Мэй Фань с замиранием сердца смотрела на происходящее и невольно прикусила губу: «У этого губернатора и впрямь роскошная свита! Тринадцать медных гонгов и восемнадцать носилок — для такого ничтожного чиновника, как губернатор, это уже явное превышение полномочий!»
Вместе с губернатором прибыли и местные чиновники из Цинчжоу, среди которых был и Гуй Хуа Хуа. Только вот он, похоже, кем-то сильно обижен: его личико переливалось всеми оттенками — от синего до зелёного, что делало его особенно ярким.
Носилки остановились у ворот академии. Мэй Хун немедленно повёл людей навстречу, и вокруг губернатора мгновенно образовалась непроницаемая толпа — ни капли воды, ни иголки не проскочить.
Из-за такого количества людей было совершенно невозможно разглядеть, как выглядит сам губернатор. Но Мэй Фань не спешила. Спокойно пробираясь сквозь толпу, она искала глазами Вэй Яня.
Правда, по логике вещей, Вэй Янь вовсе не обязан был выходить встречать какого-то там губернатора. Она и не надеялась его найти, но всё же последние две недели она его не видела и чувствовала лёгкое беспокойство. Он ведь подал заявление на поступление, но если постоянно отсутствует в академии — это уже странно. И не только он: будто испарился и Фэн Цинь.
Как она и предполагала, среди студентов Вэй Яня не было. Лишь Цзинь Сю, Тан Я и ещё несколько знакомых лиц. Похоже, они не питали особой симпатии к губернатору: то и дело презрительно кривили рты в сторону носилок, явно выражая неуважение.
Но это её не касалось.
Мэй Фань перевела взгляд на группу девушек. Их было немного, и они выстроились справа от ворот, растянувшись всего на десяток метров. Поэтому одним взглядом можно было охватить всех.
Мэй Цзю стояла примерно в метре от неё, слегка опустив голову и задумчиво глядя в землю.
Увидев её, Мэй Фань вдруг вспомнила разговор, состоявшийся несколько дней назад.
— Сестра, правда ли, что господин Фэн Янь из рода Фэн?
Так как он сам не раскрыл своего имени, Мэй Фань не осмелилась говорить лишнего и лишь покачала головой: «Не знаю». Но, судя по всему, Мэй Цзю действительно увлеклась Вэй Янем и продолжала расспрашивать о его происхождении.
— А кто такие эти Фэны?
Этот вопрос звучал скорее как размышление вслух, нежели прямой запрос.
Мэй Фань тоже не знала, что за род такой — Фэны. Но Фэн Цинь ведь тоже носил фамилию Фэн, а значит, это вряд ли благородный дом.
…
Пока она размышляла, губернатор уже направлялся по коридору, образованному почётной стражей. В тот самый миг, когда она увидела его лицо, кровь в её жилах словно застыла.
Этот губернатор — никто иной, как Фэн Цинь, того самого, кого она в сердцах назвала «уродом»! Мир и впрямь устроен причудливо.
Губернатор, окружённый толпой, прошествовал мимо неё. Голова его была гордо поднята, глаза будто смотрели сквозь всех — высокомерие и надменность так и сочились с него. От одного вида становилось противно.
Фэн Цинь, принимая приветствия, прошёл к церемониальной трибуне. Что он там вещал официальным тоном, Мэй Фань не слушала — в голове стоял лишь назойливый звон, будто рой мух кружил над ухом.
Он, конечно, губернатор — для академии это, пожалуй, важная персона. Но в Цайго таких губернаторов насчитывается двенадцать. Чем же он так выделился, что сумел остаться рядом с Вэй Янем и даже влиять на его решения?
Она не понимала. Хоть лоб расшиби — не поймёшь.
А может, ей стоило больше беспокоиться о том, не отомстит ли Фэн Цинь ей за старое и не устроит ли ей неприятностей?
— Восьмая госпожа, ваши волосы растрепались.
Голос, раздавшийся рядом, заставил её вздрогнуть. Оглянувшись, она увидела, что церемония уже закончилась, а студенты расходятся. Рядом стоял Тан Я с лёгким румянцем на щеках.
Она провела рукой по причёске — и правда, после того как нервно потягала за волосы, узел ослаб и стал растрёпанным. Смущённо улыбнувшись, она попыталась поправить причёску.
Тан Я чуть отвёл рукав и, раскрыв ладонь, показал ей деревянную расчёску. Он ничего не сказал, но краска на лице выдавала его намерения.
Расчёска была прекрасной: раскрашенная в яркие цвета, с выгравированными ветвями пионов и шафранов. Такой предмет явно предназначен для женщины.
Мэй Фань замялась. Подарок такого рода от мужчины слишком многозначителен — он несёт в себе откровенный намёк на чувства.
Она не приняла подарок — но это не означало, что его никто не возьмёт. Внезапно чья-то рука протянулась сзади и схватила расчёску.
Мэй Фань обернулась и увидела Тао Яня с многозначительной улыбкой.
— Расчёска из золотистого сандала! Ого, Тан Янь, ты не поскупился! — сказал он, не дожидаясь согласия, и тут же спрятал расчёску за пазуху.
Это было откровенное ограбление! Тан Я слегка разозлился, хотел что-то сказать, но лишь шевельнул губами и промолчал. Он бросил взгляд на Мэй Фань, затем на Тао Яня и, тяжело вздохнув, развернулся и ушёл.
Как только он скрылся из виду, Мэй Фань тут же спросила Тао Яня:
— Ты как вышел? Ведь ты ещё не оправился!
Тао Янь фыркнул и с кислой миной произнёс:
— Мне что, ждать, пока за моей женой кто-то другой ухаживать начнёт?
Она поняла, что он ревнует, и ей стало забавно. Оглядевшись, она заметила, что студенты почти все разошлись, а на трибуне уже никого не было. Речь губернатора оказалась короткой — сегодня распустили всех раньше обычного.
Здесь не место для разговоров. Она взяла Тао Яня за руку и повела в укромное место — к тину «Аромат цветов», уютному уголку академии. Обычно здесь, как и в соседнем тине «Ветра и Облаков», всегда толпились студенты: читали стихи, рисовали, играли на цитре, болтали. Но сегодня из-за официального экзамена все собрались в учебных залах, и «Аромат цветов» оказался самым безлюдным местом.
Они сели на каменные скамьи внутри павильона. Мэй Фань поправляла волосы, а Тао Янь рассеянно отвечал на её слова, не отрывая взгляда от её головы.
Её волосы были прекрасны: чёрные, как ночное небо, густые и блестящие, будто отполированные. Распущенные, они струились до пояса, источая тонкий, манящий аромат.
Мэй Фань никогда не умела делать причёску. Сколько ни пыталась — ничего не получалось. Тао Янь не выдержал, поднялся и, осторожно взяв её волосы в руки, начал расчёсывать их пальцами.
Медленно поднимая чёрный водопад волос, он завязывал их в узел. Сердце его наполнялось нежностью. Кто в мире станет расчёсывать волосы женщине, если не тот, кто любит её по-настоящему? Даже тысячелетний лёд растаял бы под таким прикосновением.
Руки Тао Яня были удивительно ловкими. Вскоре на голове Мэй Фань уже красовалась изящная причёска «облако над холмом». Но что-то в ней казалось незавершённым.
Он улыбнулся, достал из-за пазухи белую нефритовую шпильку, которую когда-то подарил ей, и аккуратно вставил в узел. Теперь она сияла красотой, превосходящей даже цветы.
Мэй Фань радостно подбежала к пруду с лотосами у подножия павильона и заглянула в воду. Отражение было восхитительным.
Стыдливость, до того скрытая, вдруг хлынула в грудь. Она обернулась к нему и тихо улыбнулась:
— Не ожидала, что и без расчёски ты так ловко справляешься.
— Такая расчёска должна была остаться здесь, — сказал Тао Янь, презрительно скривив губы.
Он вытащил украденную золотистую сандаловую расчёску и с брезгливым видом швырнул её в пруд.
Мэй Фань вздохнула, глядя, как драгоценный предмет исчезает в воде.
— Жаль такую красивую расчёску.
Тао Янь усмехнулся:
— Если хочешь, я подарю тебе тысячи, десятки тысяч таких расчёсок.
— Где мне столько? — укоризненно посмотрела она на него.
Её взгляд был полон женской прелести, и даже одно это «укоризненное» выражение лица заставило сердце Тао Яня забиться быстрее.
Он подошёл ближе и тихо спросил, обнимая её за плечи:
— Скажи, ты выйдешь за меня?
Тёплое дыхание коснулось её уха, вызывая лёгкую дрожь. Мэй Фань замерла. Ответить не успела — щёки уже залились румянцем. Её сердце всегда честнее разума.
Тао Янь, несомненно, прекрасный возлюбленный. Но решение о браке давалось нелегко. Жизнь с ним наверняка будет полна бурь и испытаний. Однако отказаться от него было ещё труднее.
Жизнь дана, чтобы прожить её ярко. Если всё время колебаться перед лицом трудностей, счастья не обрести. Почему бы не последовать примеру Мэй Эр и не рискнуть ради любви?
— Хорошо, я выйду за тебя, — наконец сказала она, и разум уступил чувствам.
Тао Янь ликовал:
— Отлично! Завтра я приду к вам домой с предложением!
Мэй Фань удивилась:
— Завтра? Разве это не слишком быстро?
— Совсем нет, — улыбнулся он, поправляя ей прядь волос.
Ему-то казалось, что это даже слишком медленно. Будь его воля, он женился бы на ней прямо сегодня.
*
*
*
Время, проведённое в нежности, летит незаметно, а сладкие минуты быстро истощают день.
Взглянув на небо, Мэй Фань поняла, что пора идти на экзамен. Тао Янь не стал задерживать её:
— Иди скорее. Официальный экзамен уже начался. На этот раз не подведи меня — обязательно сдай на «отлично».
— «Отлично»? — горько усмехнулась она. — С Фэн Цинем в качестве надзирателя мне и «удовлетворительно» не светит.
Пройдя несколько шагов, она вдруг остановилась и обернулась:
— А если я не сдам… ты разве не откажешься от меня?
— Глупышка, конечно, нет, — мягко улыбнулся Тао Янь.
Это «глупышка» прозвучало так нежно, что сердце Мэй Фань наполнилось теплом и сладостью.
Попрощавшись с ним, она решительно зашагала вперёд. Теперь, с поддержкой Тао Яня, даже если Фэн Цинь окажется самим дьяволом, она будет сражаться с ним до конца.
§
Мэй Фань прибыла в учебный зал как раз вовремя — официальный экзамен только начинался. Сначала она сдала арифметику, затем этикет. Ни разу не увидела Фэн Циня и никто её не притеснял.
Она немного успокоилась и подумала: «Неужели я ошиблась? Фэн Цинь — человек дела, ему не до мелких обид».
Позже она успешно прошла ещё несколько испытаний. Уверенность в себе вернулась на восемьдесят процентов. Оставалось лишь сдать последний экзамен — по стрельбе из лука — и всё будет завершено.
Сегодня она обязательно покажет Фэн Циню, как сильно улучшилась её стрельба!
Гордо подняв голову и собрав всю решимость, она вошла на стрельбище.
Оглядевшись, она с удивлением заметила Вэй Яня.
Он как раз натягивал тетиву. Стрелял осторожно — в его характере. Но из-за юного возраста ему не хватало силы, и стрела упала в десятке метров от него, так и не долетев до мишени.
Он опустил руки с разочарованным видом, но, увидев Мэй Фань, сразу оживился и помахал ей:
— Сестра, скорее иди сюда! Научи меня!
Мэй Фань подумала: «Да я сама ученица». Но раз Вэй Янь зовёт, отказывать было нельзя. Она неохотно подошла, сделала полупоклон и сказала:
— Милорд, здравствуйте.
Вэй Янь не стал ждать окончания поклона — схватил её за руку и торопливо воскликнул:
— Быстрее! Быстрее! Мне нужно ещё девять выстрелов, иначе я не пройду!
Мэй Фань не могла отказать. Она тихо сказала:
— Моя стрельба тоже не очень. Дам один выстрел. Если не попаду — не вини меня.
Вэй Янь кивнул с улыбкой, но про себя подумал: «Как раз винить буду».
Она огляделась: Фэн Цинь тоже был здесь. Где Вэй Янь — там и он. В этом нет ничего удивительного. Рядом с Фэн Цинем стояли Мэй Хун и несколько местных чиновников, включая Гуй Хуа Хуа. Все они нарочито смотрели в сторону, будто ничего не замечая.
Неважно, видят они или делают вид — Мэй Фань не собиралась гадать. Пока рядом Вэй Янь, никто не посмеет ей мешать.
Она улыбнулась ему:
— Смотри внимательно. Вот так обязательно попадёшь.
С этими словами она выпустила стрелу. Та описала в воздухе идеальную дугу и вонзилась прямо в центр мишени.
— Попала! Попала! — закричал Вэй Янь, радостно хлопая в ладоши.
http://bllate.org/book/3806/406189
Готово:
