Очистив внешнюю грубую кожу, она обнажила белоснежную и нежную мякоть, ароматную и рассыпчатую с первого же укуса.
— Вкусно! — глаза Чуньхуа, тоже попробовавшей один клубень, засияли. Она уже представляла, как благодаря таро этой зимой в племени станет еще меньше голодающих!
Она позвала сородичей, столпившихся вокруг:
— Подойдите скорее попробовать, это таро и правда очень хорошее!
Да Шу выступил вперед первым, Чжоу Е протянул ему один клубень, и Да Шу в два-три счета ободрал кожуру и откусил кусочек. Увидев это, остальные один за другим тоже стали подходить, чтобы Чжоу Е дал им по клубню. В конце концов двадцати штук не хватило, и оставшиеся клубни даже разломили, чтобы всем досталось.
Кто-то, жуя, вдруг расплакался. Это был несовершеннолетний юноша; он ел и одновременно всхлипывал:
— Если бы таро нашли раньше… Моя ама не умерла бы от голода прошлой зимой.
Чуньхуа похлопала его по плечу, утешая, и тоже вздохнула:
— Да… если бы чуть раньше…
Прошлой осенью бататов накопали немного, и Старейшина велел охотничьему отряду добыть побольше дичи. Но зверей было ограниченное количество, к тому же ради пропитания на следующий год нельзя было трогать самок и детенышей.
Прошлой зимой от голода погибли два старика, два полузверя и один малыш, и одним из тех полузверей была ама этого юноши.
У Чуньхуа тоже покраснели глаза. Она подошла к Чжоу Е и торжественно поблагодарила его:
— Большое спасибо тебе, Чжоу Е. Племя Свирепого Тигра вечно будет помнить твои старания.
Чжоу Е легко улыбнулся:
— Ничего страшного, сестрица Чуньхуа, теперь я тоже часть Племени Свирепого Тигра, и это мой долг.
В тот день, перед тем как все вернулись в пещеры, Чуньхуа объявила, что завтра они снова пойдут на работу. Поначалу бататы были почти полностью выкопаны, но теперь им предстояло собирать еще и таро, чтобы до наступления зимы запасти как можно больше еды.
На следующее утро Чжоу Е и Сяо Лян встали спозаранку. После вчерашнего случая с таро Сяо Лян стал доверять Чжоу Е еще больше.
Он последовал за Чжоу Е к реке, наблюдал, как тот умывается и чистит зубы, и тоже попытался повторить за ним: сорвал ивовую веточку и принялся жевать ее во рту, а заодно расспросил Чжоу Е, чем это он моет лицо.
— Это называется дикое мыльное яблоко, — Чжоу Е поделился с ним одним шариком. — Когда умываешься, нужно растереть его вот так, чтобы появилась пена, тогда отмывается намного чище. Шкуры животных так мыть тоже можно.
Сяо Лян взял средство, тщательно взбил пену и умылся. Он обнаружил, что после умывания стало невероятно свежо, а вода, оставшаяся от умывания, вся помутнела.
— И правда отличная вещь! — восхищенно глядя на Чжоу Е, произнес он. — Чжоу Е, ты такой удивительный.
Чжоу Е скромно ответил:
— Да брось ты, — опасаясь расспросов о том, откуда он всё это знает, он поспешно сменил тему:
— Сестрица Чуньхуа в колотушку бьет, пора идти.
В этот раз выход собирательниц отличался от предыдущего тем, что Чуньхуа позвала Чжоу Е и Сяо Ляна в переднюю часть отряда и расспросила Чжоу Е о том, где обычно растет таро. Да Шу, как и прежде, шел рядом с отрядом в качестве охранника.
— Таро обычно растет у воды, смотри, — Чжоу Е указал на стебли и листья, торчащие из земли на заросшем таро участке. — Вот такие длинные черешки и большие листья — это и есть таро. Если сок его черешков попадет на тело, будет жжение и зуд, так что при выкапывании нужно быть осторожным. Впрочем, если тебя ужалит пчела, можно приложить сок этого растения, он снимет отек и боль.
Упомянув об этом, Чжоу Е невольно вспомнил глупый вид Бай Цзэ, которого брызнуло маслом и который решил, что его ужалила пчела, и на его лице появилась легкая улыбка.
Чуньхуа то и дело кивала рядом, крепко запоминая каждое слово Чжоу Е, ее выражение лица было чрезвычайно серьезным.
Мысленно Чжоу Е подумал, что Старейшина не ошибся с выбором главного по сбору: Чуньхуа действительно переживала о зимних припасах для племени и к своей работе относилась предельно ответственно и серьезно.
Все шли по дороге и копали до самого полудня, пока не остановились под большим деревом у реки, чтобы переждать полуденный зной.
Видя, что все сели прямо на землю — кто пил воду, кто ел, — Чжоу Е, оставшийся крайне недоволен здешней мясной диетой, заерзал на месте. Он молча поднялся и направился к роще за большим деревом, желая найти какие-нибудь пряности или гарнир.
Пройдя немного, он почувствовал неладное и, обернувшись, обнаружил, что за ним увязались двое.
Чжоу Е испугался и сотемневшим лицом спросил следовавших за ним Чуньхуа и Сяо Ляна:
— Вы же отдыхали, почему увязались за мной?
Они захлопали глазами и в один голос ответили:
— Хотим посмотреть, что ты ищешь. После истории с таро оба прониклись к Чжоу Е слепым доверием, и стоило им заметить, как Чжоу Е отделяется от основного отряда, чтобы действовать в одиночку, как они догадались, что он снова отправляется на поиски чего-нибудь полезного.
Чжоу Е беспомощно вздохнул:
— Тогда идите раз уж идете, я и сам не знаю, что ищу, просто смотрю по сторонам.
Оба кивнули и решительно зашагали следом за ним.
Чжоу Е наклонился и внимательно всмотрелся в густую растительность на земле. Как говорится, в горах нет бесполезной травы, стоит лишь распознать ее — и перед тобой сокровище. В природе таилось бесчисленное множество драгоценностей, оставалось лишь их обнаружить.
А эта земля, нетронутая загрязнениями и чрезмерной эксплуатацией, была донельзя плодородной: любые растения здесь вырастали высокими и крупными. Чжоу Е подумал, что грядущей весной можно попробовать посадить немного батата и таро, урожай наверняка окажется потрясающим.
Пустырь справа спереди от пещер вполне для этого сгодился бы. А еще можно было бы расчистить несколько участков целины рядом с племенем: до зимы вырвать сорняки и бросить их на поле для удобрения или высушить траву и завести пару свиней, овец и кур. Тогда следующей весной останется только посадить батат и таро, а осенью просто собрать урожай на полях — и больше не придется бегать повсюду в поисках батата.
Раз уж заниматься земледелием, понадобятся и орудия труда: смастерить из камня и дерева мотыги и лопаты… то есть нет, каменные лопаты. А когда инструменты будут готовы, можно заодно выкопать ступеньки…
Работы действительно непочатый край.
Он шел вперед, ощупывая попадавшиеся растения, иногда срывал листок, чтобы понюхать его, и, опустив голову, сосредоточенно продолжал поиски. Двое спутников следовали за ним по пятам, разглядывая сорванное им растение сверху донизу в попытке понять, что именно высматривает Чжоу Е.
— Ой! — только те успели приняться за изучение растения, у которого Чжоу Е сорвал листок, как впереди послышался возглас боли. Оба испуганно вздрогнули, поспешно подняли головы и увидели, как Чжоу Е, зажав ладонью лоб, с восторгом смотрит на поцарапавшую его тонкую ветку.
Чжоу Е и впрямь был безумно рад — это же сычуаньский перец! Его можно добавлять при тушении мяса для аромата, а если растереть в порошок и смешать с солью, получится пряная соль!
Прекрасная вещь!
Но на этом сюрпризы не закончились. Неподалеку за деревом сычуаньского перца, среди поросль высотой по колено на пологом склоне проступил яркий оранжево-желтый оттенок.
У Чжоу Е глаза на лоб полезли от предвкушения. Вспыхнув от возбуждения, он бросился к этому оранжевому пятну, не раздумывая.
В этот самый момент произошло неожиданное: едва Чжоу Е сделал два шага вперед, как из густой травы впереди резко высунулась плоская голова. Чжоу Е остолбенел, а его спину мгновенно покрыл холодный пот.
Это оказалась огромная питониха длиной около десяти метров, а в самом толстом месте — толщиной с человеческую талью!
Змея слегка приподняла шею, изогнув ее S-образно, и Чжоу Е сразу понял: это предзнаменование скорой атаки.
Заметив, что он побежал и вдруг замер на полпути, двое позади озадаченно собрались подойти ближе.
— Не двигайтесь! — сурово приказал Чжоу Е.
Это окрик испугал обоих. Сяо Лян тревожно спросил:
— Что случилось, Чжоу Е?
Чуньхуа, как у главы собирателей, опыта оказалось побольше: она сразу сообразила, что дело неладно, и, не сдвинувшись с места, покосилась в сторону Чжоу Е.
Её лицо мгновенно побелело, и она срывающимся голосом закричала:
— Беги! Беги скорее, Чжоу Е!
Сяо Лян вздрогнул от ужаса и тоже повернул голову. От увиденного у него едва не перехватило дыхание.
Какая, какая огромная змея!
Чжоу Е тоже побелел от страха, но его психика, закаленная в апокалипсисе, давно достигла предела прочности.
Он стоял неподвижно, стараясь лишний раз не раздражать змею, надеясь понять, не решит ли она уползти.
Но эта змея явно не собиралась отпускать добычу, оказавшуюся прямо перед ее пастью. Она медленно поползла вперед, втягивая шею назад и изгибая ее пружиной, и с шипением высовывала раздвоенный язык.
Она собиралась напасть!
Чжоу Е мгновенно раскусил ее намерения и заорал во всю моль:
— Бегите! Бегите зигзагом! — и сам бросился наутек.
Оба спутника уже приготовились к бегству, и услышав крик Чжоу Е, сорвались с места. Хотя они не понимали, почему нужно бежать зигзагом, из доверия к Чжоу Е оба последовали его совету.
Троица неслась по лесу зигзагообразными движениями, не обращая внимания на камни, впивающиеся в подошвы. На ходу Чуньхуа изо всех сил звала:
— Да Шу! Спаси! Да Шу!
Вдалеке, на месте привала собирательного отряда.
Огромный тигр лежал у воды, свесив хвост в цветы, и то и дело взмахивал им. Солнечный свет пробивался сквозь листву, озаряя его желтую шерсть золотистым сиянием, а вокруг кружились и садились бабочки.
Царил образцовый мир и покой.
Вдруг тигр словно что-то услышал, его треугольные уши дернулись и настороженно встали торчком.
Он резко поднялся и, метнувшись стрелой, помчался к недалекой роще.
Ах! В тот самый момент, когда возникло ощущение невесомости, сердце Сяо Ляна похолодело.
Он со всего маху рухнул на землю, ободрав колени и пальцы ног до крови, а позади угрожающе усилилось змеиное шипение. Не смея даже открыть глаза, он в отчаянии ждал приближения смерти.
— Ложись! — раздался впереди голос Чжоу Е, полный жесткой решимости. Сяо Лян за эти дни привык беспрекословно подчиняться Чжоу Е и инстинктивно прижался к земле.
Сухой полусгнивший ствол дерева с силой метнули вперед, и он со страшным грохотом врезался в ползущую змею. Чуньхуа воспользовалась моментом, подскочила и подняла лежавшего на земле Сяо Ляна.
— Бежим! — рявкнула она.
Сяо Лян поднялся с ее помощью, а те руки показались ему такими теплыми, что на глаза навернулись слезы.
Он был уверен, что неминуемо погибнет, но никак не ожидал, что Чжоу Е и Чуньхуа рискнут ради него жизнью.
Получив удар, гигантская змея пришла в еще большую ярость, и ее скорость заметно возросла. Обернувшись и увидев змеиную голову в считанных сантиметрах, Чуньхуа испытала смертный ужас.
Но она не жалела. Не жалела, что пошла за Чжоу Е, и не жалела, что бросилась спасать Сяо Ляна.
— Ррр! — в тот самый момент, когда змея уже почти настигла их, из кустов стремительно выпрыгнул пестрый тигр! Он с размаху ударил лапой прямо по змеиной голове, но змея тоже не собиралась сдаваться — извиваясь всем телом, она обвилась вокруг тигра.
Змея и тигр мгновенно сошлись в схватке. Чжоу Е оттащил перепуганных до полусмерти Чуньхуа и Сяо Ляна в безопасное место, и все трое прижались друг к другу, тяжело дыша.
Не прошло и десяти минут, как Да Шу своими острыми когтями распорол уязвимое место на теле змеи. Змея рухнула на землю и мгновенно затихла.
http://bllate.org/book/38194/4785945
Готово:
