Её мечтой было поступить в Пекинский университет — тот самый, о котором она грезила с детства, — и спокойно, без тревог и суеты, предаться учёбе.
Если бы встретился подходящий человек, можно было бы завести и роман, а со временем — создать семью.
Точно не так, как сейчас: вынуждать выходить замуж в восемнадцать лет.
Хэ Ецин казалось всё это диким и страшным, будто где-то в непроглядной тьме затаился чудовищный зверь с раскрытой пастью, готовый одним глотком проглотить её целиком.
Последняя ниточка материнской привязанности между Хэ Ецин и Нюй Чуньхун наконец-то оборвалась — не сразу, а постепенно, под гнётом одного за другим обстоятельств, каждое из которых отнимало у неё ещё немного веры.
Сердце Хэ Ецин окончательно остыло.
Нюй Чуньхун вскоре это заметила.
В тот день днём в дом неожиданно заглянула золовка Хэ — жена старшего брата Хэ Эршуаня.
Едва её нога коснулась порога, как голос уже разнёсся по двору:
— Вторая сноха, что за дела? Мне сказали, сегодня утром к тебе заходила сваха Чжан!
Увидев золовку, Нюй Чуньхун нахмурилась.
Но после стольких лет унижений она уже привыкла молча терпеть. Пусть внутри всё кипело от обиды, внешне она лишь опустила глаза и смирилась.
Ответив на вопрос, она сначала бросила взгляд на Хэ Ецин, а потом тихо произнесла:
— Просто мимо проходила, зашла отдохнуть.
Золовка внимательно оглядела её и, увидев привычное покорное выражение лица, даже не усомнилась — не могла же эта тихоня солгать.
— Вот как! — воскликнула она с облегчением. — Я уж подумала, ты решила сватать Ецин! А всё-таки так!
Затем она повернулась к Хэ Ецин:
— Ецин красива, умна, умеет зарабатывать — точно добьётся многого! Будь она моей дочерью, я бы держала её дома подольше и ни за что не отдала бы чужим!
Хотя слова её звучали ласково, в душе золовка скрежетала зубами.
Все носят одну фамилию — Хэ. Почему же у неё нет такой выдающейся дочери, как Ецин?
Она с мужем вовсе не хуже других — по крайней мере, явно лучше этой парочки, Хэ Эршуаня и его жены, которые ни на что не годны!
Да уж, небеса слепы.
От этих слов Нюй Чуньхун стало неловко, но почти сразу она подумала: «Золовка лишь красиво говорит. Вон, своих дочерей она не особо балует».
Она пока не могла никому рассказывать о своих планах выдать Ецин замуж. Иначе эта золовка наверняка начнёт совать ей всяких непонятных женихов.
Конечно, Нюй Чуньхун хотела выдать дочь замуж, но не за кого попало — она искренне думала, что поступает ради её же блага!
Почему же Ецин этого не понимает?
Хэ Ецин молчала, лишь с лёгкой насмешкой взглянула на мать — будто знала, о чём та думает.
Золовка больше не настаивала на теме свахи, а заговорила с Ецин:
— Ецин, завтра будешь торговать?
На лице золовки мелькнула зависть.
— Слышала, ты теперь в уездном городе лоток держишь и неплохо зарабатываешь?
— Кто тебе такого наговорил? — спросила Хэ Ецин. — С утра до ночи пыхтишь, а зарабатываешь гроши.
От этих слов золовке стало легче на душе. «Ну и что с того, что продаёт? Гроши, да ещё и позор — показываться на людях! Лучше бы в конторе сидела».
Но вспомнив, что другие хвалят вкус её еды, золовка снова оживилась:
— Ецин, неправильно получается! Ты уж больно жадная — не могла бы прислать хоть немного нам, своим родным?
Хэ Ецин не обиделась, а улыбнулась:
— Конечно!
Золовка обрадовалась, но тут же услышала:
— Тогда сегодня весь день помогай мне.
— Как это помогать?! — удивилась золовка.
— Неужели хочешь есть даром? — удивилась в ответ Хэ Ецин. — Другие тёти приходят помогать, а ты, родная тётушка, неужели...
Она не договорила, но золовке стало неловко.
— Не надо, не надо! Жадина! — возмутилась та.
Ей, конечно, хотелось отведать, но бесплатно работать для Ецин — никогда! Всегда она брала чужое, а не отдавала своё!
В этот момент во двор вошли ещё несколько женщин.
Одна из них, сияя от радости, сразу же обратилась к Хэ Ецин:
— Ецин, я слышала! Ты заняла первое место по всему уезду на вступительных экзаменах!
Эти слова ударили, как гром среди ясного неба.
Хэ Ецин лишь улыбнулась, не сказав ни слова.
Нюй Чуньхун же широко раскрыла глаза — она не могла поверить.
Золовка на миг исказила лицо от зависти: «Какое право у этой парочки, Хэ Эршуаня и его жены, на такую дочь!»
— Ецин, ты принесла славу всей деревне! — воскликнула одна женщина.
— Да уж! Мой-то даже отбор не прошёл, а ты — первая в уезде! Люди не равны, вот и грустно, — добавила другая.
— Ецин, значит, осенью пойдёшь в университет? — спросила третья.
Хэ Ецин опустила глаза и вздохнула:
— Не получится учиться.
Раньше она хотела сохранить родителям лицо, но теперь, когда они сами его потеряли, зачем ей их прикрывать?
Женщины удивились:
— Как это? Ты первая в уезде, а не пойдёшь в университет? Значит, никто из уезда не поступит?
— Вы не знаете, — сказала Хэ Ецин. — По первому предмету у меня ноль баллов.
— Боже! — воскликнула одна.
— Как так? С нулём по одному предмету — и всё равно первая в уезде?!
Кто-то сразу уловил суть:
— Ецин, почему ты не сдала первый экзамен?
Хэ Ецин бросила взгляд на Нюй Чуньхун и тут же отвела глаза:
— Не хочу говорить. Не спрашивайте, тёти.
Но эти женщины были не промах — сразу поняли, что тут нечисто.
— Ецин, не бойся! Если что-то случилось, мы за тебя заступимся!
Хэ Ецин только покачала головой.
Тут одна вдруг хлопнула себя по лбу:
— Вспомнила! Ты же просила моего мужа починить замок! Он говорил, что его взломали насильно... Неужели тебя заперли в комнате?
— Ага! — подхватила другая. — Седьмого утром я видела, как ты выскочила из дома в панике! Думала, что-то срочное...
— Ецин, тебя заперли, чтобы не пустить на экзамен? — спросила одна уверенно.
Хэ Ецин опустила глаза и промолчала.
Но теперь все были уверены: её действительно заперли!
И все взгляды устремились на Нюй Чуньхун, всё ещё молчавшую в углу.
За эти несколько минут настроение Нюй Чуньхун менялось, как в бурю.
Когда она узнала, что Ецин заняла первое место в уезде, её словно громом поразило. Она думала, что дочь её обманула — ведь та сама сказала, что не поступит...
Услышав, как Ецин сама призналась, что не пойдёт в университет, сердце Нюй Чуньхун наконец успокоилось.
Но когда женщины начали обвинять её в том, что она заперла дочь и не пустила на экзамен, Нюй Чуньхун снова запаниковала.
— Чуньхун, вы с Эршуанем не пустили Ецин на экзамены? — спросила одна.
Нюй Чуньхун покраснела, глаза наполнились слезами, но она не смела поднять взгляд. Раньше, когда её так унижали, Ецин всегда вставала на её защиту.
Теперь же, когда она вновь посмотрела на дочь с мольбой, та даже не шелохнулась.
— Так это правда или нет? Скажи хоть слово!
— Да, выходит, мы все вместе на тебя напали? Мы же и слова резкого не сказали!
— Я... я... — Нюй Чуньхун не могла вымолвить и слова.
Золовка давно терпеть не могла эту жалобную мину.
Да, раньше она брала у семьи Эршуаня многое, но он же не возражал! Он ведь рассчитывал, что её сыновья будут нести похоронные чаши! Так что с неё взять?
А потом, когда Ецин подросла, она и вовсе перестала брать — не из страха перед золовкой, конечно!
Теперь вся вина лежала на Нюй Чуньхун.
Эта женщина внешне такая тихая, а внутри — змея! Всегда делает вид, что её обижают, и весь посёлок теперь думает плохо о золовке!
Поэтому сейчас золовка решила раскрыть её игру и хорошенько всё перемешать!
— Ой-ой, Чуньхун! Неужели ты такая? У тебя такая дочь — и ты её заперла, не пустила на экзамены! — заголосила она, перекрывая всех. — Ты что, и про сваху соврала? Я же видела, как Чжан уходила от вас довольная! Ты уже решила выдать Ецин замуж!
Это было лишь предположение, но звучало так убедительно, что все поверили.
— И правда, я сегодня видела сваху Чжан — такая довольная!
— Как можно?! Дочь поступила — и не пускать учиться? Да у неё, наверное, с головой не в порядке!
— А может, за деньги? Но это же продажа дочери!
Обвинение в продаже дочери было тяжёлым — Нюй Чуньхун словно на сковородку посадили.
— Я не продаю дочь! — наконец выкрикнула она.
— Тогда почему мешала сдавать экзамены и звала сваху? — спросила одна.
Нюй Чуньхун снова онемела.
Тут кто-то вспомнил:
— А в прошлом году Ецин тоже не сдала экзамены — говорили, что потеряла пропуск...
— Точно! Эршуань тогда был против учёбы... Теперь всё ясно!
— Какое же у неё чёрствое сердце! Если бы я не видела, как она рожала Ецин, подумала бы, что мачеха!
Женщины переговаривались, а Хэ Ецин стояла в стороне, будто речь шла не о ней.
Нюй Чуньхун побледнела, но, как всегда, молчала — никто и не собирался её слушать.
Когда все разошлись, Нюй Чуньхун с обидой посмотрела на дочь:
— Ецин, почему ты не заступилась за маму? Ты же знаешь, не так всё было.
Хэ Ецин уже не верила этим слезам:
— А что они не так сказали? Вы разве не мешали мне сдавать экзамены? Ты разве не хочешь выдать меня замуж?
Нюй Чуньхун замолчала, а потом тихо пробормотала:
— Я же думала о твоём благе...
Хэ Ецин рассмеялась.
http://bllate.org/book/3817/406932
Готово:
