Он, должно быть, завидует — мол, у того лицо красивее его. Так он оправдывал собственное замешательство, но при этом всё сильнее интересовался личностью этого юноши. В Цайго немало тех, кто хотел бы убить его, однако столь могущественных среди них — раз-два и обчёлся. Кем бы ни оказался этот человек, он навсегда станет его заклятым врагом.
Видя, что силы Тао Яня на исходе, противник злобно усмехнулся:
— Тао Янь, сегодня твой последний день!
— Говорить так рано, — отозвался тот, вытирая кровь, сочащуюся из уголка рта, и холодно усмехнулся в ответ.
Тот лишь фыркнул и тут же бросился в атаку. Его удары становились всё яростнее: каждый — с намерением пролить кровь, каждый — направлен в самую уязвимую точку. Вскоре Тао Янь превратился в живой кровавый фонарь.
«Неужели правда умру?» — почувствовал он, как силы покидают его тело. Если сейчас рухнет на землю, останется лишь ждать, когда его зарежут, как барана. В прошлый раз его спасла Мэй Фань, но теперь, похоже, придётся встречать клинок голой шеей.
Та маленькая проказница, поиздевавшись над ним, вряд ли вернётся. А его подчинённые? Когда же они удосужатся явиться?
Сил уже не осталось. Он закрыл глаза, ожидая холода стали. В такие моменты мысли, видимо, особенно разбегаются: он вдруг вспомнил тот поцелуй. Если бы только успел коснуться её губ… Тогда даже смерть не была бы жалкой.
Именно в этот критический миг с обочины дороги раздалось ледяное, насмешливое фырканье.
— Кто там? — вздрогнул «драконья хватка», и его меч замер в воздухе.
Никого не было видно, но раздался голос, холодный, будто из преисподней:
— Убирайтесь прочь, мешающаяся мразь.
— Кто ты такой? Если герой — выходи и покажись! — голос «драконьей хватки» задрожал. Дрожали не только слова, но и всё тело, и ничто не могло остановить эту дрожь.
Он пытался казаться храбрым, но тело честнее рта. Это был страх из самых глубин души, даже сам он не понимал, чего именно боится. Ведь даже лица незнакомца не видно — а уже трясётся, как осиновый лист. Такого с ним ещё никогда не случалось.
Тао Янь тоже дрожал, но не от боли, а от самого звука этого голоса. Даже не увидев человека, он чувствовал: страх сковывает его конечности, и они больше не слушаются.
— Чёрт возьми, — пробормотал он, чувствуя, как всё тело сотрясается.
Все присутствующие испытывали ужас, будто хотели пасть ниц и ползти перед этим голосом. Это было нечто вроде давления — настолько мощного, что даже дышать становилось трудно.
— Не заставляйте меня повторять второй раз. Уходите, — снова прозвучал ледяной голос.
Едва он замолк, как все тут же повалились на землю, кланяясь в такт, а затем, как заведённые, начали кататься по мокрой от дождя грязи, удаляясь всё дальше и дальше.
Они долго не могли понять, что с ними происходит и почему так послушно подчинились. Но возвращаться обратно уже не смели. Дрожь не проходила, ноги тряслись, будто решето, и даже стоять на них было невозможно.
Кто же он такой? Этот вопрос теперь жгуче интересовал каждого из них.
*
*
*
Тао Янь тоже хотел уползти — и разум, и тело кричали об этом. Но, пошевелив руками и ногами, он не смог поднять поясницу. «Раны слишком тяжёлые», — понял он. В таком состоянии даже перевернуться — задача невыполнимая. Поэтому он мог лишь лежать, вытянувшись во весь рост, ожидая, что будет дальше.
Его убьют? Ну и что ж… Раз всё равно умирать, то неважно, чья рука нанесёт последний удар.
Внезапно рядом возник человек — будто ветер принёс его. Судя по ощущениям, это был мужчина. Тао Янь захотел открыть глаза, но веки будто склеило — невозможно разлепить.
«Странно, чертовски странно. Да человек ли это вообще?» — мелькнула у него мысль.
Тот мужчина, казалось, бросил на него взгляд и тихо произнёс:
— Мешаешься.
С этими словами он начал шагать прямо по нему. Сначала наступил на ногу, потом на плечо, а в конце оставил глубокий след обуви прямо на лице, после чего исчез так же бесшумно, как и появился.
Мужчина ушёл, не оставив ни звука. Лишь лёгкий аромат розы в воздухе напоминал, что он здесь был.
Он действительно прошёл мимо — на теле Тао Яня остался неопровержимый след: на лице чётко проступал отпечаток подошвы, даже размер обуви можно было разглядеть.
Боль… Ужасная боль. Всё тело болело, и невозможно было понять, где именно. Не различал он уже и физическую боль от душевной — настолько всё слилось в один сплошной ад. Внезапно он провалился в темноту. В последний момент перед потерей сознания его осенила важнейшая мысль: «А вдруг он мне яйца раздавил?!»
*
*
*
На сцене радужного моста уже начался второй тур соревнования. Из участников отобрали десятерых самых красивых: Гуйхуаинь, Цзинь Сю, Бай Шан, она сама и ещё несколько малознакомых лиц. Конечно, был и Тао Янь — он занял первое место по голосованию и автоматически прошёл в десятку.
Тан Я, чьи черты лица оказались слишком грубыми для конкурса, выбыл, но, похоже, это его нисколько не расстроило. Напротив, он активно помогал организаторам, за что все единодушно провозгласили его образцом нового доброго мужчины.
Все были заняты подготовкой, но Тао Янь всё ещё не появлялся.
Глядя на красавцев, один за другим сходивших со сцены, Мэй Фань чувствовала нарастающее беспокойство. Она вернулась первой, но вдруг с ним что-то случилось? Может, умер от рвоты лягушки? Или у него аллергия на её слюну? Нет, это звучит слишком нелепо.
Тогда что? Почему он до сих пор не вернулся? Неужели передумал участвовать или срочно уехал?
Ничего не приходило в голову. Возможно, стоит самой сходить и проверить?
*
*
*
Она как раз собиралась отправиться на поиски, как вдруг заметила, что Гуй Хуа Хуа машет ей с края сцены.
Мэй Фань не подошла, а лишь спросила:
— Ты куда пропал? После возвращения тебя нигде не было.
Гуй Хуа Хуа подмигнул ей и хитро улыбнулся:
— Это я должен спрашивать, куда ты делась! Вместе с Тао Янем ушли, держась за руки, и вернулись только через полдня.
«Преувеличиваешь!» — хотела возразить она. Её просто насильно утащили! Но щёки сами собой залились румянцем, и спорить стало неловко. Из-за его шуток она даже забыла спросить, где он сам пропадал.
— Видишь? Видишь? Значит, точно что-то было! — расхохотался Гуй Хуа Хуа. На лице играла улыбка, но в глазах не было и тени веселья.
Мэй Фань рассердилась и показала ему язык, после чего с размаху врезала кулаком.
— Насмехаешься? Подожди, как только ты женишься на моей шестой сестре, я тебя тоже как следует посмею!
Гуй Хуа Хуа вскрикнул от боли:
— Ты… ты слишком жестока!
Мэй Фань нахмурилась, копируя его обычную манеру:
— Что, не хочешь быть моим зятем?
— С такой свояченицей — да никогда! — фыркнул он, прижимая руку к груди, будто раненый.
Мэй Фань прикрыла рот ладонью и тихонько хихикнула.
Честно говоря, Мэй Лю и Гуй Хуа Хуа отлично подходили друг другу. Один — холодный и сдержанный, другой — горячий и страстный. Их характеры дополняли друг друга, и пара получалась поистине небесной.
Гуй Хуа Хуа потянул её на сцену. Мэй Фань хотела сначала проверить, как там Тао Янь, но он настаивал, и ей пришлось отложить это дело.
«Наверное, я переживаю зря, — успокаивала она себя. — С его боевыми навыками и той свитой невидимых охранников с ним ничего не может случиться».
*
*
*
Гуй Хуа Хуа был настоящим гением. У него невероятный талант к выступлениям и сильнейшая харизма. Такой человек в политике стал бы блестящим оратором, а в шоу-бизнесе — звездой первой величины.
Едва он вышел на сцену, как его элегантные манеры и остроумная речь сразу же покорили женские сердца. Даже простое приветствие жителям Цинчжоу вызвало бурные овации.
— Я уже некоторое время служу в Цинчжоу, но до сих пор мало чем смог помочь местным жителям. Это вызывает у меня чувство вины. Сегодня я воспользуюсь этой возможностью, чтобы лично встретиться с вами. Но сейчас я не чиновник, а просто один из участников — самый обаятельный мужчина Цинчжоу.
Его речь была простой, без излишеств и классических цитат вроде «чжи ху чжэй е», но искренняя и тёплая, отчего звучала особенно трогательно. Наверное, с тех пор как в Цинчжоу появилась должность наместника, никто ещё не проявлял такой близости к народу.
Едва он договорил, как зал взорвался аплодисментами, многие даже закричали от восторга.
Гуй Хуа Хуа поднял руку, призывая к тишине, и на губах заиграла сияющая улыбка:
— А теперь я покажу вам небольшой фокус в знак своей привязанности к Цинчжоу.
Подали поднос с несколькими маленькими резинками.
Гуй Хуа Хуа накинул их все на пальцы, пару раз ловко перебросил и снял одну за другой. Это был простенький трюк, который в современном мире умеют многие — всё зависело от ловкости пальцев.
Но именно такой нехитрый фокус легко расположил к нему людей. Толпа сразу оживилась, и многие стали перешёптываться: «Наместник просто великолепен! Сразу после назначения проявляет такую заботу — наверняка будет отличным правителем!»
«Вор! — злилась Мэй Фань, прикусывая губу. — Это же я показала ему этот трюк по дороге в Цинчжоу!» Но при этом она не могла не признать: у него голова на плечах есть.
Она думала, что он согласился участвовать в этом конкурсе ради забавы, как и она сама. Но оказалось, что он гораздо дальновиднее. Такая самореклама — тоже форма политики. Если он совершит ещё несколько громких добрых дел, жители Цинчжоу наверняка будут боготворить его.
«Хитрец! — решила она. — Придётся потом потребовать с него солидную плату за обучение!»
В это время Гуй Хуа Хуа уже сошёл со сцены под бурные аплодисменты. Тан Я напомнил ей:
— Су Фань, твоя очередь.
— Иду, — ответила она и вышла на сцену с эрху в руках.
Настроив струны, она машинально сыграла «Маленького пастушка». Мысли были далеко, и музыка получилась без души. После окончания аплодисменты были скудными — публика явно не в восторге. Только Жун Чжу в зале рыдал, восклицая:
— Как чудесно!
Остальные продолжали обсуждать обаяние наместника.
Закончив выступление, Мэй Фань сразу же спрыгнула со сцены.
Беспокойство не утихало. Пока не проверит место, где рассталась с Тао Янем, спокойствия не будет.
Едва выбежав за дверь, она увидела Цзинь Сю, стоявшего на носу лодки и размахивающего веером. Заметив, что она спешит, он спросил:
— Эй, Су Фань, куда ты так торопишься? Скоро объявят результаты.
— Если выиграю приз, отдам тебе! — крикнула она, махнув ему на прощание.
Цзинь Сю растерялся:
— А?!
Уже далеко отбежав, Мэй Фань вдруг вспомнила: а какой, собственно, приз вообще предусмотрен?
Похоже, в этом конкурсе вообще нет никаких призов…
*
*
*
Когда она вышла на улицу, дождь уже прекратился, но земля оставалась грязной. Однако сейчас было не до этого — она бросилась бежать, с трудом протискиваясь сквозь толпу, пока наконец не добралась до места, где рассталась с Тао Янем.
Это была тропинка, ведущая в поле, с редкими ивами и деревьями по сторонам. Вокруг — ни души. Дождь смыл все следы, кроме нескольких алых лепестков на земле. Она подняла один и удивилась: это были лепестки розы.
«Розы? В это время года?» — недоумевала она. Но аромат был необычайно приятным, совсем не похожим на обычный запах роз. «Раз Тао Яня нет, значит, всё в порядке. Наверное, просто накрутила себя», — решила она.
http://bllate.org/book/3806/406185
Готово:
