Маленький император невольно рассмеялся, похлопал Фэн Циня по плечу и насмешливо произнёс:
— Не ожидал, что прославленный по всей столице Второй господин Фэн однажды будет побеждён!
— Ваш слуга признаёт своё поражение, — ответил Фэн Цинь, поклонившись, но всё ещё улыбаясь.
Мэй Фань пожала плечами про себя: «Такие словесные перепалки — пустая трата времени. Если они вызвали меня лишь для того, чтобы переругиваться, лучше уж я уйду».
— Э-э… господин, можно мне уже идти? — осторожно спросила она и, не дожидаясь ответа, уже сделала шаг к двери, рука сама потянулась к ручке. Оставалось только резко дёрнуть — и она покинет это нелюбимое место.
В этот момент раздался голос Вэй Яня:
— Сестрица, ты возвращаешься в Академию?
— Уже поздно, — ответила Мэй Фань. — Боюсь, не успею до закрытия ворот.
На самом деле она не была уверена, успеет ли вернуться вовремя. Но в глубине души чувствовала: оставаться здесь — не к добру. Вэй Янь вызвал её глубокой ночью не просто поболтать о погоде — в этом точно кроется какой-то замысел.
— Сестрица, зачем так спешить? У меня к тебе ещё есть дело. А потом Фэн Цинь отвезёт тебя обратно. Даже если ворота уже закрыты, Мэй Хун всё равно их откроет, — улыбнулся Вэй Янь.
Это, конечно, правда. Жаль только, что ей совсем не нравится такая перспектива. Всю жизнь она стремилась жить тихо и незаметно, избегая всяческих связей с вельможами, особенно с теми, чей статус граничит с небесами. Но сейчас отказаться было невозможно: рука Фэн Циня уже легла на дверь.
— Прошу вас, возвращайтесь, — сказал он, снова изобразив вежливый жест приглашения.
Мэй Фань безнадёжно вздохнула и послушно вернулась к Вэй Яню.
Тот сидел в кресле, улыбаясь, явно готовясь к долгому разговору.
— Ваше Величество, — тихо вздохнула она, — чем могу быть полезна?
Формальность его осанки заставила её забыть прежнее обращение «господин».
Фэн Цинь подал чашку чая. Вэй Янь сделал глоток и, будто между прочим, спросил:
— Говорят, ты довольно близка с Тао Янем.
Сердце Мэй Фань дрогнуло. Она именно этого и боялась — оказаться втянутой в войну между домом Вэй и родом Тао. И вот — страхи сбылись. По тону его вопроса становилось ясно: обо всём, что произошло в Цинчжоу, он осведомлён досконально.
— Просто хорошо общаемся, — после недолгого размышления подобрала она наиболее подходящую формулировку.
— Просто «хорошо»? — Вэй Янь слегка усмехнулся, и в его глазах мелькнул холодный блеск. В этот миг он вовсе не походил на девятилетнего ребёнка — скорее на маленького лисёнка, хитрого и проницательного.
Мэй Фань нарочито легко ответила:
— Разве мы с тобой не так же хорошо общаемся?
— Это верно, — неожиданно энергично кивнул он.
— Но всё же, с кем ты общаешься лучше — со мной или с ним?
Вопрос прозвучал непринуждённо, но за ним скрывалась глубокая ловушка. Мэй Фань внешне сохраняла спокойствие, но ладони уже покрылись испариной.
Он заставлял её сделать выбор: Тао Янь или он сам. Но как она может решать за целые роды? Она всего лишь обычная девушка, наделённая немного сообразительности и желающая спокойной жизни. Выбирать она не хочет и не может.
Но удастся ли ей выкрутиться? «Служить государю — всё равно что служить тигру», — твёрдо усвоила она из бесчисленных исторических драм. И знала: сегодня один неверный ответ может стоить ей жизни.
— Вэй Янь — самый очаровательный мальчик на свете, конечно, со мной лучше всего общаешься именно ты, — выдавила она сквозь натянутую улыбку, чувствуя, как сердце колотится в груди.
Бей, бей, избей насмерть!
— Я не мальчик, я мужчина! — Вэй Янь обиделся на её слова и, хлопнув себя по груди, продемонстрировал не слишком крепкое телосложение.
Мэй Фань была только рада такому отклонению от темы и таинственно улыбнулась:
— Хочешь узнать разницу между мальчиком и мужчиной?
Маленький император, как и следовало ожидать, тут же заинтересовался.
— А разве есть разница? — с любопытством спросил он.
Она хитро улыбнулась и поманила его пальцем:
— Подойди ближе, я тебе на ушко скажу.
Вэй Янь послушно приблизился. Всё-таки детская натура — перед любопытной темой устоишь с трудом.
И они зашептались.
Время от времени Вэй Янь издавал восхищённые возгласы:
— Правда? Так чудесно бывает?
— Попробуй — сам убедишься, — загадочно улыбалась Мэй Фань.
Слушая их таинственные шёпоты, любой мог бы подумать, что речь идёт о чём-то пошлом. Фэн Цинь покачал головой и вздохнул: «Женщины стали слишком сильны — даже мужчины не выдерживают».
На самом деле Мэй Фань просто рассказывала Вэй Яню несколько забавных анекдотов.
Например, о мечтах:
Мальчик говорит своей возлюбленной: «Я хочу усердно учиться и стать чиновником». И нежно добавляет: «А ты будешь его супругой».
Мужчина говорит своей жене: «Я хочу, чтобы наш сын поступил в Академию Мэйшань, хорошо учился, сдал экзамены и стал великим чиновником». И с гордостью заключает: «А ты будешь матерью великого чиновника».
Или о правилах коленопреклонения:
Мальчик стоит на одном колене, берёт руку девушки и страстно говорит: «Дорогая, я не могу без тебя. Согласишься ли стать моей женой?» Девушка, растроганная до слёз, шепчет: «Да…»
Мужчина стоит на коленях на стиральной доске, держась за уши, и робко бормочет: «Госпожа, в следующий раз я больше так не посмею!» Жена свирепо рычит: «Какое „в следующий раз“? Его не будет!»
Или о походах по магазинам:
Мальчик покупает всё, что ему нравится, а сдачу щедро оставляет торговцу на чай.
Мужчина выбирает самое дешёвое, потом нервно оглядывается по сторонам и прячет оставшиеся монетки в карман, чтобы жена не узнала о его тайной заначке.
И ещё много подобного…
Хотя это были безобидные истории, Вэй Янь слушал их с жадным интересом. За всю свою жизнь никто не рассказывал ему ничего подобного. Он так увлёкся, что совершенно забыл, зачем вообще вызвал Мэй Фань.
Она с радостью воспользовалась этим и, рассказав ещё несколько анекдотов, дождалась, пока он начал зевать от усталости. Только тогда она смогла, наконец, выбраться на свободу.
Впрочем, «выбраться» — слишком громко сказано: Фэн Цинь лично проводил её до двери, а затем усадил в карету.
Когда он, стоя на подножке, явно собрался сесть вслед за ней, Мэй Фань поспешила остановить его:
— Господин Фэн, не стоит так утруждаться. Я сама доберусь.
— Его Величество лично приказал доставить вас до Академии. Как я могу ослушаться? — мягко улыбнулся Фэн Цинь, и прищуренные глаза напомнили хитрого зверька.
— Правда, не нужно…
Но, несмотря на её возражения, он уже уселся в карету, не оставив ей ни единого шанса на спасение.
Мэй Фань тихо вздохнула: «Видимо, сегодня не избежать».
Она не хотела, чтобы он ехал с ней: боялась, что он вдруг потребует невозможного или начнёт допрашивать о том, о чём она не желает говорить. А теперь Фэн Цинь сидел рядом, готовый продолжить то, что не успел сделать маленький император.
«Может, притвориться спящей?» — мелькнуло в голове.
Она искоса взглянула на его красивый профиль, затем нарочито зевнула:
— Так хочется спать…
И, закрыв глаза, притворилась, будто уснула, прислонившись к подушке.
Рядом с незнакомым мужчиной, конечно, ни одна женщина не уснёт по-настоящему. Она устала, но не смела расслабиться. Хотя и не верила, что он нападёт, всё равно чувствовала себя так, будто рядом сидит бомба замедленного действия.
— Госпожа Мэй… госпожа Мэй… — вдруг тихо позвал Фэн Цинь.
Она не отреагировала, ещё крепче зажмурилась.
— Вы молчите… Неужели считаете, что я джентльмен? Или, может, сомневаетесь в собственном обаянии? — лёгкий смешок прозвучал в полутьме кареты.
«Так, значит, решил вести себя как нахал? Что ж, посмотрим, хватит ли у тебя смелости», — мысленно сжала кулак Мэй Фань, но глаз не открыла.
— Ой! Какой огромный жук! — вдруг громко воскликнул он, указывая куда-то в угол кареты.
Мэй Фань мысленно фыркнула: жуков она не боится.
В карете воцарилась странная тишина. Слышались лишь стук колёс и ровное дыхание «спящей» девушки. «Неужели сдался? Или уже вышел?» — подумала она.
Не выдержав, она приоткрыла глаза и бросила взгляд в сторону… и тут же распахнула их от ужаса. Прямо перед её лицом, в считаных сантиметрах, висело другое лицо. Фэн Цинь смотрел на неё, улыбаясь, и в его глазах горел яркий, насмешливый огонёк.
— Госпожа Мэй, — его улыбка стала ещё шире, почти до ушей.
— Ты… ты… — запнулась она, не в силах вымолвить ни слова. Теперь она поняла: он задержал дыхание, чтобы она подумала, будто его нет рядом, и сама выдала себя.
— Раз вы уже проснулись, давайте поговорим.
— Э-э… до Академии уже недалеко. Может, в другой раз? — попыталась она последний раз вырваться.
— Ещё далеко. А если понадобится — я не прочь проехать лишний круг, — невозмутимо ответил он.
Мэй Фань опешила. Выходит, всё это время они просто кружили по городу! Она поняла: сегодня не уйти.
— Ладно, — выдавила она с фальшивой улыбкой. — Говори, в чём дело.
Фэн Цинь приподнял занавеску и на мгновение взглянул на улицу. Его взгляд стал ледяным.
— Скоро рассвет. Постараюсь быть кратким.
— Слушаю внимательно, — ответила она, инстинктивно отодвигаясь к стенке кареты.
— С этого момента вы будете сообщать мне обо всём, что делает Тао Янь. Каждая деталь, каждое слово — всё должно быть доложено мне.
«Что за требование?» — мысленно возмутилась Мэй Фань и решила подразнить его:
— Может, ещё рассказать, сколько мисок риса он съедает утром, какого цвета его испражнения и сколько раз в день пукает?
— Если госпожа сочтёт нужным упомянуть и такие подробности, я не откажусь услышать и более важные сведения о господине Тао, — улыбнулся он, но в глазах не было и тени веселья.
Ему-то всё равно, а ей — очень даже не всё. Она не привыкла подглядывать за другими в уборной.
Мэй Фань холодно усмехнулась про себя. Ясно: маленький император хочет превратить её в шпиона. Но чья это идея — самого Вэй Яня или Фэн Цинь действует по собственной инициативе? Впрочем, неважно: отказаться сегодня не получится.
Согласиться — предать Тао Яня. Отказаться — навлечь на себя гнев императора. Непростой выбор.
Впрочем, маленький император и сам жалок: девятилетний ребёнок, брошенный в водоворот политических бурь, его судьба — как листок на ветру. Но всё равно не следовало угрожать ей! Она ведь ещё более несчастное дитя.
Пока они вели этот разговор, карета уже подъехала к Академии.
Фэн Цинь спрыгнул на землю и, поклонившись Мэй Фань, произнёс:
— Прощайте. Жду хороших новостей от вас.
Мэй Фань оскалилась в ответ: «Хочешь каждую деталь? Получишь!»
Когда она вышла из кареты, небо уже начало светлеть. Никаких привилегий не понадобилось — ворота вот-вот откроются сами.
Сегодня ворота открыли чуть раньше обычного. Ещё не наступило время Мао, а створки уже распахнулись, и оттуда вышел человек.
Это был Цзиньшаньсы. Увидев Мэй Фань, он удивлённо моргнул:
— Ах, Восьмая госпожа! Вы что, с утра тренируетесь?
— Да пошёл ты! — огрызнулась она. Она просто ждала открытия ворот, а не занималась никакими упражнениями.
— А… — кивнул он и взял в руки метлу, чтобы подмести у входа.
Мэй Фань уже собралась войти, но, увидев это, резко обернулась.
В Академии Мэйшань редко подметали у главных ворот — считалось, что так можно «вымести» накопленную мудрость. Однако перед приходом высокого гостя ворота обязательно подметали. Точная причина ей неизвестна, но, кажется, это делалось для того, чтобы убрать «нечистую энергию» и позволить «благородному достоинству» гостя коснуться порога.
http://bllate.org/book/3806/406187
Готово:
