёт способ. Она понимала, что Бай Фу Жун — не такая, как она. Эта — словно золотая птичка в клетке, никогда не знавшая бурь, и в одиночку не взлетит.
Но Лу Чун — могучее дерево. Женщина хочет его защиты — в этом нет ничего дурного. Лянь Шуан хитро прищурилась:
— Не спеши отчаиваться. Говорят: «упрямого мужа берёт настойчивая жена». Неужели Лу Чун собирается быть монахом всю жизнь? С твоей красотой и умом рано или поздно он будет твоим. Главное — томить его долго, как варёное мясо: чем дольше — тем мягче.
— Кхм-кхм! — Лин Дун напомнила своей госпоже, что это неуместно.
Лянь Шуан смущённо хлопнула себя по губам:
— Я имела в виду, что желаю тебе счастья с генералом.
Этот жест рассмешил Бай Фу Жун. Она протянула белоснежную руку и схватила Лянь Шуан за ладонь:
— Невестка права. Я слишком торопилась. Впредь будем чаще видеться. Надеюсь, не сочтёшь за труд.
— Что за формальности! — Лянь Шуан крепко сжала её руку. — Отдыхай, выздоравливай. Мне пора — надо доложить генералу.
Уже у двери она обернулась и, подняв кулак у щеки, весело сказала:
— Удачи тебе, Бай-госпожа!
Выйдя из двора «Фу Жун», Лин Дун не выдержала:
— Бай Фу Жун — не добрая душа. По-моему, вам лучше держаться от неё подальше. Верните ей браслет — в доме уже ходят нелестные слухи.
Лянь Шуан закатила глаза:
— Не верну. Она сама навязала мне его. Пусть болтают, что хотят. После Нового года я получу деньги и исчезну. Мне плевать на сплетни.
Лин Дун только вздохнула. Их госпожа — словно пишуй: всё забирает, но ничего не отдаёт. Украшения от генерала она почти все спрятала в сундук, на виду оставила лишь пару.
Лин Юй колебалась, но спросила:
— Госпожа, правда ли, что вы уйдёте?
— Да, — не стала скрывать Лянь Шуан. — Госпожа Лу пообещала: как только пройдёт год моего вдовства, я смогу покинуть дом генерала.
— Не уходите! — глаза Лин Юй наполнились слезами. — Вы — лучшая госпожа на свете. Такая добрая, никогда не ругаете нас.
— Глупышка, — мягко сказала Лянь Шуан, — это не от меня зависит. Не уйду — Лу Чун сам меня выгонит. Каждый раз, как вижу его, дрожу от страха. Только бы до этого времени дожить без бед.
Интересно, как там Юаньбао? С тех пор как Лу Чун застал её наедине с ним, Лянь Шуан больше не осмеливалась выходить из дома генерала.
В последующие дни Лянь Шуан не покидала двор Утун. Бай Фу Жун «поболела» несколько дней и стала часто навещать её.
Поболтав немного, Бай Фу Жун спросила:
— Ты не знаешь, кто у генерала в сердце?
Лянь Шуан удивилась:
— У генерала есть возлюбленная? Ничего подобного не слышала.
Бай Фу Жун, увидев, что та, похоже, не лжёт, решила, что и правда ничего не знает, и презрительно фыркнула:
— Генерал купил украшений на тысячу лянов и подарил своей возлюбленной.
— Во-о-озлю… бленной? — глаза Лянь Шуан округлились.
Бай Фу Жун подумала, что та поражена:
— Генерал потратил тысячу лянов на драгоценности! Такие деньги он не подарил бы госпоже Лу — значит, это его избранница. Обязательно выясню, какая бесстыжая женщина околдовала генерала!
«Бесстыжая женщина» с трудом сглотнула:
— Подарки — ещё не доказательство любви. Может, генералу просто нужна услуга?
— Нет, — покачала головой Бай Фу Жун. — Кому Лу Чуну кланяться? Все просят у него. Да и если бы нужна была услуга — подарил бы что угодно, но не драгоценности. Только женщинам дарят украшения.
Спорить было нечего. Неожиданно оказавшись в роли «возлюбленной» Лу Чуна, Лянь Шуан забеспокоилась. «Лучше бы просто серебром заплатил!» — подумала она.
Она хотела что-то сказать, но передумала — боялась испортить только что налаженные отношения с Бай Фу Жун.
Бай Фу Жун посидела у неё долго, даже погуляла по двору, но из соседнего двора — ни звука. Лишь под обед она неохотно вернулась в свой двор.
— Как тётушка Чжао смеет распространять слухи о генерале! — возмутилась Лин Юй.
http://bllate.org/book/3832/408033
Готово:
