Чем больше она думала об этом, тем сильнее разгоралась злость, и наконец с горечью вырвалось:
— Сейчас же пойду к той старой карге! Если она немедленно не даст согласия на нашу свадьбу, я прикажу обстрелять особняк рода Мэй из пушек!
Услышав, как он назвал старшую госпожу «старой каргой», Мэй Фань невольно улыбнулась. Зная его нрав, она не сомневалась: он вполне способен осуществить угрозу. Оставалось лишь надеяться, что старшая госпожа проявит благоразумие и избавит их от лишних хлопот.
Они шли и разговаривали, пока не подошли к маленькому саду неподалёку от главного зала. Большой сад особняка находился ещё дальше, и времени дойти до него у них не было, поэтому они просто бродили по этому уютному уголку.
Была уже поздняя осень. Многие листья пожелтели и, сорванные ветром, кружились в воздухе, словно жёлтый листопад, создавая поистине волшебное зрелище.
Мэй Фань нагнулась и подняла один опавший лист. Глядя на его длинный черешок, она вспомнила детство: как вместе с друзьями собирала листья и сплетала их черешки, проверяя, чей окажется прочнее. Но те времена остались далеко позади — будто целый век отделял её от того беззаботного дня. Теперь она жила в ином мире, обрела новую жизнь. Впереди её ждали свадьба, дети, и однажды она увидит, как её ребёнок весело носится среди опавших листьев…
При этой мысли она мягко улыбнулась и про себя вознесла молитву: пусть небеса будут милостивы и даруют ей спокойную, счастливую жизнь.
Внезапно Тао Янь протянул руку и обхватил её пальцы, сжимавшие лист.
— Я, Тао Янь, клянусь тебе, Мэй Фань: в этой жизни я буду заботиться о тебе и никогда не покину, — прошептал он, целуя её пальцы.
Мэй Фань подняла на него глаза и ответила тёплой улыбкой. Всё, что они чувствовали, не требовало слов. Их головы всё ближе склонялись друг к другу, пока расстояние между ними не стало таким, что достаточно было лишь чуть приподнять губы, чтобы коснуться друг друга. Его тёплое дыхание щекотало ей лицо. Чем ближе он был, тем сильнее она удивлялась: как это у воина кожа такая нежная? Прямо несправедливо! Она провела пальцем по его лицу, гладкому, словно белый нефрит, и от этого прикосновения по всему телу разлилась тёплая волна.
Иногда счастье бывает удивительно простым. Достаточно почувствовать дыхание друг друга, вдохнуть знакомый аромат — и этого уже хватает для полного счастья.
Но почему сердце так громко стучит? Взглянув в его смеющиеся глаза, она почувствовала, как пульс участился, словно барабаны перед атакой. Мэй Фань прижала ладони к груди и подумала: «Счастье и правда просто… Но если сердце будет так бешено колотиться каждый день, до инфаркта недалеко!»
— Если хочешь поцеловать меня — поцелуй скорее. А то кто-нибудь увидит, и будет неловко, — с лёгкой насмешкой произнёс Тао Янь.
Мэй Фань покраснела. Она и правда хотела его поцеловать, но теперь, когда он сказал это вслух, стало невыносимо стыдно.
— Правда не хочешь? Тогда, может, я тебя поцелую? — приподнял он бровь и сделал вид, что вот-вот бросится на неё.
Она уже готова была броситься ему навстречу, но в этот момент раздался хруст — будто кто-то наступил на сухую ветку. Они обернулись и увидели, как к ним идут Гуйхуаинь и Мэй Лю.
— Встречаемся повсюду! Господин Тао, мы с вами явно судьбой сведены — даже прогуливаемся в одном и том же месте, — весело, но с явной издёвкой произнёс Гуй Хуа Хуа. Очевидно, он всё видел.
Тао Янь не хотел его видеть и лишь холодно фыркнул, отвернувшись.
Те двое быстро подошли ближе. Заметив, как они держатся за руки, Мэй Лю побледнела. Она опустила голову, делая вид, что ничего не замечает, но боль и отчаяние в её глазах невозможно было скрыть.
Ведь именно она первой познакомилась с ним, а теперь его перехватила другая. Мэй Фань прекрасно понимала её чувства и поэтому молча спряталась за спину Тао Яня.
Рядом с некоторыми людьми даже дышать противно. Тао Янь тоже не хотел здесь задерживаться и, крепко сжав руку Мэй Фань, потянул её в сторону.
Они прошли несколько шагов, как вдруг услышали, как Гуй Хуа Хуа говорит Мэй Лю:
— Шестая госпожа, некоторые люди, конечно, бессердечны… Но ведь не все мужчины такие! Я искренне восхищаюсь вами. Не скажете ли, каково ваше мнение обо мне?
— Неплохо, — ответила Мэй Лю, не отрывая взгляда от удаляющейся пары.
Они шли рядом — он, такой мужественный и статный, она — изящная и прекрасная. Поистине созданы друг для друга! Неужели судьба решила, что ей с Тао Янем не быть вместе? При этой мысли она тяжело вздохнула и повернулась к Гуй Хуа Хуа:
— Раз господин Гуй так расположен ко мне, давайте поженимся.
Она произнесла это громко — не столько ему, сколько тому, кто уже скрылся из виду.
Гуй Хуа Хуа лишь усмехнулся, глядя вслед уходящей фигуре. Тао Янь шёл уверенно, без малейшего колебания или сомнения.
Последняя надежда рухнула. Мэй Лю пошатнулась, будто земля ушла из-под ног, и, словно хватаясь за соломинку, вцепилась в рукав Гуй Хуа Хуа.
— С вами всё в порядке, шестая госпожа? — нежно спросил он.
— Всё хорошо, — с трудом выдавила она. Подняв глаза, она встретилась взглядом с его глубокими, как море, очами.
…
*
*
*
На свете всегда найдутся упрямцы, которых можно сдвинуть с места только силой. Именно с такими людьми приходится говорить на языке пушек.
Старшая госпожа категорически отказалась выдать Мэй Фань замуж за Тао Яня и даже сослалась на Мэй Юя, требуя соблюсти все формальности. Она заявила, что брак — дело серьёзное и требует одобрения самого господина Мэя.
Тао Янь заранее предусмотрел этот ход и спокойно ответил, что уже послал сватов в столичный особняк рода Мэй. Как только будет принято свадебное приданое, всё будет считаться решённым.
Старшая госпожа, опасаясь, что Мэй Фань в будущем станет слишком влиятельной и сможет ей навредить, принялась выдвигать десятки отговорок: то девочка ещё слишком молода, то нужно соблюдать порядок старшинства, то нельзя нарушать устои…
Слушая всё это, Тао Янь еле сдерживался, чтобы не выругаться. В ярости он приказал своим солдатам навести пушки прямо на ворота особняка — в точности так, как и угрожал ранее. Стоило дать приказ, как особняк оказался под угрозой полного уничтожения.
Перед лицом настоящей опасности старшая госпожа тут же оробела:
— Господин Тао! Давайте поговорим спокойно, поговорим!
В древности свадьба совершалась по «шести обрядам»: отправление сватов, узнавание имени и даты рождения невесты, получение благоприятного предсказания, вручение приданого, назначение даты свадьбы и, наконец, сама церемония. Но под угрозой пушек всё пошло гораздо быстрее. Старшая госпожа, дрожа от страха, согласилась нарушить все традиции: даже не дожидаясь первых двух обрядов, она тут же передала Тао Яню дату рождения Мэй Фань.
Получив заветную бумажку, Тао Янь бросил в ответ какую-то безделушку в качестве приданого — и свадьба была утверждена. Ему срочно нужно было уезжать, и он даже не успел толком попрощаться со своей невестой.
Мэй Фань бросилась вслед за ним и увидела, как он выстраивает отряд, вскакивает на коня и уводит за собой тысячи солдат в сторону городских ворот.
— Я вернусь и женюсь на тебе! — это были его последние слова, брошенные ей с коня.
Мэй Фань бережно спрятала эти слова в самое сердце. Она будет ждать его — до самого дня, когда он приедет за ней в восьминосной свадебной паланкине.
…
Тао Янь уехал, Мэй Фань проводила его, а как только они скрылись из виду, старшая госпожа наконец выплеснула всю накопившуюся ярость.
Однако теперь Мэй Фань была будущей женой генерала, и наказывать её напрямую было нельзя. Поэтому гнев старшей госпожи обрушился на двух наложниц.
Обычно властная и высокомерная, она даже не стала скрывать своё раздражение при посторонних: схватила чашку с чаем и швырнула её в сторону. Чашка попала прямо в голову матери Мэй Ци, оцарапав лоб. Та даже не посмела уклониться и молча стояла, позволяя крови стекать по щеке.
Мэй Ци вскочила с места, сжав кулаки, и яростно уставилась на старшую госпожу. Она уже готова была что-то сказать, но увидела, как мать отчаянно делает ей знаки глазами. Та боялась, что дочь наделает глупостей. Ведь даже если сейчас одержать верх, в будущем это обернётся лишь страданиями. Мэй Ци стиснула зубы и с трудом подавила гнев, снова опустившись на своё место.
Едва она села, как кто-то захлопал в ладоши.
— Ещё в детстве слышал, что старшая госпожа — дочь военного рода и обладает недюжинной силой. Сегодня убедился лично! — громко рассмеялся Гуй Хуа Хуа.
Старшей госпоже стало неловко: всё-таки в доме гости, а она ведёт себя столь несдержанно.
Она понимала, что вышла из себя не к месту, но не могла с собой ничего поделать. Когда-то она была образцовой благородной девицей с безупречными манерами, но стоило речь заходить о Мэй Фань — и она теряла контроль. В глубине души она видела в ней ту самую Ланьцинь, и при одном лишь воспоминании о ней ярость захлёстывала её с головой.
— Успокойтесь, госпожа, — мягко заговорили младшая госпожа и Мэй У, подавая ей чашку чая.
Под их ласковыми словами старшая госпожа наконец пришла в себя, велела подать новый чай и отправить наложницу к лекарю. Так закончился этот внезапный скандал.
Когда всё успокоилось, Фэн Цинь подошёл и глубоко поклонился:
— Я прошу руки пятой госпожи. Надеюсь, вы одобрите наш союз.
Старшая госпожа особенно любила Мэй У и, конечно, хотела выдать её замуж удачно. Она взглянула на дочь и увидела, как та скромно опустила голову, залившись румянцем. В сердце матери вспыхнула радость: видимо, и сама Мэй У не против.
— Раз господин так милостив к моей дочери, я от её имени соглашаюсь. Хотя окончательное решение, конечно, должен принять сам господин Мэй.
— Вашего слова мне достаточно, — ответил Фэн Цинь и, гордо подняв голову, вернулся на своё место. Он бросил косой взгляд на Гуй Хуа Хуа, будто говоря: «Моё дело сделано. Теперь твоя очередь».
Но Гуй Хуа Хуа остался сидеть на месте. Он неторопливо попивал чай, словно всё происходящее его совершенно не касалось.
Фэн Цинь зло фыркнул и тоже взял чашку, но чай показался ему безвкусным. Всё, что случилось сегодня, выводило его из себя. Тао Янь — и так понятно, но даже этот ничтожный чиновник пятого ранга осмелился ему перечить! Чем больше он думал об этом, тем сильнее ненависть разгоралась в его груди. Он поклялся себе: стоит ему обрести власть — и он заставит обоих умереть мучительной смертью.
Через некоторое время старшая госпожа, устав ждать, пока Гуй Хуа Хуа заговорит, подняла чашку, давая понять, что приём окончен.
Гуй Хуа Хуа и Фэн Цинь встали и поклонились, прощаясь.
Выходя из зала, они столкнулись с Мэй Фань, которая только что вернулась с улицы. На её лице ещё виднелись следы слёз.
Плачущая красавица подобна цветущей груше под дождём. Мэй Фань и без того была ослепительно прекрасна, а слёзы лишь добавляли ей трогательности. Особенно выразительны были её глаза — чистые, как роса на цветах, будто сквозь утренний туман.
Увидев её, оба мужчины невольно замерли, подумав: «Разве может быть на свете женщина прекраснее этой?»
— Ого! Такие прекрасные глаза превратились в переспелые персики! Неужели за воротами уже потоп? — нарочито оглядываясь, с насмешкой произнёс Гуй Хуа Хуа.
Мэй Фань не была настроена на шутки и лишь сердито бросила на него взгляд, проходя мимо.
Глядя ей вслед, Гуй Хуа Хуа вдруг рассмеялся и, покачивая веером, спросил Фэн Циня:
— Господин Фэн, не жалеете ли вы, что упустили такую редкую красоту?
На свете есть женщины, с которыми ты никогда не сойдёшься. С того самого момента, как Мэй Фань назвала его «подлым ублюдком», Фэн Цинь понял: она — не его тип. Как бы ни была прекрасна эта «еда», она ему не по вкусу. Поэтому он совершенно не сожалел.
Однако…
Он взглянул на Гуй Хуа Хуа и с любопытством спросил:
— А вы, господин Гуй? Вам не жаль?
Жаль?
Гуй Хуа Хуа холодно усмехнулся. Жена для него — всего лишь инструмент. Какая разница, жаль или нет?
*
*
*
С тех пор как помолвка была объявлена, атмосфера в особняке стала напряжённой.
Ведь выйти замуж за рода Тао — да ещё и за будущего Главу! — мечта большинства женщин в Цайго. Раньше даже старшая дочь рода Мэй не смогла выйти замуж за простого отпрыска этого рода, а теперь такая удача свалилась на голову этой «поздней» дочери. Зависть в доме была повсюду.
Мэй Лю стала холодна и отчуждённа. Даже Мэй Ци теперь смотрела на Мэй Фань иначе. Старшая госпожа едко колола её при каждом удобном случае, а гордая Мэй У просто ненавидела её всей душой.
В такой обстановке Мэй Фань не смела задерживаться в особняке. После ужина она тут же села в карету и вернулась в Академию Мэйшань. Мэй Цзю не поехала с ней — она осталась у старшей госпожи, видимо, замышляя что-то. Но это уже не касалось Мэй Фань.
http://bllate.org/book/3806/406194
Готово:
