Янь Жу Юй слегка перевела дух: Хуа Сюань, конечно, растерялась, когда испугалась за дочь, но едва пришла в себя — как тут же включился её острый ум.
Она тогда долго задержалась в комнате Янь Жу Юй, прежде чем отправиться туда. Ведь знала: Янь Баочжу — плакса, и стоит ей увидеть, как подойдёт Янь Цзунчжэ, как тут же завопит во всё горло.
Пусть сначала Янь Баочжу получит пару ударов плетью, а уж потом она явится утешать — иначе душа не найдёт покоя.
Разумеется, на лице всё равно следовало изобразить вид, будто она мчится туда в величайшей спешке.
— Мама непременно исполнит своё обещание, — с лёгкой улыбкой сказала Янь Жу Юй; на её бледном личике наконец-то появилось немного тепла.
Посмеявшись, она прислонилась к изголовью кровати, и на лице вновь проступила тревога.
— Девушка, что с вами? Есть ли какие заботы? Расскажите нам, служанкам вашим, — пусть даже не сможем разрешить вашу беду, но хоть совет дадим, — тихо спросила Синъэр, увидев, как её брови нахмурились, и почувствовав, как её собственное сердце сжалось.
— Где те несколько книг, из-за которых я и Вторая Сестра дрались в тот день, когда я упала в воду? — спросила она.
Пипа немедленно ответила:
— Девушка, они у Второй Госпожи.
— Сходи к матери и попроси их для меня. Они мне нужны, — приказала Янь Жу Юй, и одна из служанок тут же вышла за книгами.
— Девушка, Вторая Девушка никогда не любила читать, зато в еде и одежде разбирается отлично. Если бы не звание законнорождённой дочери герцогского дома, она бы и вовсе не попала в Академию Миндэ, как вы. Вы с таким трудом одолжили эти книги, а она и вовсе их не ценит, но всё равно рвётся отобрать, лишь бы вам насолить. Теперь, когда вы одержали верх, обязательно заставьте её опозориться!
Услышав, что Янь Жу Юй посылает за книгами, Синъэр сразу воодушевилась, будто уже видела, как Янь Баочжу унижают.
Пипа сурово прикрикнула:
— Ты что несёшь?! При госпоже тебе не место для сплетен!
Синъэр съёжилась — Пипа внушала ей страх, — но промолчать не смогла:
— Я не то имела в виду… Вы, девушка, прямолинейны, и похвастаться хочется, но не стоит делать это прямо в лоб — а то все сразу поймут ваши намерения. Когда Вторая Девушка придёт извиняться, вы просто держите книгу в руках и читайте. Пусть она говорит с вами — вы делайте вид, что не слышите. Когда она начнёт нервничать, вы скажете, что так увлеклись чтением, что только сейчас заметили её, и добавите: «Какая замечательная книга!»
Синъэр при этом прикрыла рот ладонью и засмеялась, будто уже видела, как Янь Баочжу будет выходить из себя и снова опозорится; в глазах её читалась нескрываемая радость.
— Тогда Вторая Девушка точно разозлится и начнёт говорить грубо — и вы окажетесь ещё правее. Больше не спорьте с ней напрямую, как раньше, — это никогда не приносит пользы.
Последние слова она выпалила быстро и торопливо: очевидно, прежние безрассудные стычки Янь Жу Юй, когда та лишь вымещала злость, сильно напугали служанок.
Пипа тихо вздохнула:
— Только последняя фраза хоть немного разумна.
Янь Жу Юй всё это время молчала. Её взгляд скользнул по обеим служанкам, и на душе стало немного легче.
В книге много говорилось о красоте и обаянии самой Янь Жу Юй, но почти ничего не упоминалось о прислуге. Однако теперь ясно: эти две служанки далеко не простушки — настоящие мастерицы дворцовых интриг.
Они прекрасно знали характер Янь Баочжу и точно понимали, как нанести ей сокрушительный удар.
— Ладно, я всё поняла, — махнула рукой Янь Жу Юй.
Совет Синъэр годился лишь для мимолётного удовлетворения, но после того, как она чуть не умерла в воде, дело не могло так просто закончиться. Нужно было заставить Янь Баочжу страдать — и при этом не дать ей возможности пожаловаться.
***
Прошло ещё пять-шесть дней, и Янь Жу Юй уже могла вставать, хотя время от времени всё ещё кашляла.
— Девушка, пришли Старшая Госпожа и Вторая Госпожа, — доложила Синъэр, входя в комнату.
Янь Жу Юй как раз обедала. Услышав это, она махнула рукой, чтобы убрали тарелки и помогли ей встать для приветствия.
Но слуга ещё не успел унести миску, как Старшая Госпожа и Хуа Сюань уже вошли и остановили его.
Хуа Сюань сама взяла миску и начала кормить дочь.
— Мы пришли проведать тебя. Ты так ослабла — если не будешь нормально есть, ночью кашель просто сведёт с ума, — сказала она безапелляционно. В заботе о дочери она действительно проявляла безграничную нежность.
Янь Жу Юй кивнула Старшей Госпоже в знак приветствия и тихо произнесла:
— Юй больна и не может кланяться вам, бабушка. Простите.
Голосок девушки звучал мягко, почти ласково, как у капризного ребёнка.
Все в комнате на мгновение замерли: госпожа, похоже, переменилась. Раньше она упорно отказывалась называть членов семьи Янь родными и считала себя чужой. А теперь вдруг стала называть Старшую Госпожу «бабушкой» — в этом определённо крылась какая-то задумка.
Хуа Сюань хотела спросить, но при Старшей Госпоже не решалась.
— Ты быстрее выздоравливай — это радует бабушку больше, чем любые поклоны, — сказала Старшая Госпожа, мгновенно оправившись от удивления: она была настоящей мастерицей в таких делах.
Атмосфера стала тёплой и уютной. Старшая Госпожа не была родной матерью Герцога Янь — ей было едва за сорок, и у неё была лишь одна дочь. Поэтому ни Янь Баочжу, ни Янь Жу Юй она не считала родными внучками, и между ними не было прямого конфликта интересов.
— Тогда Юй постарается есть побольше, чтобы скорее обрадовать бабушку. Я слышала от сестры Люйчжи, вашей служанки, что у вас самые вкусные ласточкины гнёзда. Сегодня Юй нагло попросит у вас несколько лян, — сказала Янь Жу Юй, когда уже почти закончила обед.
Старшая Госпожа внимательно осмотрела её. Девушка улыбалась ей, и было в этой улыбке что-то особенно обаятельное.
— С тех пор как заболела, стала такой ласковой! Да не нужно было и просить — сразу после того, как ты упала в воду, бабушка прислала тебе несколько килограммов ласточкиных гнёзд — хватит на полгода, — засмеялась Хуа Сюань.
— Хорошо, что стала ласковой. До замужества все девушки — избалованные принцессы, и любовь к ним не знает границ. Если тебе нравятся гнёзда, бабушка пришлёт ещё, — сказала Старшая Госпожа, и в её улыбке появилась искренность. Она уже достигла возраста, когда хочется баловать внуков, но, к сожалению, ни одна из девочек не была ей родной и никто не проявлял к ней особой привязанности. Эта новая девушка в доме оказалась весьма интересной.
Ведь внучка Великой Принцессы разве нуждалась в ласточкиных гнёздах? У Хуа Сюань в приданом была лавка, где продавались лучшие тонизирующие средства — женьшень и снежные гнёзда ели без счёта.
Янь Жу Юй просила гнёзда не ради еды, а чтобы выразить близость к Старшей Госпоже: не каждые ласточкины гнёзда ей, Янь Жу Юй, были по душе.
— Девушка, Вторая Девушка стоит снаружи и хочет принести вам извинения, — доложила служанка с порога.
Хуа Сюань как раз вытирала дочери руки и, услышав это, слегка сжала её запястье — словно поддерживая.
Янь Жу Юй кивнула: она уже предполагала, что Янь Баочжу придёт извиняться, особенно после визита Старшей Госпожи.
В глазах Янь Баочжу Хуа Сюань и её дочь были словно чудовища. Самой прийти извиняться она бы не посмела — наверняка попросила Старшую Госпожу пойти впереди и стать свидетельницей, чтобы «злобная мать с дочерью» не отравили её какой-нибудь чашей яда.
— Быстро впустите! На улице же холодно — вы что, не замечаете? В следующий раз, когда Вторая Сестра придёт, сразу ведите её сюда, не нужно докладывать, — сказала Янь Жу Юй, помахав рукой, и в голосе её прозвучала искренняя забота, будто она действительно переживала за сестру.
Старшая Госпожа потягивала чай, опустив глаза, и про себя подумала: «Эта девочка умеет терпеть. Либо она глупа до безумия, либо в ней скрыта настоящая глубина».
Янь Баочжу ожидала, что её заставят подождать на холоде, прежде чем впустят, но прошло совсем немного времени, и её уже вели в павильон Цзышао.
В комнате горели угли, и тепло быстро разлилось по всему помещению.
Но ещё больше резало глаза уютное семейное зрелище: бабушка, мать и дочь в полной гармонии.
Янь Баочжу закипела от злости, но сдержалась. «Чужак есть чужак! Сколько бы ни ела риса семьи Янь, всё равно тянет в другую сторону! Посмотрите-ка на Старшую Госпожу и мать с дочерью — просто созданы друг для друга!»
— Сестрёнка Жу Юй, прости меня. В тот день мы слишком увлеклись игрой и начали толкаться. Я слишком сильно толкнула тебя — и ты упала в воду. Мне следовало, как и тебе, соблюдать меру в шалостях между сёстрами, — сказала Янь Баочжу, кланяясь, но в голосе её слышалась неуверенность, а сами слова звучали вымученно и неискренне.
Хуа Сюань побледнела от гнева и уже готова была взорваться.
«Наглая Янь Баочжу! В тот день её следовало высечь до смерти!»
До сих пор она не считает себя виноватой и пытается выдать умышленный толчок в воду за детскую шалость, будто просто не рассчитала силы.
Янь Жу Юй вовремя сжала руку матери. Она заранее знала, что Вторая Девушка не станет легко признавать вину, и подготовила для неё целое представление.
Хуа Сюань хотела что-то сказать, но Янь Жу Юй уже с трудом слезла с кровати и, надевая туфли, чуть не упала — казалось, её сдует лёгкий ветерок.
Синъэр поспешила подхватить её, и Янь Жу Юй, пошатываясь, подошла к Янь Баочжу и нежно взяла её за руку.
Затем заговорила дрожащим, почти плачущим голосом:
— Я слышала, тебе дали три удара плетью… Больно ли? Всё из-за того, что мать слишком поздно пришла и не смогла спасти тебя от наказания. Я же упала в воду зимой — ну и что? Это же не смертельно! Как можно было позволить тебе, дочери знатного рода, с нежной кожей и изнеженным телом, страдать такую боль? Всё это моя вина!
Слова её прерывались рыданиями, и слёзы, словно разорвавшиеся нити жемчуга, покатились по щекам — зрелище было до того трогательное, что вызывало жалость даже у посторонних.
В комнате воцарилась напряжённая тишина: никто не ожидал, что жертва станет оправдывать обидчицу. Хотя в её словах явно чувствовалась какая-то двойственность.
— Что ты имеешь в виду?! — резко спросила Янь Баочжу, пытаясь вырвать руку.
Но Янь Жу Юй не отпускала её и подала знак Пипе:
— Принеси те книги, что я переписывала.
Когда Синъэр подала книги, все почувствовали лёгкий запах крови.
Янь Баочжу бросила взгляд на обложку — и действительно увидела несколько капель крови. Они уже подсохли и потемнели до тёмно-красного, отчего создавалось зловещее впечатление.
— Из-за этих книг между нами и возникла ссора. Я была молода и не должна была спорить с тобой, старшей сестрой. Я потом много думала и поняла: вина целиком на мне. Я хотела переписать их, чтобы у каждой из нас был свой экземпляр. Но, написав всего несколько страниц, так измучилась, что даже кровью изверглась… Прости меня, сестра, пожалуйста.
Янь Жу Юй сама взяла одну из книг и протянула её Янь Баочжу.
Та вздрогнула от ужаса и попыталась отмахнуться, но едва двинулась — как Янь Жу Юй рухнула на пол, хрупкая, как фарфоровая кукла.
Книги рассыпались по полу, и все увидели: на нескольких развернутых страницах запекшаяся тёмно-красная кровь слиплась с чернилами, и текст стал совершенно нечитаемым — зрелище было поистине пугающим.
В комнате поднялся переполох. Хуа Сюань бросилась к дочери, обняла её и принялась утешать, называя ласковыми словами, отчего сердце каждого сжималось от жалости.
В этой суматохе Янь Жу Юй закрыла глаза и благополучно потеряла сознание.
Когда она открыла глаза, Хуа Сюань сидела у её кровати с покрасневшими от слёз глазами.
— Мама, о чём вы плачете? Разве Пипа вам не сказала? — спросила Янь Жу Юй, потянувшись, чтобы вытереть ей слёзы, но Хуа Сюань сжала её руку.
— Служанка сказала, что это куриная кровь, которую вы сами нанесли. Но сердце матери всё равно болит, — пояснила Пипа.
Нынешняя госпожа стала настоящей мастерицей обмана: написала пару строчек и облила всё куриной кровью — выглядело ужасающе. Лицо Второй Девушки побледнело как мел.
— Зачем говорить об этом после? Я уже всё пережила. Ты чуть не убила меня от страха! Почему не предупредила заранее? — сказала Хуа Сюань.
Янь Жу Юй тут же сжала её руку, и на лице её появилось умоляющее выражение.
— А книги?
— Согласно вашему приказу, всё убрано. В такой неразберихе Вторая Девушка уже давно сбежала в ужасе, а все остальные бросились за вами. Никто и не вспомнил о книгах, — немедленно ответила Пипа.
http://bllate.org/book/3820/407115
Готово:
