Чуньтянь смотрела на госпожу с завистливым восхищением и не удержалась от искреннего восклицания:
— Госпожа поистине неотразима!
Мэй Фань слегка улыбнулась, достала нефритовую шпильку, подаренную Тао Янем, вставила её в причёску и ещё раз взглянула в зеркало. Лишь убедившись, что всё в порядке, она наконец успокоилась.
Сегодня должен явиться будущий жених — как можно было допустить малейшее пренебрежение внешним видом?
Приведя себя в полный порядок, она направилась в передний двор в сопровождении двух служанок.
Обычно она редко завтракала в переднем зале: ещё дома старалась избегать этого, а уж в академии и подавно не появлялась там. Но сегодня Тао Янь должен был прийти, и сердце её так тревожно билось, что сидеть в покоях было попросту невозможно.
Она встала рано и пришла в столовую, когда там почти никого не было. Лишь Мэй Ци сидела одна на стуле, задумчиво глядя вдаль.
Тень тревоги легла на душу Мэй Фань. Взглянув на сестру, она сразу поняла: та явно чем-то озабочена.
Неожиданно вспомнилось, как та однажды швырнула в неё тарелку. Мэй Фань почувствовала вину и не посмела подойти ближе, а выбрала место подальше.
Мэй Ци тоже заметила её и тихо спросила:
— Сестра, хорошо ли ты спала прошлой ночью?
— Хорошо, — улыбнулась Мэй Фань.
На самом деле не просто «хорошо», а чрезвычайно хорошо, невероятно сладко. От этого сегодняшнее настроение было превосходным: всё вокруг казалось радостным и приятным, даже Мэй Ци вдруг показалась ей куда красивее обычного.
— Не ожидала, что сестра так легко на всё смотрит, — вздохнула Мэй Ци с горькой улыбкой.
Мэй Фань поняла, о чём речь. Новость о том, что Мэй Цзю станет императрицей, наверняка разнеслась по всему дому ещё вчера вечером. Но сама Мэй Фань не желала этого звания и не придавала этому значения.
А вот Мэй Ци? Её печаль — от бессилия или от осознания собственной судьбы, которую тоже решат за неё?
Пока они беседовали, остальные барышни постепенно собрались в зале. Вскоре пришли и старшая госпожа с младшей госпожой и двумя наложницами. Сегодня старшая госпожа была особенно радостна: глаза искрились, уголки губ приподняты, и вся она сияла — видимо, тоже прекрасно выспалась.
Радость старшей госпожи сделала завтрак куда приятнее вчерашнего.
Думая о Тао Яне, Мэй Фань чувствовала в груди сладкую теплоту и оттого съела больше обычного. В итоге, когда все уже закончили трапезу, она всё ещё неторопливо пережёвывала рис.
Именно в этот момент в зал вбежала запыхавшаяся служанка и доложила, что у ворот особняка — знатный гость.
— Кто такой ранний гость? — нахмурилась старшая госпожа. — Узнали, кто он?
Служанка покачала головой:
— Гость не назвался, но по свите видно — важная персона. Да ещё и сказал, что пришёл свататься.
«Свататься?» — обрадовалась Мэй Фань. «Это Тао Янь!» Она тут же отложила палочки.
Правда, есть ей уже и не полагалось: раз пришёл гость, столы следовало убрать. Вскоре столовую привели в порядок, и старшая госпожа отправилась встречать посетителя у главных ворот.
Все женщины в доме, конечно же, последовали за ней, чтобы посмотреть на гостя.
У ворот их ждало зрелище: свита гостя простиралась от начала улицы до самого конца. А перед воротами стояли восемнадцать носильщиков, державших роскошные паланкины, украшенные золотом и драгоценными инкрустациями. Всё вокруг дышало богатством и благородным достоинством.
Увидев эти паланкины, радость Мэй Фань мгновенно испарилась. Она узнала их: именно на таком паланкине Фэн Цинь приезжал в Академию Мэйшань во время официального экзамена.
Неужели пришёл не Тао Янь, а Фэн Цинь?
Её опасения подтвердились: из паланкина вышел мужчина в роскошных одеждах — тот самый Фэн Цинь, которого она так ненавидела, что готова была укусить.
Фэн Цинь вышел и глубоко поклонился старшей госпоже:
— Нижеупомянутый, губернатор провинции Чжэдун Фэн Цинь, явился с визитом к госпоже.
— Губернатор, — слегка кивнула старшая госпожа, улыбаясь. — Вы проделали долгий путь. Прошу, входите.
— Благодарю вас, госпожа, — ответил Фэн Цинь, кланяясь. Махнул рукой — и десятки слуг с подарками выстроились у ворот.
— Скромный дар в знак уважения, — сказал он с лёгкой усмешкой.
«Скромный?» — фыркнула про себя Мэй Фань. Подарков было не меньше полусотни ящиков. Что в них — не видно, но сами ящики были из красного дерева с золотой инкрустацией и резьбой с драконами и фениксами. Один такой ящик стоил не меньше ста–двухсот лянов серебра.
Старшая госпожа, увидев это, расплылась в улыбке до ушей.
Даже самые богатые люди не прочь получить ещё больше денег. Род Мэй, хоть и был знатен и состоятелен, всё равно не откажется от щедрого подарка. Поэтому, несмотря на то, что она не знала этого губернатора, встретила его как родного.
Женщины в доме с любопытством разглядывали этого статного мужчину, гадая, за кого из дочерей он пришёл свататься.
Мэй Фань же не думала ни о чём подобном. Она шла, оглядываясь через каждые три шага, будто пытаясь прожечь взглядом красные ворота. Всё её сердце было занято Тао Янем, и она сердилась, что он до сих пор не появился.
На самом деле Тао Янь не опаздывал — просто Фэн Цинь приехал слишком рано. Кто вообще приходит свататься, пока хозяева ещё завтракают? Но старшая госпожа не возражала, да и никто не смел жаловаться. К тому же, как говорится: «не бьют того, кто улыбается и несёт подарки». Все радовались, что такой богатый гость входит в дом с таким шиком.
В зале гости и хозяева расселись по местам, служанки подали ароматный чай.
Все барышни, любопытствуя, кто же станет невестой, остались в зале под предлогом гостеприимства.
Старшая госпожа, конечно, недовольна была таким нарушением этикета, но, взглянув на Фэн Циня, проглотила слова, чтобы не отсылать дочерей. Втайне она надеялась: раз уж губернатор так красив, богат и влиятелен, пусть лучше хорошенько посмотрит на всех её дочерей. Вдруг не та, за кого он сватается, а другая придётся ему по душе?
Попив чай и обменявшись вежливостями, старшая госпожа наконец перешла к делу:
— Скажите, господин Фэн, за кого из моих дочерей вы пришли свататься?
Фэн Цинь бросил взгляд на присутствующих барышень и уже собирался ответить, но в этот момент у входа раздался взволнованный возглас служанки:
— Госпожа! У ворот ещё один жених!
Старшая госпожа изумлённо вскочила.
Мэй Фань же обрадовалась: неужели Тао Янь?
— Узнали, кто он? — спросила старшая госпожа, уже направляясь к выходу.
— Этот — знакомый, — ответила служанка с девичьей застенчивостью. — Это наш префект, самый обаятельный мужчина в Цинчжоу!
В зале раздался восторженный гул. Префект Цинчжоу! Мечта всех девушек в провинции. Он сочетал в себе романтику и заботливость, гордость и доброту — настоящий идеал мужчины. После последнего состязания его слава разнеслась по всему Цайго, и он стал одним из самых желанных женихов в стране.
«Но… Гуйхуаинь?» — оцепенела Мэй Фань. «Фэн Цинь пришёл, и Гуйхуаинь тоже? Неужели теперь сватовство стало модным?»
Старшая госпожа, услышав, что это всего лишь префект, снова села. Пусть даже из рода Гуй, но пятый ранг — это всё же мелочь. Выходить встречать его лично было бы слишком.
— Пятая, — сказала она, — проводи господина Гуя в зал.
Мэй У кивнула и вышла с несколькими служанками и служителями.
Фэн Цинь, услышав имя Гуйхуаиня, явно удивился и замер с чашкой чая в руке.
По его виду Мэй Фань поняла: они не договаривались заранее.
Но как такое возможно? Фэн Цинь только пришёл — и тут же появился Гуйхуаинь. Кто поверит, что это случайность?
Через некоторое время Мэй У ввела Гуйхуаиня в зал.
Сегодня он был особенно изыскан: белоснежные одежды из парчи, белый головной убор с изумрудной вставкой, в руках — раскрытый веер. От него веяло тонким ароматом благовоний.
Будучи и без того красивым, в таком наряде он выглядел настоящим поэтом-красавцем. Многие женщины в зале видели его выступление на сцене и до сих пор вспоминали: «Лёгок, как журавль, грациозен, как дракон».
Та сцена, полная величия и изящества, сделала его героем сновидений всех женщин Цинчжоу. Неудивительно, что теперь на него смотрели с восхищением, особенно молодые служанки — глаз не могли отвести.
Хотя он привёл немного людей и подарков было скромнее, он полностью затмил Фэн Циня. Мэй Фань чуть не вскрикнула от удовольствия: «Как же здорово!»
— Приветствую вас, госпожа, — Гуйхуаинь учтиво поклонился старшей госпоже.
— Садитесь, господин Гуй, — кивнула та.
— Благодарю, — ответил он и тут же начал льстить: — В последний раз я видел вас много лет назад, но сегодня вы выглядите ещё прекраснее прежнего!
Старшая госпожа, несмотря на возраст, заулыбалась, и на лице её проступили морщинки.
Фэн Цинь же фыркнул с сарказмом:
— Вижу, господин Гуй сегодня совсем свободен? Все дела в управе уже завершил?
С тех пор как появился Гуйхуаинь, его раздражение росло. Он пришёл по важному делу, а тут вмешивается этот человек! Злость переполняла его, и он не скрывал недовольства.
Гуйхуаинь, будто ничего не замечая, улыбнулся:
— Конечно, завершил. Как же я посмею не выполнить поручение губернатора? Более того — выполнил так, как вам понравится. Не желаете ли заглянуть ко мне и проверить?
Фэн Цинь бросил на него злобный взгляд, но промолчал. Ясно, что сейчас у него нет времени, а Гуйхуаинь нарочно дразнит его. Этот Гуйхуаинь и вправду ненавистен!
Два жениха одновременно — такого в истории не бывало. Старшая госпожа ликовала, но не знала, кого спросить первым, и потому обратилась к обоим:
— Скажите, господа, за кого из моих дочерей вы пришли свататься?
Фэн Цинь бросил Гуйхуаиню многозначительный взгляд: «Я начну».
Гуйхуаинь проигнорировал его.
Они переглянулись, собираясь говорить одновременно, но в этот момент снаружи раздался оглушительный грохот — будто сотни петард взорвались сразу. Земля задрожала, чай в чашках заходил ходуном.
Младшая госпожа испугалась и уронила чашку — горячий чай облил её. Старшая госпожа, хоть и старалась сохранять спокойствие, но пальцы, сжимавшие чётки, дрожали.
Что происходит? Все барышни вскочили на ноги, перепуганные и растерянные.
Фэн Цинь и Гуйхуаинь тоже поднялись и направились к выходу, думая, не случилось ли чего.
Едва они вышли на порог, как к ним, спотыкаясь и падая, подбежал управляющий Су, крича:
— Госпожа! Беда! Беда!
У старшей госпожи в этот момент порвалась нить чёток, и нефритовые бусины с громким стуком покатились по полу.
Обрыв чёток — дурное предзнаменование. Сердце её заколотилось: «За какие грехи меня карают?»
Видя, что госпожа онемела от страха, младшая госпожа поспешила спросить:
— Говори скорее, что случилось?
— Армия! — запинаясь, выдавил управляющий. — Целая армия окружила особняк!
Лицо младшей госпожи побелело:
— А этот грохот… что это было?
— Возможно… они собираются обстрелять нас из пушек… — дрожащим голосом ответил управляющий, будто вот-вот заплачет.
http://bllate.org/book/3806/406191
Готово:
