Они обменивались знаками, как глухонемые, и их переглядывания так раздражали Тао Яня, что он невольно кашлянул и с силой постучал бокалом по столу, давая понять этим двоим: хватит заигрывать.
В конце концов, он — будущий жених — сидел тут же, а его невеста позволяла себе флиртовать с посторонним мужчиной. Этого он допустить не мог.
Мэй Фань прекрасно понимала, что его злило, и тут же опустила голову, делая вид, будто ничего не происходит, и сделала глоток вина.
Гуй Хуа Хуа лукаво улыбнулся, поднял бокал и нарочито бросил Мэй Фань томный взгляд. Затем с удовольствием наблюдал, как лицо Тао Яня становилось всё мрачнее.
В этот момент Мэй У грациозно поднялась, держа в руке бокал, и нежным голосом обратилась к трём мужчинам:
— Присутствие трёх господ в нашем доме — великая честь для рода Мэй. Позвольте Пяточке от лица всей семьи выпить за вас.
Она нарочно назвала их сватовство простым визитом, но разве можно было отказаться от тоста, предложенного такой красавицей? Все трое вежливо ответили:
— Не смеем утруждать вас, госпожа!
И осушили свои бокалы.
Мэй У подняла ещё два тоста, всякий раз сопровождая их изысканными комплиментами. То она была нежной и скромной, то — кокетливой и соблазнительной. Всё её поведение, вся манера держаться свидетельствовали о безупречном воспитании истинной аристократки.
Как гласит пословица: «Талант и красота женщины столь велики, что ей вовсе не нужно льстить вельможам». Кто из мужчин устоит перед таким очарованием?
Все трое были в восторге от пятой госпожи Мэй, особенно Фэн Цинь, который про себя ликовал. Он был убеждён, что сделал правильный выбор. Мэй У — умна, изящна и благородна; настоящая жемчужина для брака. А вот если бы пришлось жениться на этой занозе Мэй Фань, то жизнь превратилась бы в сплошное решето.
Мэй Лю молчала, хмурясь, словно запечатанный тыквенный горшок. Мэй Ци же не хотела оставаться в тени и тоже собралась что-то сказать, но едва раскрыла рот, как тут же поймала ледяной взгляд Мэй У справа. Испугавшись, она сразу же сникла, как увядший баклажан, и опустила голову.
Так в зале осталась лишь одна Мэй У — смеялась, как звон колокольчиков, и говорила, будто серебряный ручей.
Мэй Фань тоже молчала: Тао Янь наступал ей на ногу и то и дело постукивал, будто отбивал ритм на цзыбо.
От боли она морщилась, но не смела показать виду, лишь глубоко выдыхала, словно золотая рыбка, выпускающая пузырьки.
Она знала, что он зол, но при чём тут она? Это Гуй Хуа Хуа его дразнит, а не она.
Подумав об этом, она сама разозлилась и злобно сверкнула глазами на Гуй Хуа Хуа — вот он-то и виноват во всём!
Тот с улыбкой принял её негодующий взгляд, затем встал и предложил тост всем госпожам Мэй, «случайно» задев локтем Тао Яня.
Тао Янь отпрянул, и локоть Гуй Хуа Хуа задел стол — со звоном на пол полетели палочки и суповая миска. Масляные брызги разлетелись во все стороны.
— Ой, господин Тао! Простите великодушно! — театрально воскликнул Гуй Хуа Хуа и наклонился, чтобы поднять палочки.
Разве не было вокруг слуг и служанок? С чего бы ему самому это делать? Тао Янь не понимал его замысла, но тоже нагнулся. Однако едва он опустился, как кулак со сверхъестественной скоростью метнулся ему в лицо. Он еле успел увернуться, но головой ударился о стол и на мгновение оглох от боли.
Прямо в этот момент чья-то нога вылетела из-под стола и метилась прямо в пах. Удар был подлый и смертельно опасный — если бы попал, «счастье» Тао Яня на всю оставшуюся жизнь было бы уничтожено. В панике он попытался увернуться, но пространство под столом было слишком тесным. Ему ничего не оставалось, кроме как рухнуть вперёд.
Он упал прямо на чьи-то женские ноги. Не успел он опомниться, как раздался пронзительный визг. И тут же послышался насмешливый голос Гуйхуаиня:
— Господин Тао, разве сегодня праздник, что вы кланяетесь так низко?
Тао Янь мрачно выбрался из-под стола и бросил на Гуйхуаиня взгляд, полный ненависти. «Кто же меня ударил?» — думал он.
Гуйхуаинь не владел боевыми искусствами — откуда бы у него взяться такой стремительной атаке? Да и сидел он слева, а удар пришёл справа. Справа от него сидел Фэн Цинь, спокойно держащий бокал и улыбающийся, будто ничего не произошло. Кто же тогда?
Пока Тао Янь мрачно размышлял, в зале раздался громкий плач.
Плакала Мэй Ци. Она рыдала всё громче и громче, будто её только что оклеветали.
Фэн Цинь и Гуй Хуа Хуа сочувствующе смотрели на Тао Яня, но в их глазах читалась злорадная насмешка. Если мужчина случайно коснулся ноги девушки, даже непреднамеренно, это всё равно пятнало её репутацию. Интересно, как он теперь будет выходить из этой ситуации?
Мэй Ци изо всех сил разыгрывала отчаяние:
— Я больше не хочу жить! Как мне теперь быть?!
— Ах, сестрёнка, — подхватила Мэй У с лёгкой усмешкой, — если господин Тао не согласится на брак, тебе, пожалуй, придётся повеситься.
Мэй Фань тоже смотрела на Мэй Ци, широко раскрыв рот, будто остолбенев. Она недоумевала: ведь Тао Янь упал именно на её ногу! Почему же Мэй Ци визжит, будто её только что оскорбили?
Увы, слёзы Мэй Ци оказались напрасными. Тао Янь никогда не поддавался шантажу и не собирался брать на себя никакой ответственности. Он даже не упомянул об этом инциденте.
Раз он молчал, Мэй Ци не хватило решимости вцепиться в него. Она лишь тихо всхлипывала, изредка косо поглядывая на него.
Атмосфера стала неловкой.
Боясь, что ситуация выйдет из-под контроля, Мэй Фань поспешно встала и с улыбкой сказала:
— Сухое питьё — скучное занятие. Давайте я расскажу вам забавную историю, чтобы поднять настроение!
Гуй Хуа Хуа подыграл ей:
— Если расскажешь хорошо, награжу. А если плохо — будешь наказана!
Что он, разве она уличная сказительница?
Мэй Фань сердито на него взглянула и начала:
— Жили-были два студента, отправившихся на императорские экзамены. По дороге они молились во всех храмах и кланялись всем горам. Однажды они подошли к храму Великого Предка и увидели надпись: «Храм Старшей Сестры».
Один спросил:
— Почему у Старшей Сестры есть храм?
— Наверное, она спасла много жизней, поэтому её и чтят, — ответил другой, выдумывая на ходу.
Первый кивнул:
— Пойдёмте, зайдём. Надо помолиться Старшей Сестре — пусть поможет нам сдать экзамены!
Они вошли и увидели внутри сидящего в короне с крыльями и в императорском одеянии Великого Предка.
— Почему Старшая Сестра — мужчина? — удивился один.
— Может, это её муж? Она, наверное, вышла погулять, — предположил другой.
— Точно! Давай приберёмся для неё!
Они опустились на колени, поклонились, купили женские украшения, корону, румяна и помаду и надели всё это на статую Великого Предка. Поклонившись ещё раз, они ушли.
В тот же день в Небесном дворце Царица Небес устраивала Праздник Персиков Бессмертия. У ворот Южного Неба сновали гости. Великий Предок, одетый в женские одежды, семенил туда, извиваясь бёдрами. Все небожители удивились:
— Что с тобой, Великий Предок?
Тот чуть не заплакал:
— Это два безграмотных шурина так меня нарядили!
Мэй Фань мастерски рассказывала анекдоты. Её интонации, жесты и мимика были настолько выразительны, что история звучала как настоящее представление. Едва она закончила, Гуй Хуа Хуа громко захохотал, стуча по столу и повторяя:
— «Шурины нарядили»! Забавно! Хотя было бы ещё смешнее, если бы это были «золовки»!
Мэй Фань поняла, что он издевается над ней, намекая, будто она его золовка, и сердито на него взглянула.
История действительно была смешной, и все за столом улыбались. Даже Мэй Ци перестала плакать и теперь сидела с полуоткрытым ртом, не зная, смеяться или нет.
Мэй Фань задумчиво смотрела на неё. Она знала, что Мэй Ци не дура и вряд ли стала бы выклянчивать брак на пустом месте. Наверняка тут было что-то ещё. Но спрашивать при всех было нельзя, и она решила поговорить с ней наедине позже.
Возможно, ей просто надоело слушать плач, а может, она и вовсе не могла есть — Тао Янь вдруг встал и сказал:
— Говорят, сад особняка Мэй — чудо Цинчжоу. Не соизволите ли вы показать мне его?
Едва он заговорил, как Фэн Цинь тут же последовал его примеру и, улыбаясь, обратился к Мэй У:
— Я тоже хотел бы попросить пятую госпожу проводить меня.
Мэй У изящно поклонилась и тихо улыбнулась:
— Для меня большая честь служить вам проводницей, господин.
Наблюдая, как эта пара обменивается «шпинатом» любви, Гуй Хуа Хуа тоже поднялся и глубоко поклонился Мэй Лю:
— Мы встречались в столице. Помните меня, госпожа?
Мэй Лю кивнула. Она помнила его — того дерзкого, который тогда настойчиво просился в попутчики. Но в то время её сердце принадлежало только Тао Яню, и она почти не обратила на него внимания.
— Я плохо знаю Цинчжоу и ваш особняк, — продолжал Гуй Хуа Хуа с улыбкой, — прошу вас, будьте добры, позаботьтесь обо мне как о госте.
Он сделал приглашающий жест, явно предлагая ей прогуляться вместе.
Мэй Лю на мгновение замялась, но потом кивнула.
Так, под напором ухаживаний двух мужчин, две пары покинули зал.
Как только они ушли, Мэй Фань наконец получила шанс подойти к Мэй Ци и утешить её:
— Сестра, не плачь. Это была просто недоразумение.
— Я знаю, — тихо вздохнула Мэй Ци. — Просто кто-то наступил мне на ногу, и я вскрикнула от боли.
От одного укуса ноги так плакать? Мэй Фань не знала, смеяться или плакать. Её истерика могла легко навести на неправильные мысли.
Но Мэй Ци больше не хотела объясняться. Она опустила голову, лицо её было омрачено грустью.
Она знала, кто наступил ей на ногу. Когда Тао Янь полз под столом, Мэй У наклонилась к ней и прошептала на ухо:
— У тебя шанс. Решись.
Она ещё не поняла, что к чему, как вдруг почувствовала резкую боль в ноге и вскрикнула.
Она плакала не только из-за боли. Она вспомнила своё жалкое положение: сначала влюбилась в Тао Яня, но тот её игнорировал; потом обратила внимание на Гуй Хуа Хуа, но и тот явно не интересовался ею. Глядя на других, гуляющих парами, она чувствовала себя одинокой и несчастной. Этот «инцидент» был наполовину случайностью, наполовину — детской обидой.
Мэй Фань догадывалась, что Мэй Ци грустит из-за своего будущего, и хотела что-то сказать, но не успела — Тао Янь схватил её за руку и вытащил из зала.
На улице он резко отпустил её и холодно произнёс:
— У меня мало времени. Мне скоро уезжать. Не хочу тратить его на твои разговоры с другими.
Мэй Фань опешила:
— Куда ты едешь?
— На границу.
Пока они шли к саду, Тао Янь рассказал ей всё.
В последнее время на границе Цайго царила тревога. Племя Цюань Юй собиралось провозгласить независимость и основать собственное царство под названием «Хун». Они уже несколько раз нападали на пограничные земли, сжигали дома и убивали мирных жителей. Канцлер Тао был вне себя от тревоги и приказал Тао Яню срочно вернуться в столицу, чтобы возглавить армию и защитить границу. Это также давало повод официально вернуть ему звание генерала — ни император, ни чиновники не могли возразить.
Изначально Тао Янь должен был сразу ехать в столицу, но получил тяжёлые ранения и не мог двигаться. Пришлось отправить вместо него двоюродного брата Тао Куана с армией в Цинчжоу, чтобы тот принял печать и знамёна.
Сейчас обстановка на фронте критическая. Десятитысячная армия не может долго задерживаться. Сегодня он сможет остаться в Цинчжоу лишь до часа Змеи. До наступления ночи войска обязаны отступить и разбить лагерь в десяти ли от города.
Услышав, что он уезжает, Мэй Фань стало грустно. Только они начали сближаться, а ему уже пора уезжать. Кто знает, когда они снова увидятся?
Тао Янь тоже не хотел уезжать, но солдату не выбирают. Его миссия была не только в том, чтобы разгромить Цюань Юй. Но об истинных причинах он не мог ей рассказать.
Он был в отчаянии, но вынужден был тратить драгоценное время здесь. Старшая госпожа нарочно затягивала переговоры, а этот Гуй Хуа Хуа явно пришёл сбивать с толку — хоть и ухаживает за Мэй Лю, всё равно лезет ему поперёк дороги.
http://bllate.org/book/3806/406193
Готово:
