К сожалению, Чжоу Е совсем не заметил огорчения Бай Цзэ. Он кивнул и мысленно прикидывал, не сходить ли ему ещё раз за пределы селения — вдруг удастся найти ещё что-нибудь вкусненькое.
И вот нехитрые душевные терзания юного Бай Цзэ были вот так запросто растоптаны ненасытным обжорой.
— Я возвращаюсь, — с явной неохотой произнёс Бай Цзэ. — Завтра отряд собирателей, должно быть, снова выступит в путь. Сильно не утруждайся, а если еды не хватит — приходи ко мне, я помогу тебе наловить дичи.
Чжоу Е понимал: для Бай Цзэ это была не просто вежливая фраза, а самое настоящее, искреннее обещание. Тёмные круги под глазами Бай Цзэ этим утром служили тому лучшим доказательством. Волна тепла разлилась у него в груди, и он улыбнулся:
— Я понял. Работа в отряде собирателей не такая уж тяжёлая, а ты обязательно будь осторожен на охоте.
— Угу! — Добившись проявления заботы, Бай Цзэ совершенно довольный отправился к себе в пещеру, ещё и с блаженным чувством думая, что их разговор был точь-в-точь как беседа истинной пары.
Когда Бай Цзэ ушёл, Чжоу Е присел на корточки у входа, чтобы прибрать свои вещи. Сейчас у него было две бамбуковые кружки, доверху наполненные кипячёной водой, которую он вскипятил во второй половине дня.
Он сложил оставшийся десяток с лишним клубней батата и соль, подаренную Старейшиной, в бамбучную корзину, туда же убрал ранее сплетённую маленькую корзинку из травы. Трава уже немного подсохла, и корзинка стала хрупкой, но пользоваться ею пока было ещё можно.
Он взял одну из двух шкур, подаренных Бай Цзэ, и отрезал каменным ножом треугольный кусочек с краю на полотенце. Из остального он собирался сделать верхнюю одежду: с его умениями и имеющимися материалами получится разве что жилет, однако он мог сделать его застёгивающимся, а не распахнутым на груди, как у всех остальных в селении. Вторую шкуру он положил на шкуры, на которых спал, чтобы укрываться вместо одеяла.
Когда он наконец закончил со всеми делами, ночь уже полностью вступила в свои права, и яркий лунный свет заглянул прямо в отверстие пещеры.
Перекинув «полотенце» через шею и зажав в руке две зубные жемчужины и ивовую веточку, Чжоу Е спустился с горы к реке, чтобы умыться.
Почистив зубы и ополоснув лицо, он смочил полотенце в воде и протёр тело. От дуновения осеннего ветерка по коже пробежал ледком бодрящий холодок.
Погода здесь холодала на удивление быстро: не прошло и трёх дней с тех пор, как он сюда попал, а он уже чувствовал, что с каждым днём температура падает всё ниже.
Столь серьёзное отношение Старейшины к приближению зимы не позволяло и ему проявлять беспечность — необходимо было как можно скорее делать запасы еды.
Ранним утром следующего дня командир отряда собирателей встала на небольшой площади перед скалой, где обычно делили мясо, и принялась стучать по деревянной колотушке, громко выкрикивая сбор отряда.
Чжоу Е уже проснулся и умылся; в этот момент он как раз размышлял, нельзя ли прокопать ступени на тропинке у входа в большую пещеру. Дорога там была слишком крутая, и всякий раз, когда он нёс что-нибудь в руках, ему приходилось ступать предельно осторожно.
Интересно, как вообще все эти «старики, немощные и дети» из большой пещеры спускались и поднимались?
Он как раз погрузился в раздумья, как вдруг услышал окрик командира собирателей. Только он собрался вернуться в пещеру за своей заплечной корзиной, как за спиной раздался робкий голос:
— Ч-Чжоу Е, сегодня во время сбора… Т-ты не хочешь пойти со мной в одну группу?..
Чжоу Е обернулся и увидел того самого худенького юношу из большой пещеры — с круглыми глазами и круглым личиком, — который в смущении стоял позади него.
За его спиной висела заплечная корзина, судя по всему, он тоже собирался сегодня в отряд собирателей.
Заметив, что Чжоу Е смотрит на него, юноша в нервной заминке еще немного помедлил, прежде чем выговорить следующее:
— Я… меня зовут Сяо Лян. В большой пещере почти не осталось еды… дети не могут наесться досыта. Спасибо тебе за тот батат…
Видя, как у того покраснело лицо, Чжоу Е ободряюще улыбнулся и мягко произнул:
— Ничего страшного, я как раз наготовил слишком много и всё равно не смог бы съесть, это бы пропало. Пойдём, Сяо Лян, пора на сбор.
Добравшись до расчищенной площадки, где назначали группы, командир объявила, что сегодня они отправятся в другое место копать батат, а защищать их будет зверолюд Да Шу — в случае опасности можно звать его.
Да Шу был рослым, крепко сложенным зверолюдом средних лет с простодушным выражением лица, однако шрам, пересекавший обе его щеки, портил это впечатление добродушия, придавая ему свирепый и устрашающий вид.
Новое место находилось довольно далеко от селения. Их процессия почти из двадцати человек вытянулась длинной вереницей среди гор, а рядом неторопливо вышагивал огромный тигр. Добирались они почти целый час, пока наконец не остановились.
Командир отряда собирателей — та самая проворная и умелая женщина-полузверь, имя которой, как подсказал ему по дороге Сяо Лян, было Чуньхуа, — приходилась парой тому самому зверолюду Да Шу, что отвечал за безопасность собирателей.
Чуньхуа сначала огляделась по сторонам, убедившись, что на этой поляне повсюду густо разрослись плети батата, и только после этого велела всем приступать к работе.
Вокруг тотчас раздался скрежет каменных ножей, разрывающих землю. Даже Да Шу помогал им, разгребая почву когтями; Чуньхуа копала рядом с ним и то и дело бросала выкопанные им клубни в корзину.
Работа затянулась до самого вечера. На этот раз Чжоу Е учёл прошлые ошибки: он плотно поел перед выходом из дома, а в корзину положил два запечённых батата, чтобы перекусить, когда проголодается в полдень.
К сожалению, планы часто рушатся от перемен. Во время еды он заметил бледного от усталости Сяо Ляна неподалёку и поделился с ним одним печёным бататом.
Сяо Лян удивленно посмотрел на протянутый ему клубень, принялся испуганно махать руками, отказываясь, а лицо его залилось ярким румянцем:
— Я хочу быть с тобой вовсе не потому, что хочу получить твою еду…
Чжоу Е беспомощно улыбнулся:
— Я знаю. Ты держишься со мной рядом только потому, что хочешь подружиться, а раз мы друзья, то, конечно, должны делиться друг с другом.
Слова «мы друзья» камнем рухнули прямо на дно сердца Сяо Ляна. У него защипало глаза, и он протянул руки, принимая батат от Чжоу Е. Медленно, крошечными кусочками откусывая сладкую мякоть, он молча думал о том, что теперь у него тоже есть друг.
Чуньхуа подняла голову, бросив взгляд на закатное солнце, и сообразила, что время уже позднее и пора возвращаться. Если они не двинутся в путь сейчас, то не успеют добраться до селения до наступления темноты, а горы по ночам становились слишком опасными — находиться там было небезопасно даже под защитой зверолюдов.
Она звонко хлопнула в ладоши и громко крикнула:
— Отдыхаем немного! Готовимся в обратный путь!
Услышав это, Чжоу Е тут же бросил каменный нож и поднялся на ноги. Поставив заплечную корзину на землю, он сказал сидевшему на корточках Сяо Ляну:
— Я тут немного осмотрюсь окрестности, вернусь до того, как мы выступим.
Заметив это, Сяо Лян с трудом поднялся на ноги. Несмотря на то, что он устал так, что едва переводил дыхание, он всё же настоял на том, чтобы пойти с Чжоу Е:
— Скоро стемнеет, вокруг небезопасно. Вдвоём держаться надёжнее.
Чжоу Е подумал, что он прав: даже если они столкнутся с какой-нибудь опасностью, вдвоём у них будет больше шансов отправить кого-то одного позвать Да Шу, и в итоге согласился.
Они оставили свои корзины лежать вместе — те были доверху набиты бататом.
Разобравшись с этим, Чжоу Е принялся высматривать вокруг хоть какие-нибудь съедобные растения.
И поиски увенчались успехом — он действительно нашёл то, что искал!
У ручейка в горах зеленели пышные заросли: длинные черешки, крупные листья, сбившиеся вместе зонтиками.
Таро!
Глаза Чжоу Е заблестели, он бросился к зарослям и уже приготовился копать.
Это зрелище до смерти испугало Сяо Ляна.
— Не копай! — в панике схватив его за руку, запротестовал Сяо Лян. — Он ядовитый! Если съешь, в горле начнет сильно чесаться, а язык онемеет! Да и на вкус он невкусный!
Чжоу Е успокаивающе похлопал его по плечу:
— Я знаю, что он ядовитый, но если клубни хорошо проварить, яд пропадает. К тому же он отлично насыщает и довольно приятный на вкус, для зимы — самое то!
Сяо Лян наполовину поверил, наполовину нет, но доверие к другу всё же заставило его отбросить первоначальные сомнения:
— Ну хорошо, я помогу тебе копать, отнесём их обратно и попробуем сварить.
Сказано — сделано! Вооружившись каменными ножами, они срезали черешки листьев и извлекли из глубокого слоя почвы скрытые клубни — крупные, круглые корнеплоды, усыпанные тонкими волосками.
Ополоснув их прямо в ручье от налипшей грязи, они сложили небольшую горку в корзину, а всё, что не поместилось, завернули в большие листья.
Суета у ручья привлекла внимание Чуньхуа. Она подошла, оглядела результаты их трупов и озадаченно спросила:
— Разве эта трава не ядовитая? Зачем вы оба её выкапываете?
Относительно того, ядовито ли дикое таро, глупый автор проверял и перепроверял: в одних источниках говорится, что после варки оно безопасно, в других — что дикорастущее категорически нельзя употреблять в пищу…
Ладно, пусть будет так, давайте просто представим, что его можно есть :D
И ещё кое-что. Дорогие читатели-крошки, в последнее время автор немного устал — сдаёт на водительские права. Какое-то время главы будут выходить раз в два дня, а как только глупый автор со всем покончит, вернется ежедневный выпуск. Спасибо всем, чмок (^з^)
Чжоу Е поднял голову и утёр лицо рукой, размазав по щеке чёрную полосу грязи.
— Сестрица Чуньхуа, если эти клубни как следует проварить, яда в них не останется, к тому же они очень сытные.
Будучи командиром собирателей, Чуньхуа мгновенно уловила суть слов Чжоу Е и изумленно воскликнула:
— Правда? Выходит, запасов еды на зиму станет ещё больше! — Она решила, что в селении этого пришельца уже ели подобным образом, поэтому у неё не возникло никаких сомнений.
Она махнула рукой, подзывая Да Шу:
— Выкопай все эти корни на этом участке.
Было заметно, что Да Шу испытывает брезгливость к илистому дну ручья. Его лапа зависла в воздухе на долгое время, и лишь после того, как Чуньхуа слегка шлёпнула его, он с неохотой ступил в грязь. Огромная лапа погрузилась в жижу, и одним взмахом он вывернул наружу весь куст таро.
Чуньхуа подозвала ещё нескольких физически крепких полузверей на помощь, а уставшему до полуобморочного состояния Сяо Ляну велела идти отдыхать.
Несколько человек и один зверь дружно и споро потрудились, и вскоре все заросли таро вдоль ручья исчезли.
Чуньхуа распорядилась сложить таро и остатки батата, не поместившиеся в другие корзины, в большую заплечную корзину, которую она специально захватила для Да Шу. Две корзины, соединенные вместе, легли на спину тигра наподобие переметных сум.
Покончив с этим, отряд двинулся в обратный путь.
Из-за заминки с выкапыванием таро они вернулись в селение уже в полной темноте.
Ши Шань — другой зверолюд, оставленный охранять стариков и детей в селении, — от переживаний уже вовсю нарезал круги на небольшой площади.
Завидев, что все возвращаются невредимыми, он облегченно выдохнул:
— Почему сегодня так поздно? Я уж думал, что-то случилось.
Однако никому не было дела до его тревог. Едва ступив на землю селения, Чуньхуа велела Да Шу снять корзину и отнести её к их пещере, чтобы притащить оттуда большой каменный котел. Затем она подошла к Чжоу Е и с надеждой произнесла:
— Чжоу Е, не подскажешь, как именно нужно готовить эту штуку… таро, как ты его назвал?
Чжоу Е охотно согласился.
К тому времени Да Шу уже приволок на себе их семейный огромный каменный котёл. Он привычно выложил очаг из камней, установил сверху котёл, и вода закипела в мгновение ока.
Взяв два десятка клубней таро, Чжоу Е спустился к реке. Вместе с Чуньхуа они тщательно потёрли каждый клубень, смывая налипшую грязь, бросили таро в котёл и варили примерно полчаса, после чего вытащили готовые клубни при помощи деревянных веточек.
http://bllate.org/book/38194/4785943
Готово:
