Сердце её дрогнуло, и она спросила:
— В академию ждут гостей?
Цзиньшаньсы кивнул:
— Да. Горный старейшина сказал — приедет важная персона.
— Ты не знаешь, кто именно?
— Спроси у горного старейшины, — буркнул Цзиньшаньсы и продолжил подметать двор.
Этот нахалёнок! Да ещё и характером не обделён! Мэй Фань сжала кулак и замахнулась вслед его спине. Но тут же мысленно смягчилась: неудивительно, что он зол — его же вытащили из тёплой постели ни свет ни заря и заставили мести двор.
А у неё самой? На кого ей выплеснуть своё раздражение? Всю ночь она провела в тревоге и страхе, присматривая за двумя мужчинами — и до сих пор даже прилечь не успела. Злость нарастала, и кулаки сжимались всё сильнее, будто перед ней стоял сам Фэн Цинь. «Разнесу ему голову! Разнесу!»
— Кстати, Восьмая госпожа… — неожиданно поднял глаза Цзиньшаньсы, увидел её замахивающийся кулак и замер, проглотив остаток фразы.
— Что хотел сказать? — Мэй Фань опустила руку и, не смущаясь, обнажила зубы в улыбке. Она и так никогда не отличалась особой благовоспитанностью, так зачем изображать из себя изысканную госпожу перед простым слугой?
Цзиньшаньсы кашлянул:
— Поторопитесь навестить господина Тао Яня. Он искал вас всю ночь.
Мэй Фань коротко кивнула и быстрым шагом ушла. Она шла так стремительно, что не услышала последних слов Цзиньшаньсы:
— Он ранен. Очень тяжело. Возможно, умрёт…
Но к тому времени её фигура уже исчезла из виду.
По мнению Мэй Фань, Тао Янь, скорее всего, искал её, чтобы отчитать за то, что она не вернулась ночью, или устроить скандал из-за её «неподобающего поведения». После вчерашних событий она ещё не…
Она долго сидела на ступенях — очень долго, настолько долго, что в конце концов прислонилась к косяку и задремала. Две служанки тоже клевали носом: раз госпожа не ложится, им не смеют уйти в свои комнаты. Они стояли, кивая головами, и еле держались на ногах.
Вэй Янь тоже долго плакал, но, устав, вернулся в дом и занял комнату и постель Мэй Фань, крепко заснув.
Мэй Фань ничего не оставалось, кроме как устроиться на ночлег вместе со служанками.
На следующее утро она проснулась с ломотой во всём теле, будто кости развалились на части.
Вэй Янь уже ушёл. Она лично проводила его обратно. Он пришёл один, без прислуги, и ей пришлось сопровождать его до его жилища.
Он остановился в самом большом дворе академии — раньше там жил Мэй Хун, но, как только Вэй Янь появился, тот добровольно уступил ему помещение. По словам горного старейшины, это была небольшая дань уважения от подчинённого.
Правда, эта «дань» выглядела чрезмерной: раньше её самого гнали по всему двору только за то, что она накинула мужскую одежду, а Вэй Янь спокойно провёл ночь в её комнате, и никто даже не поинтересовался этим.
Императорская резиденция обычно кишит людьми, но этот огромный двор оказался почти пуст — прислуги почти не было. Фэн Цинь куда-то исчез, и даже грозные стражники не маячили поблизости.
Лицо Вэй Яня было бледным, а вид — уставшим. Она с беспокойством спросила, не плохо ли ему.
Он покачал головой, глубоко взглянул на неё и, не сказав ни слова, молча вошёл во двор.
Глядя ему вслед, Мэй Фань почувствовала внезапную боль в сердце.
Быть императором — нелёгкое бремя, особенно если ты всего лишь марионетка. Нет свободы, нет права даже скорбеть о собственной матери. Теперь она поняла, почему он ночью пришёл к ней: здесь ему не позволяли проявлять слабость.
Скорее всего, его и вовсе не самому захотелось ехать в Цинчжоу. Будь то принуждение или уговоры — суть одна: он бессилен и не властен над своей судьбой.
И неужели за всем этим стоит Фэн Цинь?
При мысли о нём брови Мэй Фань нахмурились.
Кто же он такой, этот Фэн Цинь?
*
*
*
Когда она вернулась в Хунъюань, Чуньмэй и Чуньтянь уже крепко спали.
Мэй Фань тоже не спала две ночи подряд и теперь, не раздеваясь, рухнула на постель, не думая ни о занятиях, ни о чём другом. Она проспала до самого вечера.
После еды она отправилась проведать Тао Яня.
Когда она пришла, он как раз выпил лекарство и дремал в постели. Ничего особенного не произошло — она поболтала с ним немного, а когда он стал клевать носом, тихо вышла.
Было уже поздно — без четверти девять. Большинство студентов давно разошлись по своим комнатам, и на улицах почти никого не было. Хотя ей разрешалось посещать мужские общежития из-за выбранного курса, всё же следовало соблюдать приличия. Сегодня она задержалась особенно надолго — такого ещё не случалось. Боясь быть замеченной, она шла, опустив голову.
Когда она уже собиралась пройти через ограду, перед ней внезапно возник человек.
Увидев Фэн Циня, Мэй Фань холодно усмехнулась:
— Даже хорошая собака не загораживает дорогу. Что вам нужно, господин Фэн?
Фэн Цинь, словно не услышав оскорбления, мягко улыбнулся:
— У меня есть разговор к вам, госпожа.
— Если он касается господина Тао Яня, то я сейчас очень занята, — бросила она, косо глянув на него. Тао Янь ранен, и за ним ухаживают на виду у всех — неужели ей теперь ещё и докладывать, о чём они сегодня говорили?
— Это касается вас лично, — улыбка Фэн Циня стала ещё шире, глаза превратились в две узкие щёлочки.
Мэй Фань молчала, продолжая смотреть на него с подозрением.
Его глаза были узкими и раскосыми, а когда он улыбался, лицо будто рассекали две тонкие линии — очень напоминало пьяную лису.
Хотя они знакомы недолго, Мэй Фань почему-то сразу невзлюбила его.
«Первый грех — похоть, — вспомнилось ей древнее изречение. — И у того, чьи брови изогнуты в похотливой дуге, зло уже вписано в черты лица».
Он выглядел вполне благовоспитанным, но при виде него сразу вспоминалось выражение «развратник в благородной одежде». Может, стоит как-нибудь спросить, есть ли в Цайго такое выражение?
Она молчала — значит, не хотела слушать. Но Фэн Цинь явно не собирался проявлять учтивость. Он самодовольно принял позу галантного кавалера и произнёс, будто дыша весенним ветерком:
— Давно восхищаюсь славой дочерей рода Мэй. С тех пор как увидел Восьмую госпожу, не перестаю восхищаться — живой цветок, настоящая красавица! Не соизволите ли прогуляться со мной среди цветов?
Неужели он за ней ухаживает? Мэй Фань мысленно фыркнула, но вслух спросила с улыбкой:
— Вы закончили?
Фэн Цинь опешил — не понял, о чём речь.
— Если закончили, то и у меня есть к вам словечко.
Фэн Цинь расхохотался:
— Мы с вами думаем одинаково! Говорите, не стесняйтесь.
Мэй Фань тоже прищурилась:
— Бывает два вида яиц: одни — чистейшая чушь, другие — от подлого ублюдка. У меня нет чуши, зато вы, сударь, явно из вторых.
Её голос звенел, как колокольчик, а ругань прозвучала чётко и веско.
Лицо Фэн Циня сначала побледнело, потом позеленело, и в конце концов стало таким зелёным, будто мох на скале Циндао — весело для неё, яростно для него.
Выпустив пар, Мэй Фань с довольным видом ушла.
Глядя ей вслед, Фэн Цинь скрипел зубами от злости. «Наглая девчонка! Ещё будет день, когда я вырву тебе язык, чтобы ты больше не смела так грубить!»
Он хотел породниться с родом Мэй, и все незамужние дочери Мэй были в его планах.
Изначально он не обратил внимания на Мэй Фань, но, увидев, как она сближается с Тао Янем, решил сыграть роль соперника. Жаль, что вместо победы в любви он получил лишь поток оскорблений.
*
*
*
Время летело быстро. Прошло уже десять дней. За это время Фэн Цинь не появлялся, Вэй Янь тоже не возвращался — Мэй Фань наконец-то могла спокойно жить.
Рана Тао Яня почти зажила: он уже мог вставать и ходить, хотя и не рекомендовалось делать резких движений.
Мэй Фань много сил потратила на его выздоровление и почти десять дней пропустила занятия. Мэй Хун уже строго предупредил её, что вызовет матушку и даже может отчислить из академии.
Она знала, что он много шума поднимает, но мало делает, и не придала этому значения. Однако нельзя было игнорировать и предстоящий официальный экзамен — через пять дней его будет принимать лично сам губернатор.
Губернатор — чин второго ранга! Хотя по уставу академии губернатор ежегодно приезжает на церемонию окончания учебы, никогда раньше он не присутствовал на обычном официальном экзамене.
Она удивлялась, но учиться всё равно приходилось. Особенно стрельбе из лука — нужно было усердно тренироваться. В прошлый раз из-за этого экзамена у неё вышла ссора с Мэй Цзю, и если теперь не сдать, дома будет нелегко объясниться.
Тао Янь, угадав её мысли, мягко улыбнулся:
— Это несложно. У меня много воинов-мастеров стрельбы. Пусть они тебя обучат.
Оставалось всего пять-шесть дней. Успеет ли она? Мэй Фань не была уверена, но решила попытаться.
Учитель, которого прислал Тао Янь, оказался настоящим мастером: не только стрелял без промаха, но и объяснял чётко и понятно — гораздо лучше самого Тао Яня.
Учитель был старательным, ученица — усердной. К тому же у Мэй Фань от природы была сила, и кое-какие навыки уже имелись. Всего за три-четыре дня она освоила основы. Стреляла не идеально, но попадала в цель в восьми-девяти случаях из десяти.
Если ничего не пойдёт не так, экзамен можно будет сдать.
Мэй Фань гордилась собой и прихвастнула перед Тао Янем, назвав себя гением учёбы.
Тао Янь лишь мягко улыбался. Ему нравилось видеть её радость.
Он задумался. Жизнь в Цинчжоу, несмотря на две опасности, стала самым счастливым временем в его жизни. Всё благодаря Мэй Фань — каждый день был полон смысла и веселья. Но, увы, вечных праздников не бывает, и ему нельзя оставаться здесь вечно. Отец уже трижды звал его обратно в столицу, и только рана позволила задержаться. Если задержится ещё, отец сам приедет.
Но уехать, оставив Мэй Фань, было невыносимо. Значит, нужно как можно скорее всё решить. Он твёрдо решил, но виду не подал, лишь продолжал с улыбкой слушать её хвастовство.
*
*
*
Как говорится, не стоит слишком радоваться — иначе накличешь беду. Уже на следующий день, в день экзамена, Мэй Фань перестала улыбаться.
Она увидела человека, с которым не следовало ссориться, но с кем уже успела поссориться…
Этот официальный экзамен сильно отличался от предыдущих — ведь губернатор собственной персоной приедет в академию. Все готовились особенно тщательно. Мэй Хун метался как угорелый, и, когда прислуги на уборку не хватило, призвал на помощь студентов. Так учителя и ученики вместе наводили порядок, стремясь встретить губернатора в лучшем виде.
В день экзамена Мэй Фань оделась заранее и вместе с другими студентами выстроилась в два ряда от главных ворот академии до церемониального помоста. Вдоль всего пути стояли ученики в белых одеждах, готовые приветствовать высокого гостя.
Мэй Хун приложил все усилия: чуть свет он уже стоял у ворот вместе со всеми преподавателями и помощниками, а за ними — строй студентов в белых одеждах. Ворота оказались полностью перекрыты этой толпой.
Они ждали около получаса, пока наконец не показалась процессия губернатора. Издалека было видно, как развеваются знамёна, и слышен гул множества голосов.
Впереди шли тринадцать человек с медными гонгами, за ними — шестнадцать воинов в полном вооружении. За ними следовала роскошная паланкина на восемнадцати носильщиках. Отряд охраны насчитывал сотни человек — все в блестящих доспехах, бодрые и сосредоточенные.
http://bllate.org/book/3806/406188
Готово:
