Последний вопрос Императора, словно железная хватка, сжал горло принцессы так, что она не могла вымолвить ни слова в своё оправдание.
Глядя на мрачное лицо брата на троне, она поняла: он даёт ей последний шанс. Иначе императорская кара не пощадит — и тогда ей несдобровать.
— Да… да, наложник, — прошептала принцесса, опускаясь на колени и покоряясь судьбе.
Канъян задержала дыхание. Всё тело будто раздробили до костей — ни пошевелиться, ни вымолвить слово.
Её мать, высокородная принцесса, так легко признала вину.
Она даже не понимала, как всё дошло до этого. Ведь она лишь не любила свою невестку и хотела подыскать брату наложницу на стороне — просто девчачья шалость, детская выходка!
Отчего же это превратилось в позор на всю жизнь для неё и матери?
— Хорошо, — произнёс Император. — Раз ты быстро признала вину и не знала об этом заранее, а всё случилось из-за юного легкомыслия Канъян, виновата лишь она. Пусть этот наложник будет тем, кого Канъян из любопытства завела себе. Лишить Канъян титула графини, понизить до сословия простолюдинов и назначить двадцать ударов бамбуковыми палками. Больше такого не будет.
Император окончательно решил судьбу дела. Он не допустит, чтобы репутация императорского дома была запятнана, — значит, вину должен нести кто-то другой. Ведь принцесса — дочь императорского рода, а вот Канъян — нет. Она носит фамилию Чэнь, она — дочь рода Чэнь.
Раздавались глухие удары палок и крики Канъян, умолявшей о пощаде. В зале все присутствующие испытывали смешанные чувства.
Принцесса дрожала на коленях. Император же с облегчением выдохнул: наконец-то удалось замять это грязное дело. Он и не знал, что у него такая глупая сестра.
***
В кабинете рода Янь братья Янь Цзунвэй и Янь Цзунчжэ сидели друг против друга, лица их были серьёзны.
Янь Цзунвэй держал в руках запечатанное письмо, уже вскрытое и прочитанное. Он без промедления поднёс его к свече — пламя лизнуло бумагу и вскоре превратило её в пепел.
— На этот раз повезло, что всё закончилось здесь. Если бы император стал копать глубже, втянулись бы ещё многие. Ты действовал слишком поспешно — разве не боялся допустить ошибку? Да и вообще, это не то, о чём мы договаривались. Зачем тебе понадобилось оставлять на телах наложников татуировки вражеской державы? Если хоть один из них окажется достаточно сообразительным, чтобы притвориться без сознания и подслушать разговоры твоих людей, весь Дом герцога погибнет.
Лицо Янь Цзунвэя было мрачным, а при свете свечи даже приобрело зеленоватый оттенок.
Он никак не мог понять, почему Янь Цзунчжэ отступил от плана и устроил столько лишнего шума.
— Брат, не волнуйся, — тихо ответил Янь Цзунчжэ. — Мои люди молчали, как рыбы. Даже если кто-то притворился без сознания, он ничего не услышал. А насчёт татуировок… Это просто совпало: один из солдат умел рисовать, и я велел ему изобразить такие знаки. Без этого император бы не придал делу значения, и оно не попало бы в Суд Дали. А тогда как бы мы заставили принцессу и Канъян потерять лицо перед всем Поднебесным?
Он пояснил брату:
— Если бы речь шла лишь о наложниках, император, скорее всего, простил бы принцессу. Ведь они — родные брат и сестра, рождённые от одной матери, и настоящей ненависти между ними быть не может. Но раз в дело вмешались шпионы вражеской державы — пусть даже всё это окажется подделкой, нарисованной чернилами, — в сердце императора навсегда останется заноза. В будущем он ни за что не станет защищать принцессу и род Чэнь.
На самом деле Янь Цзунчжэ знал, что его брат прекрасно понимает эти тонкости. Просто сам он, заменив наложницу на стороне на целую группу наложников, уже рисковал жизнью, а потом ещё и втянул в дело татуировки вражеской державы — словно сам искал смерти.
— Видать, ты отлично разбираешься в императорской психологии, — с сарказмом фыркнул Янь Цзунвэй.
Янь Цзунчжэ кашлянул, смущённо почесал нос и с лёгкой угодливостью произнёс:
— Всё благодаря твоему наставлению, старший брат. Ты ведь сам всё мне растолковал, разжевал и втолковал. Я лишь применил на практике.
Едва он это сказал, как Янь Цзунвэй схватил стоявший рядом чернильный стаканчик и швырнул в него.
— Выходит, теперь всё — моя вина?
Братья Янь всегда чётко распределяли обязанности. Янь Цзунчжэ был силён и сообразителен, но редко применял ум в добрых делах. В юности он не гнушался лазить за птичьими яйцами и подглядывать за купающимися девушками — настоящий безбашенный повеса.
Поэтому пробиться в число чиновников ему было бы трудно — разве что избить кого-нибудь до синяков.
Тем временем здоровье Янь Цзунвэя постепенно ухудшалось. Но, несмотря на болезнь, он продолжал принимать лекарства и каждый раз посылал людей ловить брата и затаскивать его в кабинет, где день за днём заставлял учиться.
Даже если приходилось вдалбливать знания насильно — он не сдавался.
Сначала Янь Цзунчжэ сильно сопротивлялся и даже колол брата словами, называя его «сильным духом, слабым телом».
Однажды, после таких слов, Янь Цзунвэй вдруг обильно изверг кровь прямо ему в лицо. Тёплая кровь залила глаза, её резкий запах вновь и вновь щекотал ноздри.
Не знавший страха Янь Цзунчжэ впервые растерялся, а потом зарыдал, как ребёнок.
Он ругал отца за то, что тот передал всё бремя рода старшему сыну.
Плакал, что мать умерла слишком рано и некому пожалеть их, братьев.
Ругал брата за то, что тот притворяется героем, хотя сам на грани смерти и всё ещё переживает за судьбу всего рода Янь.
Только самого себя он не ругал. Но с того дня Янь Цзунчжэ больше не нуждался в надзирателях — он сам приходил в кабинет строго по расписанию.
Возможно, образ брата, изрыгавшего кровь прямо в лицо, навсегда отпечатался в его памяти. С тех пор братья больше не ссорились. Всякий раз, когда Янь Цзунвэй начинал злиться, младший брат тут же успокаивал его.
Он даже научился капризничать и жаловаться, как маленький мальчик, лишь бы старший брат прожил как можно дольше.
— Не твоя вина, а моя, — продолжал Янь Цзунчжэ. — Ты учил меня всему хорошему, а я применяю это не по назначению, всё время думаю лишь о том, как бы погулять или пошалить. Прости. Конечно, я учёл безопасность всего рода Янь. Ведь у императора есть давняя обида: он не допустит, чтобы его родная сестра была обвинена в государственной измене. Иначе как он удержит трон? Когда он взошёл на престол, уже поднимался мятеж под предлогом «исполнения воли Небес». Тогда говорили, что он подделал завещание императора и трон по праву принадлежал князю Дуаню. С тех пор он до сих пор помнит эту обиду.
Говоря это, он прищурился. Кабинет рода Янь был абсолютно надёжным местом, поэтому подобные слова можно было произносить без опаски, когда рядом только брат.
Янь Цзунвэй нахмурился. Ему никогда не нравилось обсуждать тёмные тайны императорского двора.
— Хватит. Десять лет назад всех, кто проявил мятежные намерения, уничтожили — неважно, насколько могущественны были их семьи. Не стоит ворошить мёртвое. Нам, роду Янь, следует быть верноподданными: кто бы ни был императором, мы будем служить ему. А когда я умру, мне уже не придётся обо всём этом думать.
Он лёгким ударом веера постучал по руке брата, давая понять, что пора замолчать.
Янь Цзунчжэ пожал плечами:
— Брат, я знаю, что перегнул палку. Но всё же развитие событий и их исход оказались именно такими, как мы и ожидали. Император не только придал делу серьёзное значение, но и укоренил в сердце недоверие к принцессе. Кроме того, мать и дочь лишились доброго имени. Теперь графиня Канъян в Ванцзине не поднимет головы.
От этой мысли ему стало особенно приятно.
Подменить людей в переулке Наньвань было делом непростым, особенно когда речь шла о доме самой принцессы — почти невозможным. Но у рода Янь были отборные воины и ночные убийцы. Да и сам дом, предназначенный для содержания наложницы на стороне, охранялся слабо — боялись привлечь внимание. Поэтому Янь Цзунчжэ легко воспользовался лазейкой, и принцесса получила урок.
— Ты уж очень усердствуешь в этом деле. Раньше ведь не замечал, чтобы ты так заботился о младшей сестре, — с сарказмом заметил Янь Цзунвэй.
Янь Цзунчжэ опустил голову, немного смутился и, подумав, сказал:
— Я недавно узнал, что Баочжу не любит учиться именно потому, что Канъян постоянно её задирает. Моя дочь — умнейшая, как она может не любить учёбу из-за плохих оценок? Невозможно! Всё из-за Канъян! Я — отец Баочжу, и должен отомстить за неё.
Эту новость ему передала Хуа Сюань. Услышав, он пришёл в ярость и чуть не повёл дочь к господину Чэню на дуэль: «Твоя дочь обижает мою — разве ты не можешь её воспитать? Тогда я сам займусь твоей семьёй!»
Но Хуа Сюань его остановила. А тут как раз подвернулось дело с Янь Вэнь — и он с удовольствием придавил Канъян ещё сильнее.
— Говорят, Канъян после двадцати ударов сразу потеряла сознание. От этой новости мне стало особенно приятно, — похлопал он себя по груди, улыбаясь.
— Правда? А помнишь, как в детстве тебя избивал парень, старше тебя на несколько лет? Ты схватил кирпич и размозжил ему голову. Если Баочжу твоя дочь, почему она не научилась у тебя такой смелости?
Янь Цзунвэй холодно посмотрел на него, в глазах мелькнула насмешка.
— Эй, брат, ты меня дразнишь или наставляешь на путь истинный? Да, я разбил тому голову, но потом ты два месяца занимался с ним арифметикой, чтобы загладить вину. И тот негодяй потом так поднаторел в учёбе! Я же не хочу, чтобы Баочжу повторяла мои глупости!
Вспоминая детские проделки, Янь Цзунчжэ мог говорить без конца. Теперь он искренне жалел о них.
— А что с настоящей наложницей, которая была в том доме? Убедись, что с ней всё улажено, — вернулся к делу Янь Цзунвэй.
Янь Цзунчжэ сразу стал серьёзным:
— Всё решено. Род Чэнь скоро получит подарок.
И действительно, вскоре семья Чэнь получила «подарок» от Янь Цзунчжэ.
Принцесса и графиня Канъян вернулись в дом Чэнь. Саму резиденцию принцессы император конфисковал, и всё имущество перевезли в дом Чэнь.
Перед отъездом из дворца император особенно настойчиво напомнил принцессе, что ей следует хорошо ладить с господином Чэнем. Если же и род Чэнь отвернётся от неё, ей останется лишь уйти в монастырь и провести остаток дней у алтаря Будды. Дворец больше не примет её.
Однако принцесса не придала этим словам значения. Всё её внимание было приковано к без сознания лежащей Канъян. К тому же в роде Чэнь всегда преобладали женщины, и всем заправляла она — как её могут отвергнуть?
Тем временем её супруг уже несколько ночей подряд возвращался домой поздно, а то и вовсе не возвращался.
Первой это заметила Янь Вэнь. С падением свекрови и болезнью деверя управление внутренними делами дома полностью перешло к ней.
Каждый раз, когда привратник докладывал, что двери оставляли на ночь, но господин так и не вернулся, она нахмуривалась. Тайно расследовав, она действительно выяснила кое-что подозрительное.
Например, по ночам господин Чэнь отправлялся в домик в переулке Наньвань.
А днём туда то и дело заходили портные и ювелиры с новейшими образцами — явно для кого-то внутри.
Она не стала действовать опрометчиво, а после размышлений сообщила всё Чэнь Цзюньяню.
— Отец в последнее время часто снимает деньги со счёта. Я понимаю, что не имею права вмешиваться, но свекровь поручила мне заботиться обо всём доме. Если что-то пойдёт не так, мне будет не перед кем отчитаться. Цзюньянь, не мог бы ты разузнать? Боюсь, как бы отца не обманули.
На лице её отражалась искренняя тревога. Чэнь Цзюньянь нахмурился.
Он чувствовал себя увязшим в болоте: мать и сестра ненадёжны, а теперь ещё и отец подливает масла в огонь.
В этот момент он понял: единственная, на кого можно положиться, — его законная жена.
— Вэньвэнь, только ты даёшь мне покой и полное доверие. Мать сделала для меня лучшее, когда выдала тебя за меня замуж. Теперь в трудную минуту только мы с тобой можем разделить беду.
Чэнь Цзюньянь тяжело вздохнул и нежно обнял её, словно она была бесценным сокровищем.
Янь Вэнь прижалась к нему, глаза её наполнились слезами, тело дрожало.
В конце концов, она добилась того, о чём мечтала.
http://bllate.org/book/3820/407134
Готово:
