Вернувшись в академию глубокой ночью, Мэй Фань застала Чуньтянь и Чуньмэй уже готовыми: они подали ей таз с тёплой водой и помогли улечься спать. Ночь прошла спокойно, а на следующее утро всё вновь вернулось к привычному ритму студенческой жизни.
Если бы кто-нибудь спросил, в чём разница между помолвленной девушкой и непомолвленной, Мэй Фань ответила бы — никакой. Она по-прежнему ходила на занятия и делала всё то же, что и раньше: и то, что хотела, и то, чего не хотела. Разве что Тао Янь теперь не был рядом.
Когда он был с ней, она не замечала ничего особенного, но стоило ему уехать — и вдруг всё стало пустым и чужим, будто она не могла привыкнуть к его отсутствию.
— Госпожа, о чём вы задумались? Вода переливается! — вдруг вскричала Чуньтянь.
Мэй Фань опустила взгляд и увидела, что чай разлился по всему столу. Она лишь покачала головой и горько усмехнулась. В последнее время её рассеянность становилась всё сильнее.
— Госпожа, господин Тао скоро вернётся, — неожиданно мягко сказала Чуньтянь, явно пытаясь утешить её.
Мэй Фань вздохнула. Не познав любви, невозможно понять, как она делает человека глупым. Она и сама не думала, что когда-нибудь по-настоящему влюбится.
Однако эта тоска по возлюбленному продлилась недолго — её быстро вытеснила другая, куда более назойливая проблема.
...
Сегодня снова был урок музыки у Жун Чжу. В последнее время он почему-то часто вызывал её после занятий, чтобы побеседовать.
Прошёл всего месяц с тех пор, как Тао Янь уехал, как в особняке рода Мэй уже объявили указ императора: Мэй Цзю назначена будущей императрицей. Правда, официальная церемония состоится лишь после её совершеннолетия. Но даже сейчас, обладая статусом будущей императрицы, Мэй Цзю стала невыносимо высокомерной и перестала считать учителя музыки хоть сколько-нибудь значимой персоной. Каждый раз, когда Жун Чжу пытался заговорить с ней, она едва ли не осыпала его оскорблениями.
И всё же, несмотря на это, она продолжала получать презрительные взгляды. Хотя Мэй Цзю и исключили из числа поклонниц, девушек, тайно влюблённых в Жун Чжу, по-прежнему было не счесть.
Раздражённая и подавленная, Мэй Фань однажды прямо сказала ему:
— Слушай, красавчик, ты вообще понимаешь, насколько ты привлекателен?
Жун Чжу не понял и, приподняв бровь, усмехнулся:
— Ты имеешь в виду, что я очень красив?
— Ещё красивее, — ответила Мэй Фань, показав пальцами «чуть-чуть больше», после чего подошла ближе и, воспользовавшись его невнимательностью, сильно хлопнула по плечу.
Наносить насилие такому красавцу — настоящее кощунство. После удара она дунула на ладонь и пробормотала несколько раз: «Амитабха!»
Затем, сделав вид, что ничего не произошло, добавила:
— Ты ведь прекрасно знаешь, что выглядишь неотразимо. Так не стой же передо мной — а то меня ещё начнут завидовать.
Жун Чжу с интересом посмотрел на неё и изогнул губы в ослепительной улыбке, но сказал нечто такое, от чего кровь закипела бы у любого:
— Только завидуют? Никто в тебя кирпичом не кидал?
Когда-то давным-давно, если он слишком долго смотрел на какую-нибудь девушку, её соперницы действительно бросали в неё кирпичи. Но это было так давно, что он уже не помнил, как выглядела та девушка.
Люди рода Пяо живут очень долго — настолько долго, что порой начинают уставать от самой жизни. А в последнее время ему всё чаще и чаще хотелось вернуться домой — в тот бамбуковый лес и к тому человеку, который всегда встречал его с улыбкой.
Он знал, что думать о нём нельзя: тот человек был заклятым врагом Главы, и даже мысль о нём — уже великий грех. Но он не мог себя остановить.
Этот человек был его единственным другом, единственным собеседником, единственным, кто понимал его музыку, его вкусы, его душу.
Теперь же, когда того человека не стало, Жун Чжу мог лишь изредка поговорить с Мэй Фань, чтобы хоть немного утолить свою тоску. Правда, эта девчонка воспринимала его внимание как раскалённый уголь, от которого хочется поскорее избавиться.
Услышав его слова, Мэй Фань едва не швырнула его самого вместо кирпича, но, учитывая, что вокруг полно девушек, сдержалась.
— Впредь не подходи ко мне, — холодно бросила она. — Иначе изуродую твоё прекрасное лицо.
С этими словами она развернулась и ушла.
Жун Чжу лишь улыбнулся и не воспринял её угрозу всерьёз.
...
После таких жёстких слов Мэй Фань была уверена, что даже самый наглый человек больше не посмеет её беспокоить. Но в мире всегда найдутся те, чья наглость превосходит все мыслимые пределы.
На следующее утро Жун Чжу явился к ней в Хунъюань.
— Мэй Фань, открой! Мэй Фань, открой! — громко стучал он в кольцо на двери, будто боялся, что весь женский корпус не услышит его прихода.
Чуньмэй только проснулась и сидела перед зеркалом, расчёсывая волосы, когда вдруг раздался этот стук. Она тут же пробурчала:
— Да кто же это такой бесцеремонный?
— Мэй Фань! Мэй Фань! — голос становился всё громче, словно звал её из потустороннего мира.
Чуньмэй, раздражённая шумом, наконец выбежала открывать, всё ещё ворча:
— Кто так рано будит людей? Такой точно долго не проживёт.
Жун Чжу, обладавший отменным слухом, прекрасно расслышал её слова. Он лишь усмехнулся: «Всё в этом мире предопределено. Кажется, даже служанка стала пророчицей».
Как только дверь открылась и Чуньмэй увидела перед собой Жун Чжу, она на мгновение замерла, а затем, визжа, бросилась обратно в комнату.
Мэй Фань как раз вышла посмотреть, кто стучится, и столкнулась с Чуньмэй прямо в дверях.
— Ты чего бежишь? — удивилась она.
— Так стыдно! — закричала Чуньмэй, прикрывая лицо руками и захлопывая за собой дверь.
Действительно, с растрёпанными волосами, немытым лицом и в старых вышитых туфлях — выглядела она не лучшим образом. Увидев стоявшего во дворе улыбающегося Жун Чжу, Мэй Фань сразу поняла, почему Чуньмэй так среагировала. Перед ней стоял живой бог красоты, а она — в самом непрезентабельном виде.
Но Мэй Фань была не из тех, кто теряется при виде красивых мужчин. Хотя и она была не причёсана и не умыта, она спокойно вышла к нему.
— Даже без косметики ты прекрасна, — с восхищением произнёс Жун Чжу, прищурившись так, будто оценивал редкую драгоценность.
Мэй Фань сердито взглянула на него:
— Как ты вообще попал в женское общежитие?
— Я знаком с привратником. Поговорил с ним — и он впустил, — улыбнулся Жун Чжу.
Какая охрана! Пускают такого развратника прямо в женские покои! Мэй Фань фыркнула, но не успела ничего сказать, как Жун Чжу уже шагнул внутрь двора.
Он вёл себя так, будто был здесь своим, и принялся осматривать дворик, комментируя вслух:
— Какие жалкие строения! Дома такие старые, двор такой маленький.
— Цветов почти нет — видно, никто не ухаживает.
— И вон тот водоём в углу — вода в нём уже зацвела. Вы что, её пьёте?
...
Кто вообще пьёт такую воду! Лицо Мэй Фань потемнело от злости. Увидев, что он собирается зайти ещё глубже во двор, она встала у него на пути и резко сказала:
— Учитель, если вам что-то нужно, говорите здесь. В мои покои входить нельзя — это женская спальня.
Жун Чжу с интересом посмотрел на неё и мягко улыбнулся:
— Зачем такая вспыльчивость? От этого ты станешь менее красивой.
«Меня и так некрасивой делает только твоя наглость», — подумала Мэй Фань, вспомнив, каким изысканным и благородным он казался раньше. А теперь вёл себя как какой-то распутник.
— Ладно, не злись, — примирительно сказал он. — Сегодня пойдёшь со мной на целый день. После этого ты меня больше не увидишь.
Мэй Фань не сразу поняла:
— Вы уезжаете?
— Можно сказать и так, — улыбнулся он, и в его голосе прозвучала просьба, смешанная с шуткой: — Я ведь уезжаю. Неужели госпожа не удостоит меня своим обществом, чтобы вместе полюбоваться пейзажами Цинчжоу, сыграть дуэтом и создать бессмертную мелодию?
Мэй Фань задумалась. Раньше она бы даже не колебалась, но теперь... всё-таки они были учителем и ученицей.
Жун Чжу прекрасно уловил момент и, приняв скорбный вид, сказал:
— Раньше я и Цзи часто играли вместе: я — на цитре, он — на эрху. Иногда мы проводили за музыкой целые дни. Как прекрасно было тогда: чай, мелодии, свобода... А теперь он ушёл раньше меня...
Голос его дрогнул, глаза наполнились слезами — он выглядел так, будто сердце его разрывалось от горя.
Это было слишком театрально. Мэй Фань знала, что он притворяется, но стоило ему упомянуть Цзи — и её сердце сжалось. Всё, что было связано с Цзи, она готова была сделать без раздумий.
Она тяжело вздохнула:
— Хорошо, я пойду с вами.
— Отлично! Тогда поехали, — сказал он и развернулся, будто не мог дождаться.
— Прямо сейчас? — нахмурилась Мэй Фань. Она была в домашней одежде, да и утром ещё должны были быть занятия — в том числе у него самого.
— Учитель, вы точно собираетесь бросить своих учеников ради прогулки?
— Как это «ради прогулки»? — серьёзно спросил он. — Ведь с тобой.
Мэй Фань чуть не упала в обморок от его наглости.
Раз уж учитель сам отменил урок, делать нечего. Тем более, она уже дала слово. Пришлось вернуться в комнату, привести себя в порядок и собраться в путь.
Когда Мэй Фань вышла из спальни, Чуньмэй как раз выходила из своей. Она уже была полностью наряжена, лицо густо покрыто пудрой и румянами.
— Госпожа, гость ушёл? — томно спросила она.
Мэй Фань кивнула в сторону двора, про себя подумав: «Ещё одна, кого сразила красота».
Когда она, аккуратно держа эрху Цзи, вышла снова, Жун Чжу уже оживлённо беседовал с Чуньмэй. Та заливалась смехом, и всё её тело тряслось, будто она пыталась стряхнуть с себя блох.
Сев в специально оборудованную карету Жун Чжу, Мэй Фань спросила:
— О чём вы там с моей служанкой говорили?
— Просто спросил, умеет ли она гадать, — уклончиво ответил он, улыбаясь.
Чуньмэй умеет гадать? Мэй Фань не поняла, но, решив, что это не её дело, перестала думать об этом и принялась разглядывать карету.
Карета Жун Чжу сильно отличалась от обычных: вся белоснежная, с непонятными символами, выгравированными по бокам. Роскошная и величественная — такая вызывала зависть. Но ещё больше поражало то, что, выезжая из академии, карету даже не остановили для проверки.
Тут Мэй Фань впервые осознала, насколько особое положение занимает Жун Чжу в академии. Её собственная карета не имела права даже въезжать в ворота, не говоря уже о том, чтобы свободно разъезжать по территории.
...
Карета выехала из академии и двинулась на запад.
Жун Чжу вытащил её так рано, что она даже не успела позавтракать. Проезжая через оживлённый рынок, Мэй Фань сошла с кареты и купила пакет пирожков с паром, которые тщательно прижала к себе. Пирожки были обжигающе горячими, и, чтобы облегчить боль, она то хваталась за мочки ушей, то меняла руки. Говорят, это помогает. Неизвестно, кто это придумал — Конфуций, Мэнцзы, Суньцзы или просто какая-то прохожая с ребёнком на руках.
Жун Чжу приподнял занавеску и увидел её комичные манипуляции. Его губы тронула улыбка — такая, будто весенние цветы вдруг распустились. Мгновенно десятки женщин повернули головы в их сторону, и некоторые даже двинулись к карете, явно собираясь завязать разговор.
Мэй Фань поспешно запрыгнула обратно и быстро опустила занавеску. Её волновало не то, что на него смотрят, а то, что из-за этой суеты им придётся дольше ждать, пока смогут выехать за город.
Жун Чжу весело усмехнулся:
— Ты сейчас выглядишь как ревнивая жёнушка.
Мэй Фань бросила на него презрительный взгляд. Даже если бы она и ревновала, то только Тао Яня — а не его!
http://bllate.org/book/3806/406195
Готово:
