Император Цяньлун мягко рассмеялся:
— Любезный сановник, ты поистине одарён и добродетелен. Мне ты весьма по душе. Назначаю тебя членом Императорского кабинета с должностью в Южной Книжной Палате. Прими пост с сегодняшнего дня. Что до поста даотая Цзининя — я уже принял иное решение. Всё, заседание окончено.
С этими словами он поспешил обратно в покои Янсинь, будто его подгоняли. Устроившись в паланкине, он размышлял по дороге: «Этот Лю Дун… почему он говорит так похоже на покойного императора? Хорошо ещё, что он мне не отец!»
Во дворе покоев Янсинь он увидел роскошные носилки с зелёными кистями, стоявшие у ступеней. У них хлопотала главная служанка наложницы Линь — Ламэй, окружённая прислугой. Заметив приближение императора, Ламэй подала знак, и из носилок вышла наложница Линь в повседневном наряде, держа в руках чашу с супом. Опершись на Ламэй и придерживая живот, она медленно сошла и поклонилась Цяньлуну.
Цяньлун кивнул:
— Вставай. Ты в положении — зачем снова пришла мне суп носить?
Наложница Линь скромно улыбнулась:
— В палатах всё равно без дела сижу. Лучше уж послужить государю. К тому же по поводу празднования дня рождения императрицы-матери нужно ваше решение.
Цяньлун нахмурился и, направляясь внутрь, спросил:
— А ты сегодня ещё не ходила кланяться императрице-матери?
Наложница Линь поспешно передала чашу с супом служанке Дунсюэ и, опираясь на Ламэй, последовала за императором:
— Государь, я сегодня заходила в павильон Цынинь, но её величество ещё отдыхала, так что я не стала тревожить. Видимо, вчера поздно легла?
Цяньлун остановился в павильоне Янсинь. Наложница Линь, придерживая живот, помогала ему переодеваться. Он молчал, закрыв глаза, и размышлял про себя. Он знал, что императрица-мать не любит наложницу Линь, а та, в свою очередь, старается не попадаться ей на глаза. Обе стороны хранили молчание и никогда не тянули его в этот конфликт, поэтому он предпочитал делать вид, что ничего не замечает. Всё же лучше, чем та Наля, которая, получив расположение императрицы-матери, задирала нос и вела себя вызывающе и ревниво.
Поэтому маленькие уловки наложницы Линь его не сердили.
Она, разумеется, тоже понимала: милость императрицы-матери — ничто по сравнению с милостью императора. Перед императрицей-матерью достаточно быть «в пределах нормы». Всё равно, как бы она ни старалась, никогда не сравнится с покойной императрицей Сяосянь и той же Наля в глазах старой государыни. Лучше сосредоточиться на императоре.
Едва Цяньлун переоделся, как пришёл гонец из павильона Цынинь. Не успев даже отведать супа, император поспешил к матери. Наложнице Линь ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.
Увидев сына, императрица-мать из рода Нюхуро хотела рассказать о ночных снах. Но, заметив за его спиной наложницу Линь, которая, придерживая живот, грациозно кланялась, она мысленно фыркнула: «Фу! Всего четыре месяца — и уже ходить не может? Ты что, детей не рожала? Чего изображаешь?»
Однако, взглянув на сына, она сдержала раздражение и ласково сказала:
— Вставайте оба. Семья — не чужие. Садитесь.
Когда они уселись, императрица-мать спросила:
— Сынок, как там твои дела?
Цяньлун слегка поклонился и рассказал всё, что произошло на утреннем заседании. Императрица-мать сложила ладони и принялась шептать молитвы:
— Слава небесам! Владыка, раба твоя наконец-то оправдала твоё доверие.
Затем она напомнила сыну быть бережливым и не устраивать расточительных празднеств.
Наложница Линь ничего не поняла, но, когда императрица замолчала, улыбнулась и обратилась к Цяньлуну:
— Кстати, завтра же день рождения её величества. Сегодня Юнъянь приходил ко мне и спрашивал, какой подарок преподнести бабушке. Такой заботливый мальчик!
Императрица-мать бросила на неё быстрый взгляд, а затем, улыбаясь, сказала Цяньлуну:
— Да уж! Вчера Циньфэй привела пятнадцатого внука. Такой пухленький, прямо как божок удачи! Государь, Циньфэй не только отлично растит детей, но и воспитывает их. Тебе следует щедро её наградить.
С этими словами она ласково взяла его за руку и погладила.
Цяньлун поспешно ответил:
— Это её долг. Мать слишком её хвалит. Но раз вы так сказали, я, конечно, награжу.
Он тут же подозвал У Шулай и велел отнести из сокровищницы подарок в павильон Чжунцуй, где жила Циньфэй.
Наложница Линь улыбалась, но молчала.
Только после того, как императрица-мать немного уколола наложницу сына, ей стало легче на душе. Она напомнила Цяньлуну, что завтрашний банкет должен быть скромным — пусть дети просто пообедают вместе, и всё. Цяньлун согласился, а увидев, что мать устала, увёл наложницу Линь.
Проводив Цяньлуна в покои Янсинь, наложница Линь вернулась в павильон Яньси, сменила одежду на свободную и, устроившись на кане, задумчиво перебирала ногтями. Ламэй принесла чай и осторожно спросила:
— Госпожа, выпейте немного, чтобы согреть желудок.
Наложница Линь кивнула:
— Оставь здесь. Ламэй, останься. Остальные — вон.
Служанки поклонились и вышли. Ламэй подошла ближе, поправила одеяло на ногах госпожи и заботливо сказала:
— Госпожа, берегите себя. С каждым днём холодает всё сильнее, а у вас с детства проблемы с ногами. Теперь ещё и маленький а-гэ в утробе — нужно особенно беречься.
Наложница Линь покачала головой с горькой улыбкой:
— Это последствия родов — не вылечить. А этот маленький а-гэ… хе-хе… неизвестно, чьим счастьем станет.
Ламэй тут же упала на колени:
— Госпожа! Не говорите так! Вы — имперская наложница высшего ранга. Кто в этом дворце может быть выше вас, кроме той, что в храме? А она — лишь тень!
Наложница Линь подняла руку, велев ей встать:
— Та… мне не страшна. Но ты знаешь: быть императрицей — не главное. Главное — стать матерью императора!
Она взглянула на свои ноги и тихо вздохнула:
— Не знаю, доживу ли я до этого времени…
Ламэй принялась её утешать. Когда наложница Линь выпила чай и заснула, Ламэй на цыпочках вышла из комнаты.
Она велела стоявшим у двери служанкам хорошо присматривать за госпожой, а сама направилась в комнату Дунсюэ за вышивальными образцами. Закрыв дверь, обе вздохнули:
— Ноги госпожи с каждым днём всё хуже.
Дунсюэ, пришедшая во дворец позже, тихо спросила:
— Раньше же здоровье госпожи было крепким?
Ламэй покачала головой:
— Ты ещё молода, не понимаешь.
Дунсюэ прикусила губу:
— Неужели из-за того, что седьмая принцесса, девятая принцесса и четырнадцатый принц… родились так близко друг к другу?
Ламэй тут же зажала ей рот:
— Тс-с! Нельзя так говорить! И запомни: если когда-нибудь выйдешь замуж и будешь в родах — ни в коем случае не делай того! Иначе женщине одни страдания!
Дунсюэ испуганно кивнула:
— Сестра, я запомню.
На следующий день, как и велела императрица-мать, Цяньлун устроил лишь скромное собрание. Пригласили только своих наложниц, детей, семью Хунчжоу, семью Хунчжаня, нескольких старших наложниц и принцессу Хэцзин с семьёй. Принцессы Шушэнь и Дуаньжоу тоже жили в столице, но, будучи вдовами, не осмелились явиться. Накануне они лишь прислали подарки — своего рода поздравление.
Перед трапезой, как полагается, все по очереди преподнесли дары. Цяньлун подарил золотую статую Будды — в павильоне Цынинь она смотрелась особенно уместно. Хунчжоу и Хунчжань поднесли одежды и обувь. Оба были скупы: закончив, они ухватили императрицу-мать за руки и заявили:
— Матушка! Чтобы сделать вам подарок, мы три дня экономили, выкапывая изо рта каждый лянь! Не отвергайте наш дар!
Императрица-мать тут же растрогалась и, обращаясь к старшим наложницам Гэн и Цянь, сказала:
— Ох, посмотрите-ка! Да вы и правда похудели! Государь, сегодня пусть едят от пуза — только потом пускай домой!
Все засмеялись.
Затем настала очередь наложниц.
Подарок наложницы Линь императрица-мать лишь мельком взглянула и велела няне Чэнь:
— Уберите.
Няня Чэнь поклонилась и махнула рукой — слуги тут же унесли дар.
Циньфэй, Инфэй, Юйфэй, Жунфэй и младшие наложницы Юйпинь, Цзиньпинь, Ваньпинь по очереди преподнесли подарки.
Раз уж наложнице Линь устроили неловкость, не следовало позволять другим слишком выделяться. Поэтому императрица-мать лишь кивала и велела убирать всё.
Затем выступили принцы.
Старший принц, князь Жун, с супругой из рода Силуцзюэло поднесли одежду и обувь, особо подчеркнув, что всё это сшили лично супруга и наложницы. Кроме того, князь Жун принёс пять томов буддийских сутр, переписанных собственноручно.
Императрица-мать была в восторге, взяла сутры и с похвалой перелистала страницы. Цяньлун тоже обрадовался и щедро наградил сына.
Заметив, что лицо госпожи Силуцзюэло бледное, императрица-мать обеспокоенно спросила:
— Неужели плохо спала?
Госпожа Силуцзюэло уже собралась отвечать, но князь Жун поспешно поклонился:
— Не посмею скрывать от бабушки: супруга всю ночь не спала, чтобы обувь получилась безупречной. Простите, что вызвали у вас тревогу.
Императрица-мать ещё больше обрадовалась и велела Цяньлуну щедро наградить невестку. Остальные наложницы лишь завистливо вздыхали. Наложница Линь же с удовольствием взглянула на князя Жуна — будто это был её собственный сын.
Когда супруги сели, князь Жун под столом крепко сжал руку жены и прошептал:
— Сегодня день рождения бабушки. Не смей говорить ничего, что расстроит её.
Госпожа Силуцзюэло лишь опустила голову, сдерживая слёзы.
Шестой принц Юнжун был усыновлён в другой род, поэтому следующим выступил восьмой принц Юнсюань.
Он преподнёс чётки из драгоценного дерева, которые, по слухам, помогали засыпать. Императрица-мать с удовольствием приняла дар.
Одиннадцатый принц подарил набор письменных принадлежностей и, подавая их, с тоской смотрел на свой подарок:
— Бабушка, я отдал вам самые любимые кисти, тушь, бумагу и чернильницу!
Императрица-мать рассмеялась:
— Ладно, эти вещи мне не нужны. Забирай обратно. А я попрошу государя подарить тебе новый набор.
Цяньлун нахмурился:
— Мать, нельзя так баловать его!
Императрица-мать махнула рукой:
— Пусть внуки радуются — мне этого довольно.
Цяньлун неохотно кивнул и велел исполнить её волю.
Одиннадцатый принц радостно ушёл, и настала очередь двенадцатого.
Тот втащил огромный деревянный ящик и осторожно открыл его. Императрица-мать заглянула внутрь и обрадовалась:
— Ох, посмотри, государь! Какие изящные статуэтки! Сотня сыновей и тысяча внуков! Видимо, вам, братьям, стоит постараться!
Двенадцатый принц, увидев, что бабушка довольна, вспомнил наставления матери и пообещал:
— Бабушка, не волнуйтесь! Когда я вырасту, обязательно подарю вам много правнуков!
Все рассмеялись. Хунчжоу и Хунчжань хохотали громче всех.
Цяньлун даже забыл злиться на Наля и лишь указывал на двенадцатого, улыбаясь.
Наложница Линь прикрыла рот ладонью и с улыбкой сказала:
— Двенадцатый а-гэ такой милый. Эх, бедняжка… эти сандаловые статуэтки, наверное, стоили немало. Хороший мальчик, я пришлю тебе серебро — нельзя же тебя обижать.
Двенадцатый принц заморгал и покачал головой:
— Благодарю вас, матушка Линь, но не надо. Серебро дал пятый дядя.
Хунчжоу, услышав это, мысленно возмутился: «Этот парень! Зачем меня в это втянул!»
Цяньлун, узнав, что деньги дал пятый брат, и видя радость матери, впервые за долгое время одарил двенадцатого добрым взглядом. Он велел преподнести награду и отпустил мальчика.
Подарок пятнадцатого принца, разумеется, выбирала Циньфэй. Императрица-мать воспользовалась случаем, чтобы снова похвалить её — мол, как здорово она воспитывает детей, какие они здоровые и послушные.
Циньфэй холодно поблагодарила за похвалу, мысленно ругаясь: «Хочешь заставить меня воевать с наложницей Линь? Мечтать не вредно! Думаешь, все такие глупые, как та императрица, что стала твоей пешкой?»
Когда принцы закончили, настала очередь принцесс. Седьмая и девятая принцессы, под руководством Хэцзин, преподнесли свои дары. Хэцзин, будучи замужем, подарила что-то ценное, а младшие ограничились вышивкой.
Императрица-мать не проявила особой привязанности к внучкам. Она лишь напомнила Хэцзин заботиться о здоровье и почаще навещать её с детьми и внуками.
Хэцзин улыбнулась и вернулась на место. Повернувшись, она заметила покрасневшие глаза госпожи Силуцзюэло и мысленно удивилась, запомнив это.
В начале пира все сидели чинно. Но после нескольких тостов и блюд двенадцатый принц вдруг пошатнулся и рухнул на стол, потеряв сознание.
Юнсинь, сидевший рядом, поддразнил:
— Двенадцатый брат, если не можешь пить — не пей! Посмотри на себя: такой хрупкий, а всё норовишь тягаться с нами!
Он потрепал его по плечу, но, едва коснувшись, почувствовал, как тот безжизненно сполз на ковёр.
http://bllate.org/book/3826/407609
Готово:
