— Я сама пойду, — отчаянно вырывалась она. Если жители Цинчжоу увидят такую двусмысленную сцену, наверняка решат, что с её склонностями что-то не так.
— Ты просто слишком медленно идёшь, — ответил он, ещё сильнее сжимая её и не собираясь отпускать.
К тому времени Цзинь Сю и Бай Шан уже поднялись на сцену, и вокруг не осталось никого, кто мог бы помочь. Да и если бы они были рядом, вряд ли вмешались бы — наверняка подумали бы, что всё это шутка.
Мэй Фань тоже сначала решила, что он просто дурачится, но только Гуй Хуа Хуа знал истинную цель его действий: он устраивал всё это ради одного-единственного зрителя.
Тот самый зритель, стоявший на сцене, мгновенно похолодел, увидев, как они появляются вместе. Их взгляды встретились — и между ними вспыхнула искра, готовая в любую секунду перерасти в настоящую схватку.
Ведущий цирковой труппы, почуяв неладное, быстро сообразил и тут же придумал эффектную речь, чтобы сгладить неловкость:
— Внимание, дамы и господа! Перед вами — особый художественный приём! Тот, кто сверху, подобен величественному пику Ваньшань, возвышающемуся над Цинчжоу, а пять раскрытых пальцев — это знаменитые Пять Пиков! — (на самом деле это была просто рука Мэй Фань, занесённая для удара по Гуй Хуа Хуа). — А тот, кто внизу, — это горный хребет, подчёркивающий величие вершины. Без извилистых ущелий и крутых склонов разве раскрылась бы вся опасность и красота горы?
— Браво! — раздался гром аплодисментов, не уступавший тому, что звучал при появлении Тао Яня.
Мэй Фань едва не вылила пот от смущения: «Да что за объяснение такое!»
Холодный, пронизывающий взгляд Тао Яня упал на неё. Он ничего не сказал, но от этого взгляда по коже побежали мурашки.
«Я ведь ничего не сделала не так?» — подумала она, но всё равно почувствовала вину и начала трясти Гуй Хуа Хуа, пытаясь спрыгнуть с него. Она оказалась слишком сильной, и Гуй Хуа Хуа не выдержал — пришлось отпустить. Однако, отпустив, он тут же перехватил её за край одежды.
Мэй Фань пару раз дёрнула — без толку. Если тянуть дальше, одежда порвётся. Пришлось наклониться и прошептать ему на ухо:
— Мэй Лю внизу смотрит.
Гуй Хуа Хуа лишь усмехнулся, но руки не разжал.
Он уже не боится даже Мэй Лю? Пока она отчаянно вздыхала, за другой край одежды схватилась ещё одна рука.
Это была рука Тао Яня. Его взгляд, как лезвие ножа, впился в лицо Гуй Хуа Хуа, будто вызывая того на бой.
— Эй, не тяните! — испугавшись, закричала она, но было уже поздно. Раздался звук «ррр-ррр», и её прекрасная верхняя одежда превратилась в лохмотья.
Мэй Фань чуть не заплакала от досады. К счастью, сегодня было холодно, и она надела несколько слоёв одежды. Иначе пришлось бы продемонстрировать десяткам тысяч зрителей, насколько нежна кожа прекрасной девушки.
— Аплодисменты! — воскликнул ведущий, оперативно подхватывая ситуацию. — Этот номер называется «Бабочки, взлетающие вместе»! Видите, как край одежды, уносясь ветром, напоминает крылья бабочки в полёте!
«Да где тут хоть капля сходства? — подумала она. — Если одежда — крылья, то я — куколка. А Тао Янь с Гуй Хуа Хуа — лягушка и змея, обломавшие крылья бабочке?»
Пока она с трудом сдерживала смех и слёзы, парни из цирковой труппы усиленно подавали ей знаки глазами — пора уходить со сцены.
И правда, на сцене остались только они трое. Пока они не уйдут, следующие участники не смогут выйти. Особенно ей было стыдно стоять здесь в таком виде — стыдно на целую жизнь вперёд!
Мэй Фань натянуто улыбнулась и, не обращая внимания ни на Гуй Хуа Хуа, ни на Тао Яня, поспешила сбежать со сцены.
Едва она ступила на землю, её руку крепко схватили и потащили за собой. Она сразу поняла, кто это, и перестала сопротивляться, готовая принять любое наказание.
Тао Янь увёл её далеко от толпы и остановился. Обернувшись, он посмотрел на неё так, будто из глаз вот-вот вырвётся пламя.
— Хе-хе, — неловко улыбнулась Мэй Фань. Вдруг она почувствовала странную вину и даже подумала, что действительно перед ним виновата.
«Не сошла ли я с ума?» — мелькнуло в голове. Но сейчас не время спорить. Она бросила на него примирительную улыбку, надеясь смягчить обстановку.
Однако его взгляд оставался ледяным. Губы презрительно приподняты, руки скрещены на груди — явно ждал, когда она раскается.
— Ладно, я виновата, — сдалась она. Не то чтобы очень хотела признавать вину, просто без этого сегодня не уйти домой.
— В чём именно? — не унимался он.
— Во всём.
Мэй Фань надула губы, готовая расплакаться. Снаружи она каялась, а внутри — обижалась до слёз.
Что сегодня вообще происходит? Гуй Хуа Хуа вдруг сошёл с ума, Тао Янь тоже злится… А она, бедная девочка, терпит, как её двое чиновников рвут на части, да ещё и должна тут же раскаиваться! Разве не она должна их хорошенько отругать?
Увидев её слёзы, Тао Янь немного смягчился. Он провёл пальцем по щеке, стирая слезу, и притянул её к себе.
— Я просто ревную… Ревную, что он так близко к тебе, — прошептал он ей на ухо.
Он не извинился, но вся её обида мгновенно исчезла. Она почувствовала его искренность — ту настоящую заботу, исходящую из самого сердца. Его объятия были крепкими и надёжными, и даже холодная погода стала тёплой от этого прикосновения.
Хотя на улице лил дождь, её сердце в этот момент было совершенно сухим.
«Я подношу сердце луне, но луна светит на канаву», — вдруг вспомнились ей эти строки.
Где сейчас её сердце? У луны?
Ответ был очевиден.
Любить Тао Яня — на самом деле очень легко. Именно потому, что это так легко, она и боится, хочет убежать. Но сколько бы ни пряталась, сколько бы ни обманывала себя, сердце уже горело — и не погасить его.
— Отпусти меня, а то кто-нибудь увидит! — робко оглянулась она, не замечая, как щёки залились румянцем.
Когда она советует другим, всё кажется таким простым. Но когда дело касается самой — не знает, как быть. «Не сейчас… Я больше не хочу убегать. Я последую за своим сердцем и полюблю его».
— Не отпущу, — твёрдо ответил он.
— Не волнуйся, я не убегу, — ласково похлопала она его по руке, и на лице расцвела счастливая улыбка.
Ведь счастье на самом деле очень простое — просто нужно суметь его заметить и удержать в руках.
— Даже если не убежишь, всё равно подержу ещё немного, — Тао Янь неожиданно надул губы, как ребёнок.
Такой он был мил. Мэй Фань улыбнулась, закрыла глаза и покорно позволила ему обнимать себя, наслаждаясь этой редкой теплотой.
Вдруг что-то лёгкое и прохладное коснулось её губ — лёгкое, но вызывающее мурашки. Она открыла глаза и увидела его приближающиеся губы, на которых играла довольная ухмылка.
Он поцеловал её! Этот нахал воспользовался моментом!
Она сначала рассердилась, но тут же почувствовала прилив смелости. «Ладно, раз так — давай! Я хоть и не целовалась сама, но видела это миллион раз».
Но… может, лучше сначала его повалить?
Но… может, лучше сначала его повалить?
Она нахмурилась, сосредоточилась, задумалась и прикусила губу, будто решая, с какой стороны начать.
— Сколько ещё ждать? — спросил он, явно угадав её мысли. Его губы уже давно были готовы.
«Ква!» — рядом прыгнула лягушка, издавая насмешливые звуки. После дождя лягушки особенно активны. Мэй Фань застенчиво улыбнулась и вдруг прикрыла ему глаза рукой.
Он понял: она стесняется. С радостью закрыл глаза, готовый насладиться сладостью поцелуя.
И не зря ждал. Что-то скользкое коснулось его губ. Он тут же открыл рот, чтобы поймать этот «язычок», но вдруг почувствовал странное сомнение: «Почему у Мэй Фань такой длинный язык?»
Пока он наслаждался этим ощущением, «язык» издал звук: «Ква!»
Он открыл глаза — и взбесился. Мэй Фань держала лягушку прямо у его лица, и именно её язык сейчас лизал его губы, будто он — жирная муха.
— Мэй Фань! — зарычал он в ярости.
Мэй Фань рассмеялась, швырнула лягушку и пустилась наутёк:
— Хочешь мой поцелуй? Тогда сначала стань настоящим принцем-лягушонком!
Её смех звенел, как серебряные колокольчики, и разозлиться на неё было невозможно.
Глядя на её убегающую фигуру, весь гнев Тао Яня мгновенно испарился, оставив лишь тихий вздох:
— Эта мучительная девчонка…
Но что такое «принц-лягушонок»? Неужели он похож на лягушку?
…
Когда-нибудь он обязательно поймает её и хорошенько «накажет» своими губами и языком.
※
Мэй Фань бежала далеко, но смех не унимался. Было так забавно! Он думал, что это её поцелуй, и даже поцеловал! Наверняка сейчас тошнит от отвращения.
Поцеловать её — не так-то просто!
Даже если она и влюблена в него, её «принц-лягушонок» должен пройти испытания. Если не выдержит даже такого — как может стать её мужчиной?
Она была так счастлива, что шаги становились всё легче. Возможно, от избытка радости она и не услышала странных звуков позади.
…
…
Тао Янь действительно вырвал. Ощущение прикосновения лягушачьего языка вызывало тошноту, и желудок бурлил без остановки.
— Бле…
Он ненавидел всё мягкое и скользкое — змей, ящериц, лягушек… Всё это вызывало у него отвращение.
Пока он рвал, за спиной раздался лёгкий звук вынимаемого меча. Он мгновенно почувствовал опасность, резко бросился вперёд и едва успел уйти от удара.
Обернувшись, он выхватил свой клинок. Перед ним стояли двенадцать человек в чёрном, с повязками на лицах. Похоже, те же, кто нападал на него в прошлый раз.
Часть его охраны была отправлена по делам, а другую он сам велел уйти, строго наказав не вмешиваться, что бы ни происходило.
«Отлично, — подумал он с горечью. — Сам себе яму вырыл. Хотел поцеловаться — получил ножи в спину. Сейчас мои стражи, наверное, пьют винцо в таверне и гадают, удалось ли мне „поживиться“».
Разговоры были излишни. Двенадцать убийц одновременно бросились в атаку. Тао Янь вздохнул и вступил в бой.
С первых ударов он понял: среди них есть тот самый мастер «драконьей хватки», и на этот раз его люди явно сильнее прошлых. Видимо, после неудачи они решили действовать наверняка.
Когда он проносился мимо мастера «драконьей хватки», он бросил:
— Старина, мы знакомы? Иначе зачем скрывать лицо?
Тот на миг замешкался — и тут же получил порез на локте.
«Значит, действительно знаком», — холодно усмехнулся Тао Янь и выстрелил в небо сигнальной стрелой. Та пронзительно завизжала, уносясь ввысь.
«Надеюсь, подоспеют вовремя… А то придётся собирать мои останки», — подумал он.
— Быстрее! — крикнул лидер убийц и резко сменил тактику.
Его боевые приёмы стали ещё опаснее, движения — стремительнее. Казалось, «драконья хватка» была лишь прикрытием. Настоящая сила открылась сейчас: каждый удар блокировал все возможные уходы Тао Яня.
«В прошлый раз он не раскрывался полностью», — понял Тао Янь и перешёл в полную оборону.
Но против двенадцати мастеров выжить почти невозможно. Вскоре его одежда была изрезана, кровь сочилась из нескольких ран, а на прекрасном лице красовался синяк от удара кулаком.
http://bllate.org/book/3806/406184
Готово:
