Спешно вернувшись на сцену, она застала лишь пустоту — церемония уже завершилась. Гуй Хуа Хуа, как и предполагалось, удостоился титула «Самого обаятельного мужчины Цинчжоу». Пусть приз и не сулил никаких денег, зато такой почётный ярлык мог здорово пригодиться в его карьере.
На сцене Гуй Хуа Хуа с трогательной искренностью произнёс благодарственную речь. В самый волнующий момент из его глаз скатились несколько слёз — настолько чистых и проникновенных, что даже самые черствые сердца смягчились. Это было настоящее искусство: он играл на публику с таким мастерством, будто каждое слово исходило из глубины души, а зрители, очарованные, не могли не восхищаться.
Мэй Фань с усмешкой наблюдала за этим представлением и решила просто насладиться им как забавным спектаклем.
По итогам голосования Цзинь Сю занял второе место, а третьим стала она сама — под именем Су Фань. По предложению ведущего цирковой труппы её пригласили на сцену, где она встала рядом с Гуй Хуа Хуа и Цзинь Сю, принимая бурные овации толпы. На миг всё это напомнило ей показ мод в далёком будущем: триумф, ликование, ослепительные улыбки — словно они в самом деле стали звёздами.
В груди у неё всё трепетало от возбуждения.
С этого дня Су Фань тоже вошла в число знаменитостей Цинчжоу. Жаль только, что небеса не наделили её мужским обличьем — иначе столько прекрасных девушек не растратили бы понапрасну свои чувства.
Когда конкурс закончился, толпа постепенно рассеялась. Вскоре у сцены осталось лишь несколько человек.
Цзинь Сю ликовал: ведь ему удалось вытеснить Тао Яня из тройки лидеров. Он важно помахал веером и начал хвастаться:
— Тао Янь? Да что он может против меня? Даже мой мизинец пахнет лучше него!
Мэй Фань с трудом сдерживала смех, но всё же кивала, подыгрывая ему.
Гуй Хуа Хуа тоже играл веером и, дотронувшись его кончиком до плеча Цзинь Сю, сказал:
— Сегодняшняя победа во многом благодаря тебе. Без такого соревнования как бы мы продемонстрировали нашу исключительность?
— Если уж благодарить, — усмехнулся Цзинь Сю, — то благодарить следует Су Фань. Это ведь она придумала всю эту затею.
— Верно, — согласился Гуй Хуа Хуа и, улыбаясь, поклонился Мэй Фань. — Благодарю тебя, господин Су.
— Не за что, не за что, — ответила Мэй Фань с такой же улыбкой и, не стесняясь, протянула руку. — Раз уж благодарите, давайте что-нибудь пощупаемее.
Бай Шан тут же изобразил возмущение:
— Ты ещё и «пощупаемее»?! Мы же до сих пор не видели ни гроша от продажи билетов!
— Тс-с-с! — Мэй Фань в ужасе прижала руку к карману, будто настоящая скупая скряга.
Из всех присутствующих именно она была самой бедной — всего два ляна в месяц. При таких доходах скопить хоть немного на чёрный день — дело не одного года.
Так что деньги, раз уж попали в карман, назад не вернутся.
Остальные, увидев её комичную мину, расхохотались. Как и говорила Мэй Фань, у них и так полно денег, так что никто всерьёз не настаивал на возврате. Вместо этого разговор перешёл на Тао Яня — почему он не появился на финальной части соревнования.
— Наверное, испугался нас, братцев! — с уверенностью предположил Цзинь Сю.
Остальные тут же подхватили:
— Конечно, трус!
Возможно, они просто хотели утешить себя, дав волю зависти и злобе.
Мэй Фань прекрасно понимала такие чувства и с улыбкой подбадривала друзей.
* * *
Когда шум стих и всё вернулось к обыденности, Мэй Фань, вспомнив, что ей нужно возвращаться в академию, попрощалась с товарищами. Ведь она женщина, и если будет часто возвращаться поздно, это вызовет сплетни.
— Я провожу тебя, — тихо сказал Гуй Хуа Хуа.
Он молча проводил её до пристани и на берег. Сотни лотосовых фонариков уже погасли, и река погрузилась во мрак. Берег, ещё недавно полный шума и веселья, теперь был тих и пустынен. Их тени, отбрасываемые лунным светом, тянулись всё дальше и дальше.
Они почти не разговаривали. Мэй Фань махнула ему рукой и быстро зашагала прочь.
Вдруг в сердце Гуй Хуа Хуа ворвалась грусть. Радость от победы поблекла. Казалось, он что-то обрёл, но одновременно что-то потерял.
Он смотрел ей вслед, погружённый в размышления.
Подошёл Цзинь Сю и, поддразнивая, похлопал его по плечу:
— Братец, мне кажется, твоё отношение к господину Су какое-то странное.
Гуй Хуа Хуа слегка приподнял уголки губ:
— Слишком хорошее или слишком плохое?
Цзинь Сю покачал головой:
— Не могу сказать. Просто... странно.
Между ними не было обычной дружбы, но и намёка на недозволённую близость тоже не было. И всё же в воздухе витало нечто неуловимое, смутное, но ощутимое.
Гуй Хуа Хуа промолчал. Некоторые вещи лучше оставить без слов.
Но мог ли он сам объяснить, что чувствует к Мэй Фань? Даже он сам не знал ответа.
* * *
Луна сияла в небе, и после дождя её свет казался особенно ярким.
Мэй Фань поспешила в укромное место, чтобы переодеться в женское платье и смыть грим. Затем она быстро направилась к берегу.
Ранее она уже наняла носилки, которые должны были ждать её у входа в гостиницу «Ронгэ». Сегодня ворота академии, наверное, закроются позже обычного, и если поторопиться, она точно успеет вернуться до закрытия.
Она ускорила шаг и издалека увидела два фонаря у гостиницы «Ронгэ», но вдруг остановилась.
Сегодня гостиница выглядела совсем иначе. Обычно в это время здесь было оживлённо: постояльцы прибывали, торговцы предлагали закуски. Но сейчас у входа стояли люди в коротких куртках и с оружием на поясах — явно не местные.
И самое тревожное — её носильщики исчезли. Где они?
Она обошла вход, но нигде не нашла ни носилок, ни людей. Хотела зайти внутрь и спросить, но у двери стояли здоровенные детины, и каждый из них выглядел крайне опасно.
Что делать? Идти пешком? Путь не страшен, но ночью одна девушка на улице — это повод для сплетен.
Пока она колебалась, из гостиницы вышел человек и окликнул её:
— Вы госпожа Мэй?
Мэй Фань удивилась. Перед ней стоял мужчина с благородной осанкой и дорогой одеждой, но она его не знала.
— Вы госпожа Мэй Фань из рода Мэй? — уточнил он.
Раз уж назвали её по имени, она кивнула.
— Мой господин желает вас видеть. Прошу, следуйте за мной, — сказал он, приглашающе указывая рукой.
Жест выглядел вежливым, но вызывал ощущение ловушки.
Многолетний опыт подсказывал: никогда не разговаривать с незнакомцами и тем более не принимать их приглашений. Но, оглядев окружавших её вооружённых мужчин, она сглотнула. Что, если она откажется? Не силой ли потащат внутрь?
Увидев, что она не двигается, мужчина стал настойчиво подгонять:
— Госпожа Мэй, поторопитесь! Господин заждался.
Мэй Фань глубоко вдохнула и мысленно сказала себе: «Я под небом и луной, стою на земле, полной звёзд. Даже если передо мной сам Янь-ван, чего мне бояться?»
Этот внутренний настрой придал ей решимости. Она гордо подняла голову и, с выражением полной готовности к жертве, шагнула внутрь.
Внутри гостиницы охрана была ещё строже. Похоже, весь дом был снят этим загадочным «господином». Повсюду ходили вооружённые люди с выпирающими висками — явные мастера боевых искусств.
Мэй Фань становилось всё тревожнее. Тао Янь был лишён должности и точно не осмелился бы так открыто демонстрировать силу. Но кто же тогда знает её имя и может позволить себе такое великолепие?
Её провели на второй этаж, к отдельному номеру. У двери стояли два стражника, которые, увидев их, распахнули дверь.
Как только дверь открылась, из комнаты выскочил маленький человечек и бросился ей в объятия, заставив её пошатнуться. Она опустила взгляд и увидела, как тот улыбнулся и сладко произнёс:
— Сестричка Мэй!
От неожиданности у неё чуть челюсть не отвисла. Еле выдавила:
— Ты… как ты здесь оказался?
Этот малыш был никто иной, как маленький император Вэй Янь — тот самый, кто считал себя «величайшим на свете».
Теперь понятно, откуда столько пышности. Ведь это же император! Если бы он не был в инкогнито, шум был бы ещё громче.
— Фэн Цинь, выйди, — холодно бросил Вэй Янь своему спутнику.
Мужчина по имени Фэн Цинь поклонился и вышел, плотно закрыв за собой дверь.
В комнате остались только они двое. Вэй Янь с улыбкой смотрел на неё:
— Я заметил у окна девушку, похожую на тебя, и решил проверить. Оказалось, это и правда ты!
Мэй Фань скривилась про себя: «Сестричка? Да как он смеет!»
Вэй Янь обнял её за талию, и она не могла поклониться, поэтому лишь вежливо спросила:
— Ваше Величество, а с какой целью вы посетили Цинчжоу инкогнито?
— В столице стало скучно, вот и решил прогуляться по Цинчжоу, — легко ответил он и, похоже, весьма доволен её фигурой, потерся щекой о её грудь.
Лицо Мэй Фань потемнело. «Маленький пошляк! Осмеливается меня ощупывать!» — подумала она. Но ребёнку всего девять лет, да ещё и император… Не вырвать же его за руку?
Пока она соображала, как от него избавиться, его «злодейская лапка» уже добралась до её самой женственной части.
— Ого! Сестричка, у тебя грудь такая мягкая, как пшеничные булочки! — воскликнул он с восторгом первооткрывателя.
Он делал это нарочно. Мэй Фань сжала кулаки от злости.
На лице у него — невинность, а в глазах — явная насмешка. Она готова была поклясться: этот мерзавец прекрасно знает, что такое женская грудь!
Но если уж играть в злодеев, она не проиграет!
На лице Мэй Фань расцвела ангельская улыбка, и она игриво захлопала ресницами.
— Маленький Вэй Янь, ты должен понимать, что женщины и мужчины устроены по-разному. У меня есть то, чего нет у тебя, а у тебя есть то, чего нет у меня, — сказала она с видом наставницы и, будто демонстрируя, взяла его руку и приложила к его собственному низу живота.
Вэй Янь подскочил, как ужаленный. Он дрожащим пальцем указал на неё и закричал:
— Ты… ты… развратница!
Мэй Фань была довольна. «Развратница» — звучит гораздо лучше, чем «сестричка», и напоминает её былые времена.
Услышав крик, стража ворвалась в комнату.
— Господин!
— Господин!
Блестящие клинки тут же легли ей на плечи. Достаточно было пошевелиться — и голова покатилась бы по полу.
— Господин, что случилось? — спросил Фэн Цинь, тоже войдя внутрь. За пределами дворца они не смели называть его «Ваше Величество».
— Она… — маленький император ткнул в Мэй Фань пальцем и выдал шокирующую фразу: — Она меня оскорбила!
Мэй Фань облилась потом. Да уж, это перебор!
Фэн Цинь нахмурился. Какое наказание полагается за оскорбление императора?
— Господин, как вы намерены поступить с этой особой? — спросил он холодно, хотя в глазах читалось любопытство.
Маленький император задумался, почёсывая подбородок.
— А что бы сделал ты на моём месте? — спросил он.
Фэн Цинь усмехнулся:
— Если бы меня оскорбила такая красавица, как эта госпожа, я бы ответил ей тем же.
Мэй Фань бросила на него два лишних взгляда. Выглядит вполне прилично, а говорит так гадко! Учить детей разврату — это уже перебор. Хотя, конечно, она сама не лучше.
— Тогда, господин Фэн, — с ещё более сияющей улыбкой спросила она, — как именно вы бы «ответили тем же»?
Такие слова от девушки были поистине шокирующими.
Фэн Цинь на мгновение опешил, а потом громко рассмеялся:
— Госпожа Мэй, вы действительно необыкновенны!
— Благодарю за комплимент, — ответила она, слегка поклонившись, с невозмутимым выражением лица.
http://bllate.org/book/3806/406186
Готово:
