— Стреляй ещё, стреляй ещё, — смеясь, Вэй Янь подала ей ещё одну стрелу.
В этот момент один из надзирателей бросил в их сторону мимолётный взгляд, но тут же отвёл глаза, делая вид, будто ничего не заметил.
Мэй Фань прекрасно понимала: они просто делают вид, что ничего не видят. Впрочем, так всегда и бывало — привилегированный слой общества жил по особым правилам. Стоило ей лишь переодеться в мужскую одежду и пробежаться по женскому общежитию, как за ней гнались целую ночь. А Вэй Янь провёл у неё целую ночь — и ни один человек даже не пикнул. Это уже говорило само за себя.
Разозлившись на их лицемерие, Мэй Фань с размаху наложила стрелу на тетиву и, будто вымещая злость, выпустила подряд семь-восемь стрел. Лишь обнаружив, что колчан пуст, она остановилась.
Вместе с предыдущей она выпустила девять стрел — и все девять попали в цель. Такого результата у неё ещё никогда не было. Удовлетворённо кивнув, она передала лук Вэй Янь.
Тот недовольно нахмурился:
— Ты всё выстреляла, а мне что осталось?
Мэй Фань промолчала.
Каждому участнику полагалось по десять стрел — ни больше, ни меньше. Пока она размышляла, чем же он будет стрелять, Вэй Янь уже взял у слуги новый колчан — ровно с десятью стрелами.
Она невольно вздохнула: «Вот оно, привилегированное сословие — даже стрел дают вдвое больше!»
Вэй Янь начал стрелять. Возможно, благодаря её наставлениям, все десять стрел промахнулись, но каждая последующая летела всё ближе к мишени. Особенно последняя — она едва не задела край.
— Жаль, — тихо вздохнула Мэй Фань. — Совсем чуть-чуть не хватило.
Вэй Янь вытер пот полотенцем, которое подал слуга, и усмехнулся:
— Мне не жаль. Жаль тебя.
— А? — Мэй Фань не сразу поняла, что он имеет в виду.
Вэй Янь хитро прищурился, обнажив два ряда мелких белых зубов:
— Ты знаешь, чьи были эти стрелы?
— Ты же сам их попросил.
Вэй Янь покачал головой с видом заговорщика:
— Не я их попросил. Их принёс Фэн Цинь.
Услышав имя Фэн Циня, сердце Мэй Фань дрогнуло, и её охватило дурное предчувствие.
И действительно, следующие его слова подтвердили худшие опасения:
— А владельцем этих стрел был именно ты.
Об этом ему сообщил слуга, передавая колчан.
— И что с того? — устало спросила Мэй Фань.
— Значит, я прошёл, а ты — нет, — рассмеялся Вэй Янь. В голове у него звучали слова Фэн Циня: «Раздражённая Мэй Фань — это нечто!» И правда, сейчас она выглядела невероятно мило.
Мэй Фань переполняли досада, злость и бессилие. Она и так предчувствовала такой исход, но не ожидала, что всё произойдёт так откровенно и цинично.
Взглянув вдаль на Фэн Циня, она мысленно поклялась: «Хоть убей его!»
*
*
«Кто честен — тот страдает день за днём,
Злодей же по ночам веселится.
Кто вредит другим — скачет верхом на коне,
А справедливый — голодает.
Кто строил мосты — ослеп,
А убийцы и поджигатели — процветают.
Пойду спрошу у Будды на Западных Небесах:
„Что делать?“
А Будда ответит: „И я бессилен“».
Если даже Будда бессилен, то уж она-то точно ничего не может поделать.
Она могла лишь безмолвно наблюдать, как её собственный результат приписывают Вэй Янь. Когда перед ней поставили табличку с надписью «Не сдала», ей захотелось разрыдаться.
Но хуже всего было то, что Вэй Янь стоял рядом и с насмешкой произнёс:
— Да ладно тебе! Это же мелкий экзамен. Даже если бы ты мне его подарила, я бы не взял. Чего ты так переживаешь? Не сдала в этом месяце — сдашь в следующем.
От этих слов Мэй Фань стало ещё обиднее. «Если тебе не нужно, — думала она, — так отдала бы мне! Зачем красть моё?»
*
*
Сегодня экзамен закончился позже обычного. Как только стрельба завершилась, официальная часть испытаний подошла к концу. Мэй Фань торопилась домой — завтра Тао Янь должен был прийти свататься, и у неё не было времени задерживаться здесь и выяснять отношения. Пришлось смириться с неудачей и уйти.
Вэй Янь крикнул ей вслед:
— Сестрица, в следующий раз снова научи меня стрелять!
«Дура, которая тебя учит!» — сжала кулаки Мэй Фань, но тут же подумала: «А ведь по правде говоря, я и есть та самая дура».
Хорошо ещё, что Мэй Цзю тоже завалила один из экзаменов. Теперь они с ней — два сапога пара, и никто не может считать другого уродом.
*
*
Вернувшись в особняк рода Мэй, она как раз застала ужин. За столом царила необычная тишина: никто не сплетничал и не подстрекал к ссорам. Все молча ели, и от этого воцарилась странная, почти зловещая атмосфера.
Мэй Лю и Мэй Ци выглядели спокойно, а вот Мэй У сидела с кислой миной, будто все вокруг задолжали ей сотни монет.
Мэй Фань почувствовала, что что-то случилось, но, учитывая своё положение, не осмеливалась спрашивать. Она молча ела, лишь изредка бросая взгляды вверх.
Старшая госпожа, похоже, совсем не была голодна: сделав несколько глотков, она отодвинула тарелку и встала. Как только она ушла, все остальные тоже перестали есть и начали покидать стол.
Проходя мимо Мэй Фань, Мэй У бросила на неё многозначительный взгляд. Не только она — Мэй Эр, Мэй Лю и Мэй Ци тоже уставились на неё, будто впервые увидели. Однако никто ничего не сказал и ушли, развевая шелковые юбки.
Когда все ушли, Мэй Цзю тоже бросила палочки и сердито воскликнула:
— Говори прямо: что за постыдное дело ты натворила?
Мэй Фань опешила. «Да что вообще происходит? Я же только что пришла! Что я такого сделала?»
«Неужели письмо от Тао Яня уже прибыло в особняк?» — мелькнула у неё мысль. Ведь только это могло вызвать такое недовольство. Но Тао Янь не из тех, кто нарушает слово: если сказал «завтра», значит, не придёт сегодня.
— Да что за чёрт! — пробормотала она и, бросив палочки, выбежала из зала.
Сзади донёсся яростный крик Мэй Цзю:
— Мэй Ба, ты бесстыдница!
Мэй Фань лишь вздохнула. «Чем же я тебя обидела?»
Выйдя из столовой, за ней последовали две служанки. Чуньмэй, видя её подавленное настроение, молчала, а Чуньтянь шла рядом и уговаривала:
— Не злись, госпожа. Береги себя.
Злиться?
Мэй Фань вдруг почувствовала, что всё это до смешного глупо. Она сама не понимала, на что злится. Всё было как-то бессмысленно.
*
*
Через час загадка наконец разрешилась.
Личная служанка старшей госпожи пришла за ней: госпожа желает видеть Мэй Фань.
Та поняла: сейчас ей всё объяснят. Но чем меньше она понимала, тем тревожнее становилось. Когда она переступила порог комнаты старшей госпожи, ладони её уже покрылись потом.
Внутри старшая госпожа пила чай. Сегодня рядом с ней не было Мэй У — только управляющий Су.
Увидев Мэй Фань, старшая госпожа поставила чашку и холодно сказала:
— Садись.
Служанка подала стул. Мэй Фань села, чувствуя себя так, будто на иголках.
Такая вежливость со стороны старшей госпожи была крайне необычной и только усилила тревогу.
Старшая госпожа кивнула управляющему, и тот, поняв намёк, быстро вышел. Служанки тоже удалились, плотно закрыв за собой дверь. В комнате остались только они вдвоём.
— Ты уже давно в нашем доме, — начала старшая госпожа, и в её голосе прозвучала неожиданная теплота.
— Да, больше двух месяцев, — ответила Мэй Фань.
Старшая госпожа неторопливо отпила глоток чая, затем бросила на неё пристальный взгляд:
— Как ты считаешь, хорошо ли я к тебе отношусь?
Услышав этот вопрос, Мэй Фань вспомнила один банальный сюжет:
Перед отправкой Цзин Кэ на убийство Цинь Шихуана наследный принц Цинь спросил его:
— Как ты думаешь, хорошо ли я к тебе отношусь?
— Отлично, — ответил Цзин Кэ.
— Тогда осмелишься ли ты отправиться на это задание?
И вот — «ветер дует над рекой И, холодно вода...» — Цзин Кэ больше не вернулся.
...
Неужели старшая госпожа собирается попросить её сделать что-то подобное? Внутренне вздохнув, Мэй Фань всё же ответила:
— Отлично.
Старшая госпожа одобрительно кивнула, и на лице её появилась редкая улыбка.
— Вчера пришло письмо от тётушки императрицы. Она хочет выбрать одну из вас — тебя или Мэй Цзю — в жёны императору.
Мэй Фань опустила голову. «Что она задумала?»
— Императрица считает, что ты лучше подходишь императору… — старшая госпожа бросила на неё вопросительный взгляд.
Мэй Фань молчала.
Старшая госпожа, похоже, осталась довольна её сдержанностью и продолжила:
— Однако ты гораздо старше императора, а Мэй Цзю — в самом подходящем возрасте…
— Решение о браке — не моё. Всё зависит от матушки, — с поклоном ответила Мэй Фань, сохраняя спокойное выражение лица. Ни радости, ни огорчения — это было трудно выдержать.
Старшая госпожа обрадовалась:
— Умница! Именно этого я и ждала от тебя.
Она всегда отдавала предпочтение Мэй Цзю. Но Мэй Юй, казалось, очень привязан к Мэй Фань, и она не осмеливалась просто отстранить её и выдвинуть Мэй Цзю. С другой стороны, нельзя было и ослушаться императрицы. Поэтому она и придумала этот план: если Мэй Фань сама откажется, то и Мэй Юй, и императрица не смогут возразить.
Она ожидала сопротивления, но всё оказалось гораздо проще. Радость переполняла её, и она даже начала ласково называть Мэй Фань «доченькой».
Мэй Фань тоже была счастлива — ведь завтра Тао Янь приходит свататься, и она ни за что не согласится выходить замуж за мальчишку. Так что личные интересы старшей госпожи оказались как нельзя кстати.
Теперь ей стало ясно, почему сёстры смотрели на неё так странно — всё из-за этой возможной короны императрицы.
Если бы она знала, что всё дело в этом, не мучилась бы так весь день.
После того как всё было решено, старшая госпожа лично проводила её до двери. За всё время пребывания в особняке она не улыбалась Мэй Фань так часто, как сегодня.
Мэй Фань радовалась внутри, но внешне сохраняла спокойствие. Поклонившись старшей госпоже, она ушла.
Пройдя несколько шагов, она вдруг услышала из комнаты радостный возглас Мэй Цзю. «Значит, эта девчонка всё это время подслушивала», — усмехнулась про себя Мэй Фань.
Маленькая, а амбиций — хоть отбавляй. Выйти замуж за Вэй Яня, самого высокопоставленного человека, — мечта всей её жизни.
А как сам Вэй Янь относится к тому, что его судьбу распоряжают, как куклой? При мысли о нём в её сердце вдруг вспыхнула лёгкая боль и жалость.
*
*
Вернувшись в свои покои ближе к полуночи, она совершила все вечерние ритуалы: умылась, почистила зубы, переоделась и легла спать. На следующее утро она проснулась в прекрасном настроении. Перед зеркалом она тщательно накрасила брови, подвела глаза и долго выбирала наряд.
Даже Чуньтянь, обычно не слишком наблюдательная, заметила её приподнятое настроение:
— Госпожа, сегодня какое-то особенное событие?
Мэй Фань улыбнулась:
— Да, сегодня радостный день.
Когда служанка спросила подробнее, она лишь загадочно молчала.
На ней было длинное лиловое платье до пола, поверх — прозрачная синяя накидка, создающая эффект воздушной дымки. Белый пояс из парчи подчёркивал тонкую талию. Она и без того была необычайно красива, а в этом наряде стала похожа на богиню — совершенство, воплощённое в человеческом облике.
http://bllate.org/book/3806/406190
Готово:
