И неудивительно: чёрные пушки стояли сплошной стеной вокруг ворот особняка рода Мэй, и одного взгляда на них хватало, чтобы сердце замирало от ужаса, а по коже пробегал холодок.
Едва пронёсся слух, что подошла армия и собирается обстрелять особняк, как в зале все мгновенно пришли в смятение. Кто-то выкрикнул:
— Неужели собираются конфисковать имущество?
Едва эти слова прозвучали, слуги и служанки в панике разбежались, будто острый клинок уже коснулся их шей. Они метались, сбивая со столов посуду и опрокидывая цветочные подставки, и в мгновение ока зал наполнился громким звоном и грохотом. Некоторые, одолеваемые страхом до предела, обнимались и горько рыдали.
Старшая госпожа и младшая госпожа тоже давно обмякли, словно бесформенная масса, и растеклись по полу.
Глядя на этот хаос, Мэй Фань тоже засомневалась: хотя мир и впрямь катился к смуте, но конфискация имущества — разве не слишком рано для этого?
Фэн Цинь и Гуйхуаинь уже вышли наружу, чтобы разузнать обстановку. Среди всех женщин в зале лишь Мэй Лю оставалась спокойной. Она выхватила меч и холодно крикнула:
— Никому не бегать! Никому не плакать! Пока ещё никто не умер!
Даже если пришла армия — и что с того? У рода Мэй тридцать тысяч воинов; прорваться сквозь вражеские ряды — вполне по силам. Приняв решение, она направилась к выходу, готовая повести людей в атаку.
Старшая госпожа, увидев это, поспешила её остановить:
— Лю-эр, не горячись! Сначала узнай, в чём дело.
Мэй Лю кивнула и, призвав нескольких охранников из особняка, двинулась к воротам.
Женщины уже не могли усидеть на месте и толпой высыпали из зала, вытягивая шеи и всматриваясь вдаль. Хотя все понимали, что это бесполезно, сердца их пылали, как на сковороде, и они готовы были ползти по земле, забыв обо всём, что подобает благовоспитанной девушке.
Старшую и младшую госпожу поддерживали служанки; обе женщины сложили ладони и безостановочно шептали молитвы Будде.
Прошло немного времени, и наконец кто-то вернулся.
Первыми появились Фэн Цинь и Гуйхуаинь. Оба выглядели крайне раздражёнными, лица их были мрачны, как грозовая туча.
От этого женщины ещё больше занервничали. Старшая госпожа хотела спросить, в чём дело, но, взглянув на их суровые лица, так и не смогла вымолвить ни слова.
Через полчаса вернулась и Мэй Лю. На лице её играла улыбка, в глазах светилась радость — будто случилось нечто чрезвычайно приятное. Рядом с ней стоял мужчина в фиолетовом длинном халате с вышитыми зелёными узорами, с белым нефритовым поясом и белыми сапогами из оленьей кожи — весь в дорожном облачении.
Это был Тао Янь — тот самый, кого Мэй Фань ждала день за днём, ночь за ночью.
Увидев его, старшая госпожа побледнела, её руки и ноги задрожали ещё сильнее. Тао Янь был известен во всём Цайго как «Железный Лицом» — беспощадный и строгий судья, у которого никто не мог надеяться на поблажку.
Мэй Фань тоже слегка поморщилась, чувствуя одновременно досаду и весёлость. Пришёл — так пришёл, зачем же приводить с собой целую армию? Из-за него весь дом чуть не лишился рассудка — души вылетели из тел!
Все вернулись в зал и расселись по местам, соблюдая правила приёма гостей.
Старшая госпожа, пережившая столько ужаса, с трудом сохранила хотя бы видимость достоинства и, стараясь говорить спокойно, спросила:
— Господин Тао, с какой целью вы явились в наш дом?
Тао Янь слегка приподнял уголки губ и мягко улыбнулся:
— Пришёл свататься.
Старшая госпожа чуть не вывихнула челюсть от возмущения. Из-за такой еруки весь дом перевернули вверх дном?
В душе она кипела от злости и с язвительной усмешкой произнесла:
— Господин Тао, ваши слова поистине забавны. В мире бывало ли когда-нибудь, чтобы сватались с армией? Вы сватаетесь или собираетесь похитить невесту?
— Как я могу осмелиться! — Тао Янь сохранял улыбку, но про себя подумал: «Если не получится свататься — похищу. И что с того?»
На самом деле он и не собирался приводить армию. Просто на границах обстановка накалилась, и страна готовилась к войне.
Изначально его отец планировал выступить завтра, но из-за срочного донесения десять тысяч солдат рода Тао уже сегодня утром прибыли в Цинчжоу. Тао Янь, помня о делах в особняке Мэй, не мог задерживать армию и потому приказал привести часть войск и дюжину пушек прямо к воротам особняка. Сначала он хотел уладить вопрос с помолвкой, а затем уже вести армию на границу.
Что до нескольких выстрелов — на самом деле они не имели к нему никакого отношения. Неподалёку открылся новый магазин, и детишки, резвясь, запустили связку хлопушек, случайно подпалив ящик с фейерверками. Весь ящик взорвался разом, отчего и раздался такой громкий гул.
Но из-за этого и возникло недоразумение. Люди услышали взрыв, выбежали на улицу и увидели сверкающие на солнце мечи и дюжину чёрных пушек — сердца их тут же оборвались от страха. Кто в такой панике станет разбираться, откуда именно раздался «выстрел»?
Когда Тао Янь объяснил причину, все в зале облегчённо выдохнули. После стольких тревог и волнений вдруг наступило спокойствие, и все почувствовали, как силы покинули их тела.
Мэй Фань тоже бросила на него укоризненный взгляд, в душе упрекая за излишнюю театральность.
За всю историю, наверное, он первый, кто явился свататься с армией. Скоро об этом начнут рассказывать повсюду, и его имя станет поводом для насмешек за чайным столом.
Или ей, может, стоит гордиться? Ведь именно она — та самая «красавица-разорительница», из-за которой всё и произошло. Подумав об этом, она не удержалась и фыркнула от смеха — не оттого, что радуется своему «славному» титулу, а потому что представила, как сам Тао Янь и не подозревает, что однажды именно таким образом войдёт в историю.
Появление Тао Яня добавило ещё одного соперника. Фэн Цинь закипел от злости и, увидев, как тот разговаривает со старшей госпожой, съязвил:
— Сегодня у господина Тао поистине великолепный приём!
Тао Янь лишь мягко улыбнулся и с притворным смирением ответил:
— Да у господина Фэна приём ничуть не хуже.
Он говорил правду: когда они подъезжали, Фэн Цинь привёл столько людей, что вся улица была заблокирована. Тао Яню пришлось приказать солдатам разогнать толпу, чтобы хоть как-то проехать — пришлось немало потрудиться.
Фэн Цинь фыркнул и отвернулся, делая вид, что ничего не слышал.
Слева от него сидел Гуй Хуа Хуа. Тот всё время опускал голову и задумчиво молчал, будто совершенно не замечая перепалки между двумя мужчинами.
Глядя на него, Фэн Цинь злился ещё больше. «Умные всегда прячут когти», — думал он про себя. Сам он не осмеливался открыто ссориться с Тао Янем и потому делал вид, что ничего не понимает. Внутри же его кишки сводило от ярости.
После стольких хлопот он наконец выкроил немного времени и пришёл в особняк Мэй свататься — и вдруг обнаружил двух серьёзных соперников! Теперь он лишь молился, чтобы эти двое не претендовали на ту же девушку, что и он.
Перед глазами стояли трое — все как на подбор: статные, благородные, влиятельные и состоятельные. Таких зятьёв и с фонарём не сыщешь.
Старшая госпожа была довольна всеми тремя. Тао Янь — будущий Глава рода Тао, богатства его несметны. Гуйхуаинь пока занимает скромную должность, но перспективы у него блестящие, да и из главной ветви рода Гуй — тоже неплохая партия. А вот Фэн Цинь? Разве в Цайго есть род Фэн?
Она не удержалась и спросила:
— Господин Фэн, из каких вы мест?
Фэн Цинь понял, что она имеет в виду, и, улыбнувшись, ответил:
— Моё настоящее имя — Вэй Хун, а Фэн Цинь — лишь моё литературное имя.
Значит, он из императорского рода! Старшая госпожа обрадовалась ещё больше и расплылась в улыбке до ушей.
Теперь Мэй Фань поняла, почему простой губернатор Чжэдун так близок с Вэй Янем — оказывается, они родственники.
Фэн Цинь, настоящее имя Вэй Хун, был двоюродным братом Вэй Яня. Его отец, дядя Вэй Яня, ранее носил титул Линнаньского князя, но позже из-за некоего инцидента в императорской семье был вынужден принять чашу с ядом от императрицы-матери, а титул семьи отменили. Хотя Вэй Хун и не мог унаследовать титул, он оставался настоящим членом императорской семьи.
Род Вэй всегда был малочисленным, и в нынешнем поколении осталось всего трое-четверо мужчин из главной ветви, включая самого Вэй Яня. Вэй Хун был умён, находчив и красноречив, не раз оказывал императорской семье важные услуги, и Вэй Янь ему полностью доверял.
Разумеется, всё это были тайны императорского двора, мало кому известные. Большинство просто знали его как Фэн Циня, и со временем даже привыкли называть его по этому имени. Сам он не возражал и продолжал представляться Фэн Цинем.
Разобравшись с происхождением женихов, старшая госпожа спросила:
— Все трое господ — истинные избранники судьбы. Но за кого именно из дочерей рода Мэй вы желаете просить руки?
Трое мужчин переглянулись, будто не могли решить, кто начнёт, и в один голос ответили:
— За Восьмую госпожу!
— За Мэй Фань!
— За …!
«Восьмую госпожу» сказал Фэн Цинь, «Мэй Фань» — Гуй Хуа Хуа, а Тао Янь назвал её самым нежным именем — просто «…». Но все трое имели в виду одну и ту же девушку.
От этого ответа все в зале остолбенели.
И сама Мэй Фань удивилась. Что до «особого внимания» Фэн Циня — тут ничего нового, но откуда у Гуй Хуа Хуа такие намерения? Разве он не влюблён в Мэй Лю? Зачем он тут участвует?
Фэн Цинь внутренне вознегодовал и бросил злобный взгляд на Тао Яня и Гуй Хуа Хуа: «Боялся, что скажем одно и то же — и вот, пожалуйста!» Раз уж так вышло, смысла спорить нет. Он прочистил горло и, притворившись смущённым, сказал:
— Простите, я оговорился. На самом деле я хотел просить руки Пятой госпожи Мэй.
Изначально он и не собирался свататься за Мэй Фань — просто подумал, что, раз Вэй Янь ею интересуется, женитьба на ней принесёт ему выгоду. Но сегодняшняя ситуация ясно показала: надеяться на успех не приходится. Лучше выбрать другую, которая тоже может помочь в карьере.
А Мэй У, самая перспективная управляющая делами в роду Мэй, — идеальный выбор для продвижения по службе.
Тао Янь, который до этого тоже сверлил его взглядом, теперь слегка усмехнулся. Повернувшись, он уставился на Гуй Хуа Хуа, давая понять: «Теперь твоя очередь передумать».
Гуй Хуа Хуа лишь бросил на него презрительный взгляд и сделал вид, что ничего не заметил.
Тао Янь давно знал, что Гуй Хуа Хуа увлечён Мэй Лю, и не понимал, зачем тот сегодня решил с ним посоперничать. В душе он кипел от злости, но внешне лишь стал смотреть ещё пристальнее.
Но Гуй Хуа Хуа не собирался отступать и, как истинный воин, встречал каждый взгляд противника с вызовом. Его белоснежные зубы сверкали, посылая Тао Яню весь свой яркий блеск.
Оба продолжали перестреливаться взглядами, ни на шаг не уступая друг другу.
Старшая госпожа тоже была в затруднении: в мире не бывает, чтобы одну девушку обручали с двумя женихами. Да и просьба императрицы-матери о помолвке с императором до сих пор не решена — и тут ещё двое претендентов!
Неужели Мэй Фань и вправду так хороша?
Она повернулась и посмотрела на неё: брови — как изогнутые ивы, глаза — чисты, как озеро, губы — алые без помады, кожа — белоснежна. По красоте она явно превосходила всех своих сестёр. Старшая госпожа невольно возненавидела её ещё сильнее: «Да, точно такая же разлучница, как и её мать-лисичка!»
Она всегда ненавидела ту женщину и не желала, чтобы её дочь была счастлива. Приняв решение, она улыбнулась и сказала:
— Господа прибыли издалека, а мы ещё и не угостили вас как следует. Прошу, выпейте немного вина, а насчёт помолвки поговорим позже.
Не дожидаясь их согласия, она уже приказала служанкам готовить угощения.
Было только что после часа дня, до обеда ещё оставалось время, и никто не хотел есть. Но раз хозяйка дома предложила, гостям было неловко отказываться, и все вежливо поблагодарили.
Через некоторое время угощения были готовы. Старшая госпожа заявила, что плохо себя чувствует, и ушла вместе с Мэй Эр, Мэй Цзю и несколькими наложницами, оставив с гостями лишь Мэй У, Мэй Лю, Мэй Ци и Мэй Фань.
Её замысел был прост: пусть эти прекрасные женихи увидят, как хороши все дочери рода Мэй, и, возможно, передумают насчёт Мэй Фань, выбрав кого-то из трёх других. Тогда её желание сбудется.
Как только старшие ушли, молодёжь почувствовала облегчение. Мэй Фань незаметно расслабила плечи: ради сохранения образа благовоспитанной девушки она так долго сидела прямо, что плечи онемели.
Слева от неё сидела Мэй Ци, а справа — Гуй Хуа Хуа. Она незаметно ткнула его ногой.
Гуй Хуа Хуа приподнял веки, узнал её и тут же улыбнулся — глубоко и загадочно.
Она показала на себя и беззвучно спросила по губам:
— Ты с ума сошёл? Зачем заявил, что хочешь жениться на мне?
— Просто язык заплелся, — ответил он, показав на рот и изобразив, будто выплёвывает косточку.
— Тогда скорее исправься! — Она сделала движение, будто раскатывает тесто. «Гань» (раскатывать) звучит почти как «гай» (исправить).
Гуй Хуа Хуа не удержался и фыркнул от смеха. Потом покачал головой, указал на Тао Яня и дунул на него, будто хотел сказать: «Пусть пока злится».
Мэй Фань закатила глаза: «Да он просто ищет неприятностей!»
http://bllate.org/book/3806/406192
Готово:
